« V-Vous… Vous êtes ? » Elle dévoila ses cicatrices. L’amiral des SEAL resta silencieux en voyant les marques sur ses côtes. Quand la tempête se calma enfin, on la considérait déjà comme un miracle.

« S’il y a une chance de les arrêter, de les démasquer, de faire en sorte qu’ils ne puissent plus jamais recommencer, alors oui, je suis prêt à m’engager à faire tout ce qu’il faut. »

Sullivan hocha lentement la tête et, pour la première fois depuis l’arrivée de Rachel dans son bureau, il sourit. C’était un sourire sombre, mais empreint d’une véritable chaleur.

« Alors bienvenue dans l’équipe, lieutenant. Demain, vous commencerez votre affectation officielle au Laboratoire des systèmes avancés de la Marine. Officieusement, nous allons réduire en cendres le projet Nightfall, ainsi que tous ceux qui y ont participé. »

Il se leva et tendit la main.

Rachel se leva à son tour et le serra, sentant la force de sa poigne, la stabilité qui découlait de quatre décennies de service et de commandement.

« Une dernière chose », dit Sullivan tandis que Rachel se retournait pour partir. « Ces cicatrices… il n’y a pas de quoi avoir honte. Ce sont des preuves. Et bientôt, elles seront la clé pour faire tomber des individus très dangereux. »

« Vous avez porté ce fardeau seul pendant neuf ans. Vous n’avez plus à le porter seul. »

Rachel sentit sa gorge se serrer sous l’effet d’émotions qu’elle ne parvenait pas à nommer. Elle hocha la tête une fois, incapable de parler, et quitta le bureau.

En parcourant les couloirs du bâtiment du quartier général de la Marine, en passant devant les bureaux où les officiers prenaient des décisions qui affectaient des milliers de vies, Rachel Brennan sentit quelque chose changer en elle.

Le poids qu’elle portait depuis neuf ans n’avait pas disparu. Mais pour la première fois, il lui semblait autre chose qu’un fardeau.

Elle avait l’impression d’avoir une arme, et elle allait bientôt apprendre à s’en servir.

Trois mois s’étaient écoulés depuis que Rachel Brennan avait soulevé son T-shirt dans le bureau de l’amiral Sullivan, changeant ainsi le cours de leurs deux vies.

Elle travaillait désormais dans un bâtiment qui n’existait officiellement pas, quatre niveaux sous la base navale de Norfolk, dans des pièces creusées dans la roche pendant la Guerre froide, lorsque l’Amérique craignait une annihilation nucléaire. Les murs étaient suffisamment épais pour résister à une explosion directe. Le système de filtration d’air pouvait maintenir les occupants en vie pendant des mois si le monde extérieur était réduit en cendres. Et les protocoles de sécurité étaient si rigoureux que même Rachel, malgré son habilitation secret-défense, devait passer par trois points de contrôle d’authentification distincts chaque matin.

L’établissement était officiellement désigné Laboratoire des systèmes avancés de la Marine – Division de la recherche sur la propulsion. Rachel occupait le poste d’officier ingénieur principal. Ses responsabilités comprenaient le développement de systèmes de propulsion navale de nouvelle génération susceptibles de révolutionner les opérations navales.

Officieusement, elle chassait des monstres.

La salle de conférence sécurisée où se tenaient leurs réunions matinales était volontairement dépouillée : une simple table, six chaises, un écran mural pour les présentations classifiées. Pas de fenêtres. Pas de décoration. Rien qui puisse dissimuler du matériel de surveillance installé par des adversaires, étrangers ou nationaux.

Rachel arriva la première, comme toujours, avec son mug isotherme en acier rempli de café froid depuis une heure. Levée depuis quatre heures du matin, elle épluchait des bases de données classifiées, suivant des pistes numériques reliant les agences gouvernementales, dressant une carte de connexions dont la plupart des gens ignoreraient l’existence.

Le commandant Jack Morrison arriva en second, se déplaçant avec cette économie de mouvements maîtrisée qui le caractérisait comme membre des forces spéciales, même en civil. Âgé de trente-huit ans, il avait la carrure d’un boxeur poids moyen et une cicatrice qui lui barrait le visage, de son sourcil gauche jusqu’à sa mâchoire. Il l’avait reçue à Kandahar en 2012, lors d’une embuscade qui avait coûté la vie à six membres de son équipe SEAL et lui avait laissé des séquelles permanentes à l’œil gauche, ainsi qu’une profonde méfiance envers les analystes du renseignement.

Il fit un signe de tête à Rachel et se servit un café dans la cafetière qui restait toujours chaude dans un coin. Ces trois derniers mois, ils avaient instauré une relation de travail harmonieuse, fondée sur le respect mutuel et la conviction partagée que la confiance se gagnait par les actes, et non par les paroles.

