Une équipe SEAL a envoyé une recrue dans la zone morte pour un test — mais elle en est ressortie seule. La porte en acier a explosé avec un fracas qui a coupé le souffle à tous les hommes présents dans la salle de contrôle.

La voie d’insertion « sûre ».

La façon dont les tirs ennemis les avaient pris pour cible, comme s’ils les attendaient, comme si quelqu’un leur avait envoyé une invitation.

Ils ne mouraient pas parce que l’ennemi était meilleur.

Ils mouraient parce que leur propre trahison avait fonctionné.

« Besoin d’une exfiltration ! Immédiatement ! » hurla Rook dans une radio qui ne répondit que par le sifflement de l’air ambiant.

Rounds mâchouillait la pierre à quelques centimètres de sa tête.

Ortiz s’est effondré dans un cri qui s’est brutalement interrompu, du sang formant une flaque sous lui.

Gunner jura, cherchant à tâtons une seconde position qui n’existait pas.

Le fusil de précision de Merrick était inutile : il ne pouvait pas obtenir un angle de tir dégagé sans exposer son crâne.

La panique, ce vieil animal indésirable, leur parcourut l’échine d’un seul coup.

De retour à la base, dans la salle de contrôle, Norah regardait la retransmission de sa chaîne de secours secrète et sentait son cœur se nouer dans sa gorge.

« Ce n’est pas normal », murmura-t-elle. « Ce n’est pas normal du tout. »

Pendant plusieurs secondes terrifiantes, l’embuscade fut un massacre unilatéral.

Puis le champ de bataille a basculé.

Pas de façon spectaculaire, pas à la manière hollywoodienne.

Tranquillement.

Précisément.

Le tireur d’élite ennemi qui les tenait en joue depuis la crête n’a jamais vu le premier coup de feu.

Trois détonations rapides et subsoniques — si faibles qu’elles étaient à peine audibles sous le grondement des tirs automatiques — atteignirent leur cible.

Une dans la tête.

Un dans la poitrine.

Une dans le bassin.

Il s’est effondré sans même envoyer une dernière balle perdue.

Rook ne l’a pas vu tomber.

Mais il a senti la différence.

Le feu provenant de ce vecteur s’est tout simplement… arrêté.

Puis une autre position ennemie s’est éteinte. Un nid de mitrailleuses s’est tu en pleine rafale, son balayage s’interrompant en un instant.

D’un point de vue instinctif, les hommes le sentaient.

Le champ de vision autour d’eux devenait moins mortel.

Pas sûr.

Jamais en sécurité.

Mais moins impossible.

« Qui diable tire pour nous ? » haleta Gunner entre deux respirations, coincé derrière un fragment de mur effondré.

Personne n’a eu le temps de répondre.

Car à ce moment précis, une ombre se déplaça derrière la crête ennemie.

Et il pénétra dans la fumée.

Astra émergea de la brume en traînant un coéquipier blessé, un jeune opérateur d’une autre escouade pris au piège en marge de l’embuscade. Ses gestes étaient efficaces, sans héroïsme. Elle le tirait à l’aide d’un harnais qui s’appuyait sur son équipement, et non sur sa force.

Elle remarqua la position exposée de Rook, calcula l’angle des tirs ennemis et modifia sa trajectoire en plein mouvement.

Elle le percuta avec l’épaule et la hanche, le projetant latéralement contre un rocher à découvert une demi-seconde avant qu’une balle ne vienne frapper la pierre à l’endroit où se trouvait sa tête.

Le choc lui a coupé le souffle.

Avant qu’il puisse l’insulter, elle était déjà en mouvement.

Astra ramassa un éclat de métal au sol, dont le bord scintillait faiblement dans la lumière diffuse. Elle sortit un laser compact de son équipement, l’orienta contre la surface irrégulière et tira une séquence précise et pulsée.

Long.

Court.

Long, long.

Le faisceau a rebondi sur le fragment et a dessiné une série de points apparemment aléatoires sur la falaise opposée.

