« V-Vous… Vous êtes ? » Elle dévoila ses cicatrices. L’amiral des SEAL resta silencieux en voyant les marques sur ses côtes. Quand la tempête se calma enfin, on la considérait déjà comme un miracle.

Un courant électrique circulait à travers les électrodes.

Les muscles de Rachel se contractèrent involontairement. Une douleur fulgurante la traversa, vive, aiguë et familière. Son corps tenta de se cambrer pour s’éloigner de la table. Ses mains se serrèrent en poings.

Mais son visage restait impassible.

Sa respiration restait régulière.

Elle compta à rebours mentalement et observa la douleur de loin, comme si elle arrivait à quelqu’un d’autre.

« Deux », dit-elle lorsque le courant s’arrêta. « Peut-être trois. »

Kesler prit des notes sur sa tablette, et Rachel vit une lueur de surprise traverser son visage.

La plupart des patients auraient évalué ce stimulus à sept ou huit.

Rachel avait délibérément minimisé les faits.

« Bien », dit Kesler. « Augmentons légèrement l’intensité. »

La séance dura une heure et demie. Chaque stimulation était plus intense que la précédente. À chaque fois, Rachel déclarait un niveau d’inconfort bien inférieur à ce qu’elle ressentait réellement. Elle voulait que Kesler aille plus loin, qu’il révèle plus vite ses véritables protocoles. Elle voulait fournir à Morrison des preuves irréfutables.

À la fin de la séance, Kesler l’observait avec une fascination manifeste.

« Vous avez une tolérance à la douleur remarquable, caporal Ross », dit-il. « Bien supérieure à la moyenne pour votre profil démographique et traumatique. C’est très prometteur pour les résultats du traitement. Les patients capables de supporter des douleurs plus intenses présentent souvent une meilleure adaptation neuronale. »

Rachel se redressa lentement, sentant ses muscles protester. Les électrodes avaient laissé des marques rouges sur sa peau qui s’estomperaient le soir venu.

« Est-ce que cela signifie que je progresse ? » a-t-elle demandé.

« Cela signifie que vous avez un potentiel important », a déclaré Kesler. « Nous allons poursuivre les séances quotidiennes en augmentant progressivement l’intensité. Votre réaction aujourd’hui a été tout à fait exceptionnelle. »

Alors que Rachel retournait dans sa chambre, chaque nerf de son corps vibrant encore de douleurs résiduelles, elle toucha le traceur derrière son oreille et pensa à Morrison qui regardait son marqueur de localisation se déplacer sur son écran.

Attends, pensa-t-elle.

Encore un petit peu.

Cette nuit-là, Rachel n’a pas pu dormir.

La douleur s’était estompée, mais les souvenirs ravivés restaient vifs et précis. Allongée dans son lit étroit, les yeux fixés au plafond, elle se remémorait chaque séance à Ashford : chaque placement d’électrodes, chaque augmentation de tension, chaque instant où elle avait compté à rebours et s’était retenue par la seule force de sa volonté.

Elle se souvenait des autres enfants, de ceux qui avaient craqué, de ceux qui étaient morts.

Et elle se souvenait du visage du Dr Kesler prenant des notes, documentant leurs souffrances avec un détachement scientifique.

À trois heures du matin, Rachel se leva de son lit et s’installa au petit bureau de sa chambre. L’établissement mettait à disposition des carnets pour que les patients puissent y consigner leurs expériences ; cela faisait partie du processus thérapeutique, affirmaient-ils.

Rachel prit le stylo et commença à écrire.

Il ne s’agit pas d’une entrée de journal.

Un témoignage.

Elle a écrit tout ce dont elle se souvenait d’Ashford : les noms des membres du personnel, les descriptions des procédures, les dates et les détails qu’elle avait gardés enfouis dans sa mémoire pendant treize ans.

Elle a écrit sur Claire, Nathan et Grace — sur la façon dont ils étaient morts et sur les raisons pour lesquelles elle pensait qu’ils avaient été assassinés.

Elle a écrit sur Evelyn et Garrett, des survivants qui méritaient justice.