Le docteur Katherine Aldridge entra en troisième position, portant une sacoche en cuir qui semblait appartenir à une professeure d’il y a cinquante ans. Elle avait quarante-quatre ans, des cheveux grisonnants qu’elle ne cherchait pas à teindre et des yeux empreints d’une tristesse permanente. Sa mère avait été soumise à des expériences de la CIA dans les années 1960, dans le cadre du programme MKULTRA qui avait testé le LSD et d’autres substances psychoactives sur des sujets à leur insu. Sa mère s’était suicidée quand Katherine avait douze ans. Elle avait passé les trente années suivantes à étudier les programmes d’expérimentation gouvernementaux, à documenter leurs méthodes et à tenter d’empêcher que l’histoire ne se répète.

Elle avait échoué, comme en témoignaient les cicatrices sur la cage thoracique de Rachel.

L’amiral Sullivan arriva en dernier, sa présence emplissant la pièce d’une manière qui n’avait rien à voir avec sa stature. Il se tenait avec l’autorité d’un homme qui avait commandé des flottes en eaux hostiles, qui avait pris des décisions déterminantes pour la vie ou la mort des marins, qui avait mérité chaque galon et chaque étoile par sa compétence et son courage.

Il referma la porte derrière lui et le système de sécurité de la pièce s’activa automatiquement. Un petit voyant au-dessus de la porte devint rouge. Ils se trouvaient désormais dans ce que les services de renseignement appelaient une SCIF (Sensitive Compartmented Information Facility), une installation de traitement de l’information compartimentée sensible, où même l’air était filtré afin d’empêcher toute surveillance acoustique.

« Rapport d’étape », dit Sullivan, assis en bout de table.

Rachel activa l’écran mural à l’aide d’une télécommande. Une photographie apparut, montrant une installation du Nevada qui ressemblait à n’importe quel autre centre de recherche gouvernemental : des bâtiments bas, des clôtures en grillage, des points de contrôle de sécurité, rien qui puisse attirer l’attention d’un système de surveillance par satellite ou d’un observateur occasionnel.

« Voici le Centre de recherche sur le stress de combat, situé à une soixantaine de kilomètres au nord-ouest de Groom Lake », a déclaré Rachel. « Officiellement, il s’agit d’un centre conjoint de la DARPA et du Département des affaires des anciens combattants, dédié au développement de nouveaux traitements pour le trouble de stress post-traumatique. D’après les documents publics, il emploie vingt-trois personnes et dispose d’un budget annuel de huit millions de dollars. »

Elle appuya sur la télécommande. L’image se transforma en un document financier dont la majeure partie du texte était masquée.

« Officieusement, ce projet reçoit soixante-trois millions de dollars par an grâce à une ligne budgétaire secrète de la DARPA, désignée GSX-4471 », a-t-elle poursuivi. « L’autorisation de financement a été signée par le sénateur Richard Vance, membre de la commission des forces armées, et le chercheur principal est le Dr Victor Kesler. »

Morrison se pencha en avant, le visage balafré et concentré.

« Le même Kesler que dans Project Nightfall ? »

« Pareil », a confirmé Rachel. « Après la fermeture d’Ashford en 2016, Kesler a obtenu un financement de la DARPA. Il a poursuivi les mêmes recherches, mais il travaille désormais avec des volontaires adultes au lieu d’enfants. Des vétérans à qui l’on fait croire qu’ils participent à un traitement expérimental contre le syndrome de stress post-traumatique. »

« Combien de sujets d’actualité ? » demanda Aldridge, son stylo déjà en mouvement sur son bloc-notes.

Rachel cliqua sur la diapositive suivante. Une liste de noms apparut. Dix-huit au total.

« Nous en avons identifié dix-huit », a-t-elle déclaré. « Tous des vétérans, tous souffrant de traumatismes de guerre avérés. Tous ont été recrutés par le biais de programmes de sensibilisation du Département des anciens combattants (VA) qui promettent des traitements de pointe. Ils signent des décharges autorisant une thérapie de neurostimulation expérimentale sans comprendre ce que cela implique réellement. »

La mâchoire de Sullivan se crispa.

« Avons-nous la preuve qu’il utilise les protocoles Nightfall ? »

Rachel attendait cette question.

Elle avait passé six semaines à infiltrer les réseaux informatiques du centre en exploitant des failles de sécurité apprises au fil d’années d’apprentissage autodidacte de la programmation dans l’unique salle informatique d’Ashford. Elle avait contourné des pare-feu conçus par des sous-traitants de la NSA. Elle avait cassé un chiffrement qui aurait dû prendre des décennies à déchiffrer avec les méthodes conventionnelles.

Et elle avait trouvé exactement ce qu’elle cherchait.