Ce n’était pas aléatoire.

C’était un code.

Un signal de haut niveau préétabli.

Rook observa le motif vaciller sur les rochers et sentit le dernier rempart de sa compréhension s’effondrer.

La sécurité à l’arrière n’avait pas été une punition.

Il s’agissait d’un placement.

Elle n’était pas un poids mort.

Elle était la coordonnée du fantôme.

Le dispositif de sécurité.

Un lien de commandement invisible avec une entité observant tout le combat depuis un niveau hiérarchique bien supérieur au sien.

Les tirs ennemis se sont à nouveau ajustés, mais cette fois-ci, pas en leur faveur.

Les grenades destinées à leur position explosèrent tardivement ou à distance, descendant sans faire de dégâts le long de la paroi de la vallée. Des champs de tirs imbriqués créèrent soudainement des angles morts, comme si quelqu’un avait simplement retiré des pièces ennemies de l’échiquier.

Astra attrapa Merrick — qui était encore paralysé par la rage, la culpabilité et le choc — par le harnais et le tira en mouvement.

« Debout, Vaughn ! » lança-t-elle sèchement. « On bouge ! »

Il a bougé.

Non pas parce qu’elle était son supérieur hiérarchique.

Car à ce moment-là, elle était la seule chose qui avait du sens dans la vallée.

Elle les mena le long d’un itinéraire que personne n’avait cartographié.

Une étroite fissure dans la roche qui épousait la paroi de la vallée, invisible depuis les airs et inutile à quiconque ne savait pas précisément où se situaient les fractures de tension.

« Restez sur mes bottes », ordonna-t-elle. « Si vous ne voyez pas mes bottes, vous vous trompez. »

Ils ont obéi.

Même tour.

Derrière eux, le sac mortel continuait d’engloutir balles et explosions, dévorant l’espace qu’ils avaient occupé quelques minutes auparavant.

Devant, Astra projeta une autre brève salve de lumière codée sur un affleurement rocheux. Long, court, court, long.

Quelque part hors de leur champ de vision, une réponse se propagea à travers le monde — une correction de cap opérée par une présence qu’ils ne pouvaient ni voir ni nommer.

Ils atteignirent la limite extérieure de la vallée, la moitié de leur ouïe détruite et toutes leurs illusions brisées.

Ils étaient vivants.

À cause d’elle.

Le trajet en hélicoptère pour rentrer à la base fut le plus silencieux de toute la carrière de Rook Halden.

Du sang séché sur leurs manches et leurs pantalons, sombre et raide.

Ortiz était parti.

Deux autres personnes ont été blessées mais leur état est stable, de justesse.

Personne ne regardait Astra.

Non pas parce qu’ils l’ignoraient.

Parce qu’ils ne savaient pas comment regarder quelqu’un qui venait de réduire à néant toutes les suppositions qu’ils avaient faites à son sujet, et à leur propre sujet.

Merrick fixa ses mains gantées.

Il pouvait encore sentir le poids fantôme du disque de plomb qu’il avait glissé dans sa poche quelques jours plus tôt, le sabotage qu’elle avait transformé en outil de survie.

La vallée se rejouait dans son esprit avec une clarté insoutenable.

Il ne pouvait s’empêcher de voir la zone de tir d’en haut.

Il ne pouvait s’empêcher de savoir qu’il les avait mis là.

Dalia examina les données du drone, les doigts tremblants, remarquant l’image figée où la batterie avait lâché. Là où elle avait délibérément semé la déception dans leurs yeux.

Chaque choix était désormais horodaté. Chaque petit acte de sabotage était inscrit dans un registre qu’elle n’avait jamais voulu que quiconque lise.

« Mais qui diable lui fournit ces informations ? » finit par murmurer Merrick, incapable de supporter plus longtemps le silence.

Dalia murmura ce que tout le monde pensait tout bas.

« C’est forcément une plante. »

Rook fixait le sol de l’hélicoptère.