Et elle a écrit au sujet des dix-huit personnes actuellement détenues dans cet établissement, croyant qu’il s’agissait de patients alors qu’elles étaient en réalité des sujets d’expériences qui violaient toutes les normes éthiques de la recherche médicale.

Elle écrivit pendant deux heures, remplissant page après page d’une petite écriture précise.

Lorsqu’elle eut terminé, elle déchira soigneusement les pages du cahier et les plia en un carré compact qui tenait dans sa taie d’oreiller.

Si quelque chose lui arrivait — si Marcus la reconnaissait et que Kesler la jugeait menaçante —, ce témoignage serait conservé. Morrison le découvrirait lors de l’extraction.

La vérité ne mourrait pas avec elle.

Au cours des trois jours suivants, les séances se sont intensifiées.

Kesler a augmenté les niveaux de tension, ajouté des périodes de privation sensorielle où Rachel était placée dans un caisson d’isolation sensorielle pendant des heures, et introduit des séances d’observation chirurgicale où elle était présente pendant que d’autres patients subissaient des interventions.

Rachel enregistrait mentalement chaque séance. Chaque abus, elle le répertoriait. Chaque violation de l’éthique médicale, elle la mémorisait pour la consigner par écrit le soir.

Et chaque jour, elle voyait Marcus Thorne l’observer avec une suspicion grandissante.

Le septième jour, tout a changé.

Rachel était dans la salle de soins, les électrodes posées, attendant le début de la séance, lorsque la porte s’est ouverte et que Marcus est entré à la place de Kesler.

Il referma la porte derrière lui et resta un long moment à l’observer. Son expression était indéchiffrable.

« Tu peux arrêter de faire semblant maintenant », dit-il doucement. « Je sais qui tu es. »

Le rythme cardiaque de Rachel s’est accéléré, mais elle a gardé un visage neutre.

« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »

« Oui, c’est vrai. SUJET 7. Rachel Brennan. Tu étais à Ashford. Même promotion que moi, groupe différent. Je t’observe depuis une semaine, essayant de comprendre pourquoi tu me sembles si familière. Puis j’ai réalisé que tu bouges exactement comme à quatorze ans : cette façon particulière que tu as de rester parfaitement immobile quand tu es stressée. Je l’avais remarqué à l’époque et je le remarque encore aujourd’hui. »

Il s’approcha de la table et les muscles de Rachel se tendirent, se préparant à la violence.

« La question est, poursuivit Marcus, pourquoi êtes-vous ici ? Pourquoi retourneriez-vous volontairement dans ce contexte à moins que… »

La compréhension se lisait sur son visage.

« Vous menez une enquête », a-t-il dit. « Vous essayez de dénoncer ce programme. »

Il était inutile de le nier.

Rachel le regarda droit dans les yeux.

« Oui », dit-elle. « Je suis ici pour recueillir des preuves, pour démasquer Kesler et pour sauver les personnes de cet établissement avant qu’il ne soit trop tard. »

L’expression de Marcus se durcit.

« Ils ne sont pas lésés », a-t-il déclaré. « Ils sont améliorés. Renforcés. On leur donne les outils nécessaires pour surmonter leurs faiblesses. »

« Ils sont torturés », dit Rachel d’un ton neutre. « Tout comme nous l’avons été. La seule différence, c’est qu’ils sont adultes et non enfants. »

« La différence, c’est qu’ils se sont portés volontaires », a déclaré Marcus. « Ils ont donné leur consentement. »

« Ils ont consenti à un traitement expérimental pour le syndrome de stress post-traumatique, et non à un conditionnement psychologique systématique par le biais de protocoles de douleur. »

Marcus serra les poings le long de son corps. Un instant, Rachel crut qu’il allait l’attaquer. Mais au lieu de cela, il se tourna vers la porte.

« Je dois en parler au docteur Kesler », a-t-il dit.

« Attends », dit Rachel. « Marcus, écoute-moi. Trois de nos compagnons survivants sont morts. Claire Donovan, Nathan Winters, Grace Holloway. Tous tués en l’espace de trois ans. Tu crois vraiment que c’est une coïncidence ? »

Il marqua une pause, la main sur la poignée de la porte.