« Oui, monsieur », répondit-elle. « J’ai consulté leur base de données de recherche interne la semaine dernière. Les protocoles sont identiques à ceux utilisés à Ashford : stimulation électrique pour tester la tolérance à la douleur, séances de privation sensorielle de soixante-douze heures et interventions chirurgicales réalisées sous anesthésie minimale. La seule différence est que Kesler a perfectionné les techniques en fonction de ce qu’il a appris des sujets de l’étude Nightfall. »

Elle cliqua sur la diapositive suivante. Un document de recherche apparut, avec le nom du Dr Kesler en haut.

« Ceci provient de ses notes personnelles datant d’il y a six semaines », a déclaré Rachel. « Il écrit : “Les sujets adultes présentent une capacité d’adaptation initiale inférieure à celle des sujets pédiatriques, mais grâce à des protocoles de conditionnement prolongés, nous atteignons un taux de réussite d’environ soixante pour cent. La CIA et le JSOC ont déjà demandé un accès prioritaire aux diplômés du programme.” »

Le silence se fit dans la pièce.

Sullivan serra les poings sur la table. La cicatrice de Morrison semblait s’assombrir sur sa peau pâle. Aldridge avait cessé de prendre des notes et fixait l’écran, le visage empreint d’horreur et de rage.

« Le JSOC demande l’accès », annonça lentement Morrison. « Cela signifie que le Commandement des opérations spéciales interarmées veut des agents qui ont été torturés pour obtenir leur obéissance. Ils veulent des soldats qu’on ne peut plus briser, car ils ont déjà été anéantis puis reconstruits. »

« C’est exactement ce que cela signifie », a déclaré Rachel. « Kesler croit servir son pays. Il croit créer des atouts qui donneront à l’Amérique un avantage dans un monde de plus en plus dangereux. Il ne considère pas ce qu’il fait comme de la torture. Il le considère comme un devoir patriotique. »

Sullivan se leva et s’approcha de l’écran, étudiant le document comme s’il pouvait y trouver une faille cachée dans sa logique, un moyen de nier ce qu’il lui disait.

« Il nous faut des preuves matérielles », a-t-il déclaré. « La documentation est importante, mais nous avons besoin des témoignages des personnes concernées. Il nous faut des dossiers médicaux qui attestent des sévices qu’elles subissent. Il nous faut des preuves recevables devant les commissions parlementaires et les tribunaux. »

Rachel l’avait également anticipé.

Elle cliqua sur la diapositive suivante. Un schéma des installations apparut, montrant l’agencement de l’installation du Nevada dans les moindres détails.

« J’ai cartographié la sécurité physique de l’établissement au cours du mois dernier », a-t-elle déclaré. « Il y a trois bâtiments principaux. Le bâtiment 1 abrite les bureaux administratifs et le service d’admission. Le bâtiment 2 abrite les laboratoires de recherche et les installations médicales. Le bâtiment 3 abrite les logements des sujets et les chambres d’isolement. »

« Le dispositif de sécurité est important mais pas insurmontable. Barrières physiques classiques, surveillance électronique, rondes de gardes selon un horaire prévisible. »

Morrison étudia le schéma avec un intérêt professionnel.

«Que proposez-vous ?»

Rachel le regarda droit dans les yeux.

« Je propose de me faire passer pour un sujet d’étude », a-t-elle déclaré. « Je me crée une fausse identité, celle d’une ancienne combattante traumatisée par la guerre en quête de soins. J’accède ainsi à l’établissement, je documente ce qui s’y passe et je rassemble les preuves nécessaires. »

« Absolument pas », répondit immédiatement Sullivan. « Vous replongeriez dans votre cauchemar. Vous retourneriez entre les mains de l’homme qui vous a torturé pendant quatre ans. »

« Kesler ne me reconnaîtra pas », dit Rachel calmement. « J’avais quatorze ans quand je suis entrée à Ashford. J’en ai vingt-sept maintenant. Mon apparence a beaucoup changé. Et surtout, il a traité des centaines de sujets au fil des ans. Pour lui, nous n’étions pas des individus. Nous étions des cobayes. Des données dans ses recherches. »

« Elle a raison », dit Aldridge d’une voix calme. « J’ai étudié des hommes comme Kesler. Ils ne développent pas d’attachements émotionnels envers leurs sujets. Ils les considèrent comme des moyens d’arriver à leurs fins. Si Rachel a suffisamment changé physiquement, il n’y a aucune raison qu’il la reconnaisse. »

« Mais le coût psychologique », a rétorqué Sullivan. « Rachel, vous vous soumettriez aux mêmes procédures qui vous ont traumatisée enfant. Ce n’est pas seulement dangereux, c’est potentiellement dévastateur pour votre santé mentale. »

Rachel s’attendait elle aussi à cette objection. Elle y avait réfléchi pendant trois mois, pesant les risques face aux avantages potentiels, examinant son propre état psychologique avec la brutalité et la lucidité que lui procuraient des années de survie.

« Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, je suis la seule à pouvoir le faire », dit-elle. « Je suis la seule personne ici présente à connaître précisément les protocoles de Kesler. Je suis la seule à avoir été conditionnée pour les supporter sans craquer. »

« Les autres personnes détenues dans cet établissement souffrent en ce moment même. Chaque jour de retard aggrave leur traumatisme. Je ne peux pas sauver la jeune fille de quatorze ans que j’étais. Mais je peux les sauver. »

Morrison hochait lentement la tête.

« Elle n’a pas tort », dit-il. « Une infiltration nous fournirait des documents de première main, des témoignages irréfutables. Et le parcours atypique de Rachel fait d’elle la candidate idéale. »

« Je n’aime pas ça », a déclaré Sullivan sans ambages. « Mais je n’ai pas non plus de meilleure solution. »

Il se tourna vers Rachel.

« Si nous procédons ainsi — et j’insiste sur le “si” —, nous le ferons avec un soutien total. L’équipe SEAL de Morrison sera en alerte pour l’extraction. Un système de surveillance électronique sera déployé dans tout le bâtiment. Un traceur implanté dans votre corps nous permettra de connaître votre position en permanence. Et un code d’interruption déclenchera une extraction immédiate, sans poser de questions. »

« D’accord », dit Rachel.

« Je souhaite commencer par des évaluations psychologiques », a ajouté Aldridge. « Assurez-vous d’être préparés à ce qui vous attend. Nous devrions également établir des protocoles pour le débriefing et le soutien post-mission. »

Rachel acquiesça, même si elle savait pertinemment qu’aucune évaluation psychologique ne pouvait véritablement préparer quelqu’un à retourner volontairement dans le lieu de torture de son enfance. Certaines choses ne pouvaient être comprises qu’en les vivant.

« Il y a encore une chose », dit-elle en cliquant sur la diapositive suivante.

Une liste s’afficha, montrant sept noms. Trois d’entre eux étaient barrés en rouge.

« Voici les sept survivants de Nightfall », a déclaré Rachel. « Claire Donovan est décédée en 2018 dans ce qui a été considéré comme un accident de voiture, mais le rapport de police indique que ses freins ont été sectionnés. Nathan Winters est décédé en 2020 d’une overdose accidentelle, mais les analyses toxicologiques n’ont pas confirmé une consommation de drogue à des fins récréatives. Grace Holloway est décédée en 2021 ; le décès a été considéré comme un suicide, mais la présence d’un coup de feu laisse penser qu’elle n’aurait pas pu se tirer une balle elle-même. »

« Quelqu’un élimine les survivants », a déclaré Morrison.

« C’est mon analyse », a confirmé Rachel. « Ce qui signifie que nous sommes tous les quatre en danger. J’en ai localisé deux. Evelyn Whitmore vit en Alaska sous une fausse identité et travaille comme guide de chasse. Garrett Blackwood est au Texas et travaille comme mécanicien. Tous deux souffrent de stress post-traumatique et de problèmes de toxicomanie. Ils ignorent totalement qu’ils sont traqués. »

« Et le quatrième survivant ? » demanda Sullivan.

Le visage de Rachel s’est durci.

« Marcus Thorne, vingt-neuf ans. D’après les documents que j’ai trouvés, il ne se cache pas de Kesler. Il travaille pour lui. Il est chef de la sécurité du site du Nevada. »

Le silence retomba dans la pièce, mais ce silence avait une autre dimension. C’était le silence de ceux qui assimilaient des informations qui allaient fondamentalement modifier leur compréhension de la situation.

« L’un des survivants a rejoint le programme volontairement ? » demanda Aldridge, d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

« Il semblerait bien », dit Rachel. « J’ai trouvé des dossiers du personnel indiquant que Thorne a contacté Kesler en 2020, deux ans après avoir quitté le programme d’Ashford. Il s’est porté volontaire pour y revenir à l’âge adulte. Les notes de Kesler le décrivent comme la plus grande réussite du programme : un sujet qui non seulement a survécu au conditionnement, mais l’a aussi intégré comme une étape de son évolution personnelle. »

Le visage balafré de Morrison s’était durci.

« C’est un fervent croyant », a déclaré Morrison. « Ce qui le rend plus dangereux que Kesler lui-même. Les fervents croyants ne font ni compromis ni négociations. Ils sont prêts à mourir pour leur cause. »

« C’est pourquoi nous devons être extrêmement prudents », a déclaré Sullivan. « Si Thorne se trouve sur place, il pourrait être la seule personne capable de reconnaître Rachel. Ils étaient dans le même programme. Ils ont survécu ensemble. »

« J’y ai pensé », dit Rachel. « Thorne avait seize ans quand il est entré à Ashford. J’en avais quatorze. Nous n’étions pas dans le même groupe. L’établissement nous tenait séparés pour éviter que nous ne nous rapprochions. Je l’ai vu une douzaine de fois en quatre ans, toujours de loin. Et j’avais beaucoup changé depuis. »

Elle a affiché une photo sur l’écran.

