Trois jours après l’extraction, dans une salle de conférence sécurisée de la base navale de Norfolk, Rachel a rencontré les deux survivants qu’elle avait passés trois mois à essayer de protéger.
Evelyn Whitmore entra la première. Elle avait vingt-huit ans, était d’une maigreur extrême, avec les traits marqués de quelqu’un qui avait passé des années à vivre dans la nature sauvage de l’Alaska, toujours en mouvement, toujours sur ses gardes. Ses yeux exprimaient la même lassitude que Rachel lisait dans son propre miroir.
Garrett Blackwood suivit. Vingt-neuf ans, des mains de mécanicien, les bras couverts de tatouages complexes que Rachel comprit immédiatement dissimulaient autre chose : des cicatrices comme les siennes, comme les leurs.
Le commandant Morrison les avait exfiltrés quarante-huit heures après que Rachel eut déclenché le code d’interruption de mission. Une équipe de SEAL fut envoyée en Alaska, une autre au Texas. Les deux survivants furent mis en sécurité avant qu’OVERSIGHT_01 ne puisse activer la « solution permanente » promise dans ces courriels.
Pendant un long moment, tous trois restèrent silencieux.
Sullivan avait organisé cette rencontre. Un terrain neutre. Pas de caméras, pas d’enregistrements, juste trois personnes qui avaient survécu à ce qui avait coûté la vie à seize autres.
« SUJET 7 », finit par dire Evelyn, la voix rauque à force de ne pas avoir parlé d’Ashford pendant des années.
Rachel sentit sa gorge se serrer.
« SUJET 4. »
« SUJET 9 », ajouta Garrett à voix basse.
Ils se sont déplacés ensemble sans même y penser, trois survivants enlacés comme des noyés agrippés à des débris.
Rachel sentit Evelyn trembler. Elle sentit les larmes de Garrett s’infiltrer dans son épaule. Elle sentit son propre contrôle se briser.
« Clare, Nathan et Grace », murmura Evelyn. « Je ne savais pas qu’ils étaient morts avant que le commandant Morrison ne me le dise. Je ne savais pas que mon tour viendrait. »
« Vous êtes en sécurité maintenant », dit Rachel. « Nous le sommes tous. Et dans trois jours, nous ferons en sorte que le monde entier sache ce qui nous est arrivé. À nous vingt-trois. »
Ils passèrent les quatre heures suivantes dans cette salle de conférence, comblant les lacunes de leurs récits respectifs.
Rachel leur a parlé des 1 247 interventions subies par le SUJET 7. Evelyn a décrit comment elle avait survécu en se rendant utile à l’infirmerie. Garrett a expliqué comment il avait appris à compartimenter si complètement qu’il lui arrivait d’oublier des mois entiers.
Et ils ont parlé des seize qui n’avaient pas survécu.
Sarah, décédée lors d’une séance de privation sensorielle qui a duré trop longtemps.
Michael, dont le cœur a lâché lors d’une stimulation électrique.
Emma, qui s’est suicidée deux jours après son dix-huitième anniversaire — enfin libre, mais trop brisée pour survivre à la liberté.
« Lorsque nous témoignons, » a déclaré Rachel, « nous racontons toutes leurs histoires, pas seulement la nôtre. Kesler a documenté chacune d’entre elles — chaque enfant qu’il a tué au nom de la recherche. »
« Le monde entier connaîtra leurs noms », a déclaré Garrett, sa voix plus assurée qu’une heure auparavant. « Et ce que nous avons fait. »
Quand ils sont finalement partis, Rachel a ressenti quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis l’âge de quatorze ans, assise dans la salle d’accueil d’Ashford, en regardant les autres enfants effrayés.
Elle se sentait… moins seule.
Six semaines après son évacuation du Nevada, Rachel Brennan se trouvait dans une autre pièce, devant un public différent.
Mais cette fois, l’enjeu n’était pas personnel.
Elles étaient universelles.
La salle d’audience de la commission du renseignement du Sénat était bondée de journalistes, de collaborateurs du Congrès et de membres des familles des dix-huit vétérans secourus. Les caméras de C-SPAN ont immortalisé chaque instant.