« Ils éliminent tous ceux qui connaissent la vérité sur Ashford », poursuivit Rachel. « Tous sauf toi, parce que tu leur es utile. Mais que se passera-t-il quand tu ne leur seras plus utile ? Que se passera-t-il quand tu deviendras un fardeau plutôt qu’un atout ? »

« Tu mens », dit Marcus.

« J’ai des preuves », dit Rachel. « Des rapports de police. Des analyses toxicologiques. Des preuves médico-légales. Ils nous traquent, Marcus, ils nous tuent un par un pour protéger le programme. Et si tu me dénonces à Kesler, tu signes mon arrêt de mort, comme le leur. »

Marcus se retourna pour lui faire face, et pour la première fois, Rachel vit de l’incertitude dans ses yeux.

« Tu as accepté ce qu’on nous a fait », dit Rachel. « Je comprends pourquoi. C’est plus facile de croire qu’on en est ressortis plus forts que d’admettre qu’on était brisés. Mais Marcus, on était des enfants. On n’a pas donné notre consentement. On n’était pas volontaires. On était des victimes. »

« Je ne suis pas une victime », a déclaré Marcus.

« Moi non plus », dit Rachel. « Plus maintenant. Je suis une survivante. Et les survivants se protègent les uns les autres. C’est ce que j’essaie de faire. Protéger les personnes dans cet établissement. Protéger Evelyn et Garrett. Et oui, vous protéger aussi, que vous le vouliez ou non. »

Le silence se fit dans la pièce, hormis le bourdonnement des appareils électriques.

Marcus resta figé, visiblement en proie à un conflit intérieur.

Finalement, il a dit : « Vous avez jusqu’à demain matin. Ensuite, je devrai décider quoi faire de ces informations. »

Il partit sans un mot de plus, et Rachel se retrouva seule, le cœur battant la chamade, avec la soudaine prise de conscience que le calendrier de sa mission venait de s’effondrer.

Elle leva la main et toucha le traceur derrière son oreille.

Puis elle a dit, clairement et délibérément :

“Nautile.”

À trente-sept kilomètres de là, dans un centre d’opérations mobile déguisé en camping-car, l’équipement de surveillance de Morrison a enregistré le code d’abandon.

Il regarda son équipe avec une détermination farouche.

« Préparez-vous », dit-il. « On y va. »

L’extraction a eu lieu à trois heures du matin, lors du changement d’équipe, au moment où l’attention des gardes était divisée.

L’équipe SEAL de Morrison progressait dans l’obscurité telle une ombre, utilisant la vision nocturne et des armes à silencieux. Ils ont franchi la clôture périmétrique en trois points simultanément, semant la confusion et divisant le dispositif de sécurité.

Rachel était dans sa chambre lorsqu’elle a entendu la première explosion — une grenade assourdissante qui a explosé dans le poste de garde.

Elle se mit aussitôt en mouvement, enfila ses chaussures et attrapa le témoignage plié dans sa taie d’oreiller.

La porte de sa chambre s’ouvrit.

Morrison se tenait là, en tenue tactique complète, le visage peint en noir, fusil à la main.

« Il est temps de partir », dit-il.

« Les autres patients », dit Rachel. « Bâtiment deux, aile résidentielle. Dix-huit personnes. »

Morrison hocha la tête et parla dans sa radio.

« Équipe deux, bâtiment deux. Dix-huit civils à extraire. »

L’installation était plongée dans un chaos contrôlé. Les alarmes hurlaient. Les lumières de secours clignotaient. Les gardes couraient dans les couloirs, criant des ordres et tentant d’organiser une défense contre un ennemi invisible.

Rachel suivit Morrison à travers le bâtiment, avançant rapidement mais prudemment. Elles passèrent devant les salles de soins où elle avait passé la semaine précédente, conformément au protocole de Kesler. Elles longèrent ensuite les bureaux administratifs où étaient conservés les dossiers.

« Attendez », dit Rachel. « Ce bureau. C’est celui de Kesler. Il y a des dossiers. Des preuves dont nous avons besoin. »

Morrison vérifia son affichage tactique.

« Nous avons quatre minutes avant l’arrivée des équipes d’intervention de la base principale », a-t-il déclaré. « Faites vite. »

Rachel ouvrit la porte du bureau de Kesler d’un coup de pied et se dirigea directement vers son ordinateur. Elle sortit une clé USB de sa poche — celle que Morrison lui avait donnée précisément pour cela — et la brancha à l’ordinateur.