On y voyait une jeune fille maigre, au regard hanté, avec de longs cheveux noirs et des yeux qui semblaient disproportionnés par rapport à son visage. Elle portait une combinaison grise avec un numéro inscrit au pochoir sur la poitrine.

SUJET 7.

« C’était moi à quatorze ans, le premier jour à Ashford », a déclaré Rachel.

Elle a ensuite affiché une photo récente extraite de son dossier de service dans la marine.

La femme sur cette image avait les cheveux courts, une allure militaire et un regard confiant plutôt que craintif. Les différences physiques étaient significatives, mais plus important encore, l’énergie qui émanait d’elle avait complètement changé.

« C’est moi maintenant », dit Rachel. « Je ne pense pas que Thorne me reconnaîtrait. Mais même s’il le reconnaît, cela ne change rien à ce qu’il faut faire. »

Sullivan étudia longuement les deux photographies. Puis il ferma les yeux et se frotta les tempes, un geste qui lui donnait l’air d’avoir soixante-deux ans.

« Très bien », dit-il finalement. « Nous allons le faire. Mais nous allons le faire correctement. »

« Morrison, je veux un plan tactique complet pour l’extraction — les pires scénarios, les protocoles de secours, tout. Aldridge, je veux des évaluations psychologiques et des protocoles de soutien. Et Rachel… »

Il ouvrit les yeux et la regarda droit dans les yeux.

« Je veux que vous compreniez quelque chose. Si à un moment donné vous sentez que vous ne pouvez pas continuer, vous pouvez utiliser le code d’interruption de grossesse. Sans honte. Sans jugement. Votre sécurité est plus importante que toutes les preuves que nous pourrions recueillir. Vous me comprenez ? »

« Oui, monsieur », répondit Rachel.

Mais au fond d’elle-même, elle savait qu’elle n’aurait recours à l’avortement qu’en dernier recours. Pendant neuf ans, elle avait vécu une vie à moitié vécue, dissimulant ses cicatrices et faisant semblant d’être normale. Elle avait assisté, impuissante, à la mort de trois de ses compagnons d’infortune dans des circonstances suspectes. Elle avait porté seule le fardeau d’Ashford, sans rien dire à personne, sans faire confiance à personne, survivant sans vraiment vivre.

C’était pour elle l’occasion d’agir concrètement. De transformer le pire traumatisme de sa vie en une arme contre ceux qui l’avaient infligé. De sauver dix-huit vétérans qui vivaient la même chose qu’elle, et d’empêcher d’innombrables autres de subir le même sort.

Elle n’aurait pas avorté à moins que la mort elle-même ne lui laisse le choix.

Les six semaines suivantes furent consacrées à la préparation.

Rachel a subi des évaluations psychologiques approfondies qui ont exploré tous les aspects de son état mental. Elle a collaboré avec l’équipe SEAL de Morrison pour établir les protocoles d’extraction et les procédures d’urgence. Elle a étudié les profils de vétérans actuels afin de se créer une identité de couverture crédible.

Et chaque nuit, elle restait éveillée dans ses appartements, se préparant mentalement à ce qui allait arriver.

Mais cinq jours avant la date prévue de l’intervention, tout a changé.

Rachel était seule dans le laboratoire informatique sécurisé, explorant une autre couche du réseau de l’établissement du Nevada, lorsqu’elle découvrit un fichier qui la glaça d’effroi. Il était enfoui au plus profond d’un répertoire crypté, protégé par une sécurité censée être impénétrable. Mais Rachel avait depuis longtemps cessé de croire à une sécurité impénétrable.

Le fichier était simplement intitulé CORRESPONDANCE_DE_SUIVI.

Elle l’ouvrit et commença à lire.

Dix minutes plus tard, elle courait dans les couloirs de l’installation souterraine, le cœur battant la chamade d’une façon qui n’avait rien à voir avec l’effort physique.

Elle atteignit la salle de conférence sécurisée, passa sa carte d’accès d’une main tremblante et franchit la porte en trombe.

Sullivan était à l’intérieur, en train de revoir les plans tactiques avec Morrison. Les deux hommes levèrent les yeux avec inquiétude à son entrée.

« Nous avons un problème », dit Rachel d’une voix tendue. « Un problème grave. »

Elle activa l’écran mural et afficha le fichier qu’elle avait trouvé.

Une série d’emails est apparue, datant des trois derniers mois. L’expéditeur était indiqué comme ADMIN_NVDA — administration du site du Nevada. Le destinataire était uniquement indiqué comme OVERSIGHT_01.

« J’ai trouvé ça dans les archives de correspondance sécurisée de Kesler », a déclaré Rachel. « Il communiquait avec une personne haut placée au Pentagone. Quelqu’un qui supervise plusieurs programmes classifiés. Quelqu’un qui recevait des mises à jour régulières sur notre enquête. »

Le visage de Sullivan était devenu pâle.

“Montre-moi.”

Rachel fit défiler jusqu’au courriel le plus récent, daté de deux jours auparavant.