Rachel portait son uniforme de cérémonie, arborant fièrement toutes ses décorations. L’amiral Sullivan était assis à ses côtés, non plus comme son supérieur hiérarchique, mais comme un partenaire à part entière dans la mission visant à démasquer le Projet Crépuscule.
La sénatrice Marcia Hammond, présidente du comité, les regarda du haut de l’estrade avec une expression de fureur soigneusement contenue.
« Commandant Brennan », dit-elle. Rachel avait été promue deux semaines plus tôt, en reconnaissance de son service et de son courage. « Vous avez formulé de graves allégations concernant un programme de recherche financé par le gouvernement. Veuillez présenter vos preuves. »
Rachel se leva.
Ses mains étaient stables.
Sa voix était claire.
« Madame la Présidente, entre quatorze et dix-huit ans, j’ai été soumise à des procédures expérimentales systématiques dans un établissement appelé Centre de réhabilitation pour jeunes d’Ashford », a-t-elle déclaré. « Cet établissement opérait sous le nom de Projet Nightfall et était financé par des fonds classifiés du département de la Défense. Son objectif déclaré était de développer des protocoles de conditionnement permettant de créer des agents capables de résister à des interrogatoires extrêmes. »
Elle marqua une pause, laissant les mots faire leur chemin.
« La réalité, c’est que vingt-trois enfants ont été torturés au nom de la recherche. Seize d’entre eux sont morts. Sept ont survécu. Trois de ces survivants ont été assassinés au cours des trois dernières années. Le programme s’est poursuivi jusqu’à il y a trois semaines grâce à un financement de la DARPA, utilisant des vétérans adultes comme cobayes. »
Le sénateur Hammond se pencha en avant.
« Commandant, ce sont des affirmations extraordinaires », a-t-elle déclaré. « Je suppose que vous disposez de preuves extraordinaires. »
« Oui, Madame la Présidente », répondit Rachel. « J’ai des preuves matérielles, des preuves documentaires et des témoignages de sources multiples. »
Rachel a enlevé sa veste d’uniforme.
La galerie a poussé un cri d’étonnement.
À travers sa chemise, la grille de quarante-sept cicatrices était clairement visible.
« Ces cicatrices ont été créées lors de 1 247 procédures expérimentales », a-t-elle déclaré. « Chacune d’elles est consignée dans les dossiers de recherche du Dr Victor Kesler, que nous avons récupérés lors de l’extraction des données de l’établissement. »
Elle fit signe à Morrison, qui lança une présentation sur les écrans de la salle.
Des images sont apparues : les notes de recherche de Kesler, avec le corps de Rachel cartographié et annoté comme un schéma médical. Des notes sur les niveaux de tension, les seuils de douleur, les réponses psychologiques.
La galerie a explosé.
Les journalistes posaient des questions à voix haute. Les membres de la famille pleuraient. La sénatrice Hammond frappait du marteau pour rétablir l’ordre, mais ses propres mains tremblaient.
« Commandant Brennan, » dit-elle lorsque le silence se fit enfin dans la salle, « qui a autorisé ce programme ? Qui était au courant ? »
C’était le moment que Rachel attendait.
Elle sortit le dossier qu’elle avait récupéré dans le bureau de Kesler.
« Le projet Nightfall a été autorisé en 1998 par un comité mixte composé de représentants de la CIA, de la DARPA et du département de la Défense », a-t-elle déclaré. « Le financement initial a été approuvé par le sous-secrétaire à la Défense de l’époque, Richard Vance, qui est aujourd’hui sénateur et membre de ce comité. »
Les caméras se sont tournées vers le sénateur Vance, assis trois sièges plus loin que le sénateur Hammond. Son visage était devenu gris.
« Le financement continu de 2016 à aujourd’hui a été autorisé par le vice-amiral Thomas Morrison — sans lien de parenté avec le commandant Jack Morrison — qui occupe actuellement le poste de commandant adjoint des opérations navales », a poursuivi Rachel.
De nouveaux soupirs d’étonnement. Des journalistes prennent des notes frénétiquement.