La clé USB contenait un virus qui copierait tous les fichiers du système de Kesler et les transférerait sur des serveurs sécurisés contrôlés par l’équipe de Morrison. L’opération prendrait quatre-vingt-dix secondes.

Pendant que le virus agissait, Rachel a subtilisé des dossiers sur le bureau de Kesler : protocoles de recherche, dossiers de patients, correspondance avec les responsables de la surveillance.

« Trente secondes », a prévenu Morrison.

Le virus avait terminé son téléchargement. Rachel arracha la clé USB et la mit dans sa poche.

Ils ont fui le bureau au moment même où des coups de feu ont éclaté quelque part dans le bâtiment.

« L’équipe deux a les civils », crépita la radio de Morrison. « En route vers le point d’extraction Alpha. »

« L’équipe 1 se dirige vers le point d’extraction Bravo », a répondu Morrison.

Ils étaient à mi-chemin de la sortie lorsque Marcus Thorne leur barra la route, tenant un pistolet avec une aisance acquise par l’expérience.

« Arrête », dit-il. « Rachel, tu ne peux pas faire ça. Tu es en train de détruire tout ce que le Dr Kesler a construit. Tout ce que nous avons accompli. »

Rachel le regarda — cet autre survivant qui avait choisi une voie si différente — et ressentit quelque chose qui n’était ni tout à fait de la pitié, ni tout à fait de la tristesse.

« Je suis désolée, Marcus, dit-elle. Mais il faut que ça cesse. »

« Il a aidé des centaines de personnes », a déclaré Marcus, mais sa main qui tenait le fusil tremblait.

« Il a fait du mal à des centaines de personnes », corrigea Rachel. « Y compris à nous. Y compris à toi. »

« Je ne suis pas blessé », a déclaré Marcus. « Je suis plus fort. »

« Tu es traumatisée », a dit Rachel. « Il y a une différence. »

Morrison pointa son fusil vers le torse de Marcus, mais il ne tira pas. Il laissait ainsi à Rachel l’opportunité de régler le différend pacifiquement.

« Viens avec nous », dit Rachel. « Va te faire aider. De la vraie aide, pas du conditionnement déguisé en thérapie. »

« Je ne peux pas », dit Marcus, la voix brisée. « C’est tout ce que j’ai. Ce but, cette mission. Sans ça, je ne suis rien… »

« Humaine », conclut Rachel. « Imparfaite, abîmée, humaine, comme nous tous. »

Les larmes coulaient sur le visage de Marcus, mais son arme restait pointée à l’horizontale.

Puis il l’a abaissé.

«Vas-y», dit-il. «Je leur dirai que tu m’as maîtrisé. Je te donnerai du temps.»

«Viens avec nous», répéta Rachel.

« Non », dit Marcus. « Mais Rachel… ne les laisse pas étouffer l’affaire. Fais-les répondre de ce qu’ils nous ont fait. »

Puis il tomba à genoux, les mains derrière la tête, prenant la position de celui qui avait été vaincu.

Et Rachel comprit que c’était le maximum qu’il pouvait faire.

Elle et Morrison ont couru.

Ils atteignirent le point d’extraction, où un hélicoptère Black Hawk les attendait, rotors déjà en marche. L’équipe de Morrison embarquait les dix-huit patients extraits, les aidant à monter à bord avec une efficacité et une douceur remarquables.

Rachel est montée en dernier.

Alors que l’hélicoptère décollait, elle jeta un dernier regard vers l’installation, voyant des lumières et des véhicules converger, constatant la réaction organisée qui arrivait quelques minutes trop tard.

Quelque part dans cet établissement, le Dr Victor Kesler se rendait compte que son programme, soigneusement contrôlé, avait été compromis.

Quelque part dans ces bâtiments, Marcus Thorne racontait une histoire qui les protégerait pendant quelques heures.

Et quelque part dans l’éther numérique, des fichiers étaient transmis à des journalistes, à des commissions de surveillance du Congrès et aux bureaux des inspecteurs généraux.

La vérité a éclaté.