ADMIN_NVDA : La surveillance indique que l’équipe de Sullivan a pénétré les couches de sécurité externes. Des contre-mesures immédiates sont recommandées.

SURVEILLANCE_01 : Accord conclu. Activation des protocoles de confinement. Sullivan doit être neutralisé avant toute exposition au Congrès. Dommages collatéraux acceptables.

Morrison se leva brusquement, sa main se dirigeant instinctivement vers l’endroit où se trouverait son arme de poing s’il était sur le terrain.

« Nous avons une taupe », a-t-il déclaré. « Quelqu’un ayant accès à nos opérations transmet des informations directement au réseau de protection de Kesler. »

« C’est pire que ça », dit Rachel en faisant défiler les courriels. « Regarde celui-ci, qui date d’il y a six semaines. »

Un autre courriel est apparu à l’écran.

SURVEILLANCE_01 : L’exposition au Projet Crépuscule compromettrait plusieurs programmes en cours. Il est recommandé de trouver une solution permanente pour les sujets survivants. Veillez à ce que la solution paraisse naturelle.

ADMIN_NVDA : Compris. Trois de faits, quatre à faire.

Sullivan lut le courriel deux fois, comme s’il espérait que les mots changeraient à la deuxième lecture.

Ils ne l’ont pas fait.

« Ils ont tué Claire, Nathan et Grace », dit-il d’une voix calme. « Et ils prévoient de vous tuer, Evelyn, Garrett et Marcus. »

« Ce qui signifie que le temps nous est compté », a déclaré Rachel. « S’ils savent que nous enquêtons, ils accéléreront le processus. Ils élimineront les derniers survivants et détruiront les preuves avant que nous puissions rassembler suffisamment d’éléments pour les confondre. »

Morrison était déjà en train de mettre en place une interface de communication sécurisée.

« Je dois prévenir mon équipe », a-t-il déclaré. « S’ils ont infiltré nos opérations, ils pourraient cibler notre personnel de soutien. »

« Attends », dit Rachel. « Regarde la désignation de l’expéditeur. OVERSIGHT_01. C’est un code d’officier général. Quelqu’un du grade d’amiral ou de général. Quelqu’un qui a autorité sur plusieurs programmes classifiés. »

L’expression de Sullivan était sombre.

« Cela concerne une quarantaine de personnes au Pentagone », a-t-il déclaré. « Sans savoir qui est OVERSIGHT_01, nous ne pouvons faire confiance à personne dans la hiérarchie habituelle. »

« Ensuite, nous suivons la voie hiérarchique », a expliqué Rachel. « Nous contactons directement les instances de contrôle du Congrès, les journalistes habilités, le bureau de l’inspecteur général. Nous créons des mécanismes de redondance afin que, même si une piste est bloquée, les autres restent actives. »

Aldridge était entrée dans la pièce pendant la conversation, et elle écoutait avec une inquiétude croissante.

« Si nous rendons l’affaire publique prématurément, avant d’avoir des preuves irréfutables, ils nous discréditeront », a-t-elle déclaré. « Ils présenteront Rachel comme une ancienne combattante perturbée souffrant de faux souvenirs. Ils étoufferont l’enquête sous prétexte de secret d’État et d’atteintes à la sécurité nationale. »

« Il nous faut donc accélérer le plan d’infiltration », a déclaré Rachel. « Je me rends au centre de détention du Nevada comme prévu, mais nous avançons le calendrier. J’y vais demain au lieu de la semaine prochaine. Je rassemble rapidement des preuves, je documente tout ce que je peux, et nous procédons à l’extraction avant qu’ils ne se rendent compte de ce qui se passe. »

« C’est extrêmement risqué », a déclaré Sullivan. « Nous n’avons pas terminé la préparation psychologique. Nous n’avons pas encore finalisé votre identité de couverture. Vous y allez en partie à l’aveuglette. »

Rachel croisa son regard.

« Monsieur, trois personnes sont déjà mortes. Dix-huit autres sont torturées en ce moment même. Et un officier supérieur tente activement de nous tuer, moi et les autres survivants. Nous n’avons plus le temps de nous préparer. Soit nous agissons maintenant, soit nous perdons toute chance. »

Sullivan regarda Morrison.

« Votre équipe peut-elle être prête demain ? »

« Nous pouvons être prêts en six heures », a déclaré Morrison. « Mais Sullivan, s’il y a une taupe dans notre réseau, nous devons considérer que nos communications sont compromises. Nous devrons couper toute communication électronique. Aucun contact avec qui que ce soit en dehors de l’équipe directe. »

« D’accord », dit Sullivan.

Il se retourna vers Rachel.