« De plus, j’ai la preuve qu’au moins trois responsables de la supervision savaient que les survivants du Projet Crépuscule étaient systématiquement éliminés », a-t-elle déclaré. « Ils n’ont rien fait pour y mettre fin. Leurs noms figurent dans les documents que nous avons récupérés. »
Rachel a présenté les preuves méthodiquement : dossiers de recherche, documents financiers, courriels échangés entre Kesler et ses protecteurs gouvernementaux, témoignages des dix-huit vétérans secourus, documents médicaux relatifs à leurs blessures.
Et enfin, son propre témoignage.
Pas émotionnel.
Pas dramatique.
Rien que les faits, énoncés clairement et complètement.
Quand elle eut fini, la sénatrice Hammond avait l’air d’avoir pris dix ans.
« Ce comité enquêtera pleinement sur ces allégations », a-t-elle déclaré. « Et je vous le promets, Commandant Brennan, si ne serait-ce que la moitié de ce que vous avez documenté s’avère vrai, les plus hautes instances devront rendre des comptes. »
L’audience a duré six heures.
Finalement, le sénateur Vance a démissionné. Le vice-amiral Morrison a été suspendu de ses fonctions le temps de l’enquête. Un mandat d’arrêt a été émis contre le docteur Victor Kesler.
Il a été arrêté ce soir-là à son domicile de Bethesda, alors qu’il tentait de détruire des fichiers dont il ignorait qu’ils avaient déjà été copiés et diffusés.
Les accusations comprenaient quarante-sept chefs d’accusation d’expérimentation humaine, seize chefs d’accusation d’homicide involontaire, de complot en vue de commettre un meurtre et d’entrave à la justice.
Son procès durerait trois mois.
Il serait condamné à quarante ans de prison fédérale sans possibilité de libération conditionnelle.
Marcus Thorne a également été arrêté, mais les charges retenues contre lui étaient moins graves. Le procureur a reconnu qu’il était autant victime que coupable. Il a été condamné à quinze ans de prison avec obligation de suivre un traitement psychiatrique.
Rachel a assisté à son audience de condamnation.
Avant qu’ils ne l’emmènent, il la regarda et murmura deux mots.
Merci.
Elle hocha la tête.
Certains dégâts ne pourront jamais être entièrement réparés.
Mais la reconnaissance était un début.
Les sept survivants de Nightfall — dont il ne reste plus que quatre — ont chacun reçu huit millions de dollars d’indemnisation, financés par une enveloppe budgétaire du Congrès. Les familles des seize enfants décédés ont reçu douze millions de dollars chacune, ainsi que des excuses officielles et la promesse que la mort de leurs enfants ne serait pas oubliée.
Rachel a fait don de la majeure partie de son indemnisation à une fondation venant en aide aux victimes d’expérimentations gouvernementales. Elle a conservé suffisamment d’argent pour commander un mémorial, un monument de granit gravé de vingt-trois noms.
Seize d’entre elles étaient marquées d’étoiles dorées.
Sept avec de l’argent.
Le monument a été installé au cimetière national d’Arlington, malgré les objections des autorités qui estimaient que cela aurait des conséquences politiques complexes.
L’amiral Sullivan avait usé de son autorité pour passer outre leurs objections.
Six mois après les auditions au Congrès, Rachel se tenait dans son nouveau bureau au Pentagone.
Elle avait été promue lieutenant-commandant et nommée à la tête de la Division de surveillance de l’éthique navale, une nouvelle unité créée spécifiquement pour enquêter sur les programmes classifiés afin de déceler d’éventuelles violations des droits de l’homme et du droit militaire.
Sa première mission consistait à examiner la conformité éthique de quatre-vingt-treize programmes classifiés en cours.
Elle avait trouvé des problèmes dans quarante-sept d’entre eux.
L’amiral Sullivan lui rendit visite dans son bureau cet après-midi-là, paraissant plus âgé, mais comme allégé, comme si la révélation de la vérité l’avait libéré d’un poids qu’il ne s’était pas rendu compte qu’il portait.
« Comment vous adaptez-vous ? » demanda-t-il.
« Il y a des jours plus difficiles que d’autres », a admis Rachel. « Mais j’utilise ce pour quoi je suis faite. Simplement pas comme prévu. »
Sullivan sourit.
