Une équipe SEAL a envoyé une recrue dans la zone morte pour un test — mais elle en est ressortie seule. La porte en acier a explosé avec un fracas qui a coupé le souffle à tous les hommes présents dans la salle de contrôle.

Il n’a pas répondu.

Il ne savait pas comment.

De retour à la base, le débriefing a dégénéré en quelque chose de bien plus grave qu’un simple rapport.

Le récit officiel – embuscade, adaptation, extraction – ne reflétait que très partiellement la vérité.

Rook a demandé une enquête.

Il n’avait pas le choix.

C’était le seul recours possible pour un homme qui venait de voir son autorité s’effondrer en direct.

Astra a été suspendue en attendant un examen de sécurité.

Pas de félicitations.

Aucune médaille.

Deux policiers militaires se placèrent de chaque côté d’elle et commencèrent à la conduire vers la prison militaire.

Elle n’a pas protesté.

Je n’ai pas demandé de quoi il était question.

Elle marchait comme toujours — au lieu de se diriger vers une cellule, on aurait tout aussi bien pu croire qu’elle se dirigeait vers un autre couloir, dans un autre labyrinthe.

Norah se tenait derrière la vitre du centre de contrôle, les poings serrés dans les poches de son sweat à capuche, les regardant emmener Astra.

« Ce n’est pas normal », murmura-t-elle à nouveau.

Puis toutes les alarmes de la base sont passées au rouge.

Tout a commencé à l’entrée principale.

La caméra a capturé une silhouette solitaire en treillis noir remontant droit la route d’accès.

Pas d’insigne.

Aucune arme visible.

Pas d’escorte.

Il se déplaçait avec la même économie de moyens tranquille qu’Astra, comme s’il était propriétaire de chaque centimètre carré de l’espace qui l’entourait et que rien ne le surprenait.

Les protocoles de sécurité se sont activés automatiquement.

Badges.

Scans biométriques.

Couche après couche de barrières numériques durcies.

Il les a tous traversés comme s’ils n’existaient pas.

Sur l’écran, il enchaînait les contrôles sans jamais ralentir.

Les gardes à la porte ont à peine remarqué sa présence avant qu’il ne les dépasse, comme si leurs systèmes de contrôle avaient décidé, à l’unanimité, qu’il n’était pas soumis à leur surveillance.

Il pénétra dans la lumière du couloir principal, et la moitié des personnes qui regardaient la retransmission en direct poussèrent un cri d’étonnement.

« Saurin Cade », murmura quelqu’un.

Un nom tout droit sorti d’une histoire de fantômes classifiée.

Déclaré mort au combat quatre ans plus tôt lors d’une mission qui n’avait jamais eu lieu officiellement.

Un mythe ambulant.

L’homme qui n’était plus censé exister entra dans la salle de préparation sans attendre d’être annoncé.

L’officier de service s’est placé devant lui, la main levée en signe de protestation réflexe.

Cade ne s’est pas donné la peine de faire des discours.

Il déposa un portefeuille noir pour ses papiers d’identité sur la table.

Ce n’était pas un badge comme ceux que Rook avait jamais vus auparavant : ni logo d’agence, ni emblème de branche, rien que du noir mat et une ligne de code alphanumérique gravée sur la surface.

L’agent de service ramassa l’objet, lut le code et devint visiblement livide.

Sa main tremblait tellement qu’il a dû poser son portefeuille pour éviter de le faire tomber.

Ce code représentait un niveau d’accès et d’autorité qui n’existait officiellement pas.

C’était le genre de dédouanement dont on parlait à voix basse, sur le même ton que celui employé pour les catastrophes naturelles et les extinctions d’espèces.

Cade tourna lentement la tête, ses yeux parcourant la pièce jusqu’à ce qu’ils se posent sur Rook.

« Vous venez de suspendre mon élève », a-t-il dit.

Il n’a pas élevé la voix.

Il n’était pas obligé.

Les mots ont explosé d’eux-mêmes dans la salle de préparation.

Cade paraissait plus vieux que sur les photos granuleuses que Rook avait vues lors de briefings non autorisés — plus de rides au coin des yeux, plus de cheveux gris aux tempes —, mais il n’y avait rien de fragile chez lui.

Sa présence changeait l’atmosphère.

« Astra Kepler », dit-il, « a achevé Cade Seven. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Cade poursuivit comme s’il lisait un rapport.

« La zone morte, c’était son échauffement. Vous avez transformé votre petit exercice de bizutage en une évaluation du protocole noir de Bravo 9. »

Il laissa cette idée faire son chemin pendant un instant.

« Vous avez échoué », conclut-il.

Les mots « Cade Seven » ont frappé la pièce comme un coup de poing.

Le cours Cade Seven n’était pas ouvert à tous.

Il s’agissait d’une désignation fantôme, une rumeur concernant un programme visant à créer des ressources humaines inviolables en dehors des structures militaires classiques. Des ressources déployées non pas contre des nations ennemies, mais contre une menace bien plus corrosive.

Pourriture systémique.

Ego.

Excès de confiance.

Ce genre d’arrogance qui faisait croire aux unités d’élite qu’elles étaient au-dessus des règles qu’elles avaient juré de faire respecter.

Bravo 9 commençait seulement à comprendre qu’ils n’avaient pas évalué Astra.

Elle les avait évalués.

La zone morte n’avait pas été une épreuve pour sa survie.

Cela avait mis à l’épreuve leur éthique et leur professionnalisme face à ce qui était perçu comme un maillon faible.

Ils avaient triché.

Ils avaient menti.

Ils ont failli assassiner un coéquipier de façon préméditée.

Chaque insulte murmurée.

Chaque boucle sabotée, chaque boussole trafiquée, chaque batterie changée et chaque coordonnée modifiée.

Tout avait été collecté, horodaté et catalogué.

Preuve.

Données.

Preuve de la rapidité avec laquelle ils avaient troqué leur intégrité contre leur ego.

Rook sentit ses genoux flancher.

Il est tombé sur le béton.

Il n’y avait rien de noble dans cet effondrement. Ce n’était pas un acte de capitulation spectaculaire.

C’était son système nerveux qui finissait par lâcher prise – un homme réalisant en un instant que la carrière qu’il avait bâtie comme un monument à la force et au mérite n’était, dans ce contexte, rien de plus qu’une fiction soigneusement entretenue.

Le visage de Merrick devint gris.