« Vous en êtes absolument certain ? Une fois à l’intérieur, vous serez livré à vous-même jusqu’à l’extraction. Si quelque chose tourne mal – si Kesler ou Thorne vous reconnaissent – ​​nous risquons de ne pas pouvoir vous secourir à temps. »

Rachel pensa au SUJET 7, la jeune fille de quatorze ans au regard hanté sur la photo. Elle pensa à Claire, Nathan et Grace, assassinés pour avoir survécu à ce qui aurait dû les tuer. Elle pensa à Evelyn et Garrett, vivant dans la peur sans même savoir pourquoi.

Et elle pensa aux dix-huit anciens combattants du Nevada qui croyaient recevoir un traitement, mais qui étaient en réalité conditionnés pour devenir des armes vivantes.

« J’en suis certaine, monsieur », dit-elle. « C’est pour cela que j’ai été créée. Kesler s’en est assuré. Maintenant, je vais utiliser tout ce qu’il m’a appris pour détruire tout ce qu’il a construit. »

Sullivan hocha lentement la tête.

« Alors, on passe à l’étape suivante », dit-il. « Morrison, activez votre équipe. Aldridge, préparez les protocoles de soutien psychologique d’urgence. Et Rachel… reposez-vous. Demain sera la journée la plus longue de votre vie. »

Mais Rachel ne se reposa pas.

Elle retourna dans ses quartiers et passa la nuit à se préparer de la seule manière qu’elle connaissait.

Elle passa en revue chaque détail des protocoles de Kesler dont elle se souvenait. Elle répéta mentalement la technique de comptage qui lui avait permis de garder la raison pendant ses années à Ashford. Elle examina ses cicatrices dans le miroir, en traçant chacune d’elles du bout des doigts, se rappelant comment elles s’étaient formées et ce qu’elle avait appris de cette expérience.

À l’aube, Rachel Brennan s’était métamorphosée, passant d’officier de marine à autre chose — quelque chose de plus dur, quelque chose capable de retourner en enfer sans broncher.

Le trajet jusqu’au Nevada dura quatorze heures dans une camionnette banalisée que l’équipe de Morrison avait modifiée pour échapper à la plupart des systèmes de surveillance. Rachel était assise à l’arrière, vêtue de vêtements civils qui semblaient avoir été portés pendant des jours. Ses cheveux, non lavés, étaient tirés en arrière en une queue de cheval négligée. Elle n’était pas maquillée. Ses yeux étaient rouges, comme si elle avait pleuré récemment.

Elle ressemblait trait pour trait à une ancienne combattante aux prises avec un traumatisme non traité.

Morrison conduisait, les yeux rivés sur les rétroviseurs et les routes adjacentes, guettant le moindre signe de poursuite. Aldridge, assis côté passager, révisait une dernière fois les protocoles de soutien psychologique. Sullivan était resté à Norfolk, maintenant les apparences d’une activité normale tout en préparant ses contacts au Congrès à ce qui allait suivre.

Ils s’arrêtèrent trois fois pour faire le plein et se ravitailler. À chaque fois, Morrison vérifia la présence de dispositifs de géolocalisation et de surveillance électronique. À chaque fois, il ne trouva rien, ce qui, paradoxalement, ne fit qu’accroître son anxiété.

« S’ils voulaient nous suivre, ils utiliseraient la surveillance par satellite », a-t-il déclaré lors du troisième arrêt. « Le fait que nous ne soyons pas suivis physiquement signifie qu’ils savent peut-être déjà où nous allons. »

« Ou alors, ça veut dire qu’on a réussi à passer en mode silencieux », dit Rachel. « Ne vous attirez pas d’ennuis, Commandant. »

À 20 heures, ils sont arrivés à la zone de rassemblement.

Morrison avait choisi un camping commercial à trente-sept kilomètres de l’installation du Nevada. Son équipe de SEAL s’y trouvait déjà, arrivée par différents itinéraires et à bord de différents véhicules. Six hommes, tous vétérans des forces spéciales, tous triés sur le volet par Morrison car il savait qu’ils étaient intègres.

Ils se rassemblèrent dans le plus grand camping-car, transformé en centre d’opérations mobile. À l’intérieur se trouvaient des ordinateurs, du matériel de communication et un arsenal qui aurait fait pâlir d’envie la plupart des unités militaires.

Morrison a projeté une image satellite de l’installation du Nevada sur un écran.

« Rachel entrera demain à l’aube », dit-il. « Elle se présentera comme le caporal Emma Ross, ancienne combattante de l’armée de terre, déployée en Irak de 2019 à 2020, et démobilisée pour raisons psychologiques. Son identité de couverture est infaillible. Nous l’avons enregistrée dans les bases de données militaires, créé un dossier militaire et même inséré des références à son nom dans les listes de déploiement des unités. Si Kesler vérifie, tout sera en ordre. »

Il a désigné différentes zones de l’installation sur l’écran.