« C’est la meilleure des vengeances », a-t-il déclaré. « Leur prendre leur arme et la retourner contre eux. »
Il lui tendit un dossier.
« Un autre programme qui mérite d’être étudié », a-t-il déclaré. « Amélioration neuronale par stimulation électromagnétique. Des essais cliniques sur l’humain sont prévus pour l’année prochaine. »
Rachel a ouvert le fichier et en a scanné le contenu.
Cela semblait étrangement familier : les mêmes justifications, le même discours sur la sécurité nationale et l’efficacité opérationnelle.
« Ils ne s’arrêtent jamais, n’est-ce pas ? » dit-elle.
« Non », acquiesça Sullivan. « C’est pourquoi vous êtes ici. »
Après son départ, Rachel s’assit à son bureau et pensa au SUJET 7 — la jeune fille de quatorze ans aux yeux hantés qui avait compté à rebours à travers la douleur parce que c’était le seul moyen de survivre.
Cette fille était partie maintenant.
La souffrance l’avait transformée en une personne plus dure et plus forte. Non pas parce que la souffrance l’avait rendue meilleure — la souffrance ne l’a jamais fait —, mais parce qu’elle avait refusé de la laisser la définir.
Rachel Brennan avait été conçue pour être une arme.
Pendant treize ans, elle avait essayé de nier ce qu’elle était, de faire comme si le conditionnement n’avait pas pris racine, d’être normale malgré tout.
Elle comprenait désormais que la normalité n’avait jamais été l’objectif.
L’objectif était d’avoir un but.
Et son objectif était de s’assurer qu’aucun enfant ne soit plus jamais le SUJET 7.
Elle prit le dossier que Sullivan lui avait donné et commença à lire.
Sur son mur était accrochée une photographie : vingt-trois enfants à Ashford, rentrée de 1998. Seize visages encerclés d’or. Sept en argent.
En dessous, une plaque indiquait :
PROJET NIGHTFALL / CODE : FORGE / 1998–2025
Seize enfants disparus.
Sept survivants.
Jamais plus.
Rachel effleura la photographie du bout des doigts, traçant les contours du visage de son moi de quatorze ans.
« Nous avons gagné », murmura-t-elle. « Nous avons survécu et nous les avons obligés à répondre. »
Puis elle reprit son travail, car il y avait encore des programmes à examiner, des victimes à protéger, des monstres à démasquer.
Les cicatrices sous son uniforme seraient toujours là.
Mais ce n’étaient plus des marques de honte ou de faiblesse.
C’était son armure, ses références, la preuve que certaines armes ne pouvaient être contrôlées par ceux qui les avaient créées.
Et Rachel Brennan consacra le reste de sa carrière à s’assurer que tous ceux qui avaient un jour tenté de créer de telles armes en subiraient les conséquences.
La jeune fille qu’ils appelaient SUJET 7 était devenue le commandant Brennan.
Et ce n’était que le début.
Yo Make również polubił
À Thanksgiving, ma sœur a trinqué, m’a regardée droit dans les yeux devant toute la famille et a dit : « Soyons honnêtes, elle n’aura jamais de vraie carrière ni de famille », et tout le monde a ri comme si c’était une simple plaisanterie, mais j’ai continué à sourire, car je savais déjà qu’avant même que la tarte à la citrouille ne soit servie, je transformerais leur chaleureux dîner de fête en mon annonce.
Écorces d’orange confites maison : la gourmandise zéro déchet
La veille de Noël, mes parents ont remis à ma sœur les clés d’une maison de vacances tous frais payés. Puis ils m’ont donné une simple lettre pliée. Quand je l’ai lue à voix haute, le sourire de ma sœur s’est peu à peu effacé.
J’ai eu un terrible accident et j’ai perdu connaissance. Les médecins ont appelé mes parents ; ils ont dit : « Elle n’est pas de nous, nous ne lui devons rien », et ils ont raccroché pendant que les médecins tentaient de me sauver. Une semaine plus tard, ils sont venus, tout sourire, pour récupérer mon héritage. Mais mon lit était vide. Il n’y avait qu’une lettre. Et dès qu’ils l’ont lue, leurs visages avides, leurs sourires, ont disparu instantanément…