« Le traceur que Rachel portera est sous-cutané, implanté derrière son oreille droite. Il fonctionne par radiofréquence passive, il est donc indétectable par les systèmes de sécurité classiques. Nous disposerons de données de localisation en continu. Le code d’extraction d’urgence est « Nautilus ». Si elle prononce ce mot, quel que soit le contexte, nous intervenons immédiatement. Insertion tactique complète. Sans hésitation. »

« Quel est le calendrier prévu pour l’extraction ? » a demandé un membre de l’équipe SEAL.

« Quatre jours », a déclaré Morrison. « Rachel documente les lieux, rassemble des preuves, et la quatrième nuit, elle déclenche l’extraction lors de la relève des gardes. Nous franchissons le périmètre, l’exfiltrons ainsi que le plus grand nombre possible d’autres personnes, et nous disparaissons avant qu’ils ne puissent organiser une riposte. »

« Et si elle est compromise d’ici là ? » a demandé un autre membre de l’équipe.

Le visage balafré de Morrison se durcit.

« Alors on entre en scène en fanfare », a-t-il dit. « Aucun Américain ne sera laissé pour compte, surtout pas l’un des nôtres. »

Rachel ressentit une chaleur inattendue dans sa poitrine.

Ces hommes la connaissaient mal. Ils n’avaient aucun intérêt personnel dans sa mission, si ce n’est leur obligation professionnelle. Mais Morrison venait de leur dire qu’ils risqueraient leur vie pour l’exfiltrer si nécessaire.

Et aucun d’eux n’avait objecté.

Voilà ce que l’on ressentait face à la cohésion d’une unité. Voilà ce que l’on ressentait face à la confiance. Voilà ce que l’on ressentait face au sentiment d’appartenance.

C’était quelque chose qu’elle n’avait jamais vécu à Ashford.

Le médecin spécialiste de l’équipe de Morrison, un homme à la voix douce nommé Torres, s’est approché de Rachel avec le dispositif de suivi.

« Ça va faire mal », a-t-il prévenu. « J’utiliserai une anesthésie locale, mais vous ressentirez tout de même une gêne importante pendant l’implantation. »

Rachel a failli esquisser un sourire.

Après 1 247 procédures expérimentales, l’insertion d’un traceur sous-cutané n’a pratiquement provoqué aucune gêne.

« Fais-le, tout simplement », dit-elle.

Torres travailla rapidement et efficacement, pratiquant une petite incision derrière son oreille droite et glissant le traceur dans le tissu sous-cutané. Rachel sentit la pression et la piqûre, le sang couler le long de son cou, et son système nerveux autonome tenter de catégoriser cette sensation comme dangereuse.

Elle a compté à rebours à partir de dix et n’a absolument rien ressenti.

Dix minutes plus tard, l’incision fut refermée à l’aide d’adhésif chirurgical et recouverte d’un petit pansement. Torres vérifia le signal du traceur sur son appareil de surveillance et hocha la tête, satisfait.

« On vous a localisé », dit-il. « Précision de cinq mètres dans un rayon de cent miles. Même si vous étiez dans un bunker en béton, on saurait exactement où vous êtes. »

Rachel toucha doucement le bandage.

« Alors je suppose que je suis prêt. »

Mais elle n’était pas prête. Pas vraiment.

Personne n’était préparé à ce qu’elle allait faire.

Alors que le soleil se couchait sur le désert du Nevada et que l’équipe s’installait pour la nuit, Rachel était assise seule à l’extérieur du camping-car, levant les yeux vers les étoiles qui semblaient incroyablement brillantes dans l’air pur du désert.

Quelque part là-bas, à moins de quarante kilomètres de là, le docteur Victor Kesler se préparait pour une nouvelle journée de recherche. Dans ce même complexe, Marcus Thorne effectuait des rondes de sécurité, protégeant le programme qui les avait tous deux anéantis et qu’il considérait désormais comme une bouée de sauvetage.

Et quelque part dans les chambres d’isolement, dix-huit anciens combattants subissaient les mêmes horreurs que Rachel, croyant servir leur pays en endurant l’insupportable.

Demain, Rachel Brennan replongerait dans son cauchemar.

Et cette fois, elle repartirait avec des preuves qui réduiraient tout en cendres.

Elle toucha sa cage thoracique, sentant la grille familière de quarante-sept cicatrices sous sa chemise.

« 10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1. »

Qu’on soit prêt ou non, le matin allait arriver.

Le soleil du Nevada n’était pas encore levé lorsque Rachel Brennan franchit le portail principal du Centre de recherche sur le stress de combat, portant un sac de sport usé et une fausse identité qui lui semblait plus lourde que n’importe quel fardeau physique qu’elle ait jamais porté.

Le gardien à l’entrée était jeune, peut-être vingt-cinq ans, avec la politesse affectée de quelqu’un formé à côtoyer quotidiennement des personnes désespérées. Il vérifia son identité sur une liste inscrite sur son bloc-notes, passa un coup de fil pour confirmer son rendez-vous, puis la laissa passer avec un sourire compatissant.

« Bonne chance, madame », dit-il. « Ils font du bon travail ici. »