Une équipe SEAL a envoyé une recrue dans la zone morte pour un test — mais elle en est ressortie seule. La porte en acier a explosé avec un fracas qui a coupé le souffle à tous les hommes présents dans la salle de contrôle.

La bouche de Dalia s’est littéralement ouverte.

Lorsque le système thermique s’est mis en marche — des réseaux infrarouges calibrés pour cibler toute signature thermique supérieure à la température ambiante —, Astra a ralenti sa respiration jusqu’à ce que son pouls diminue.

Sur l’écran, la signature thermique de son corps ne s’est pas seulement refroidie. Elle s’est diffusée.

En utilisant une forme d’apnée profonde et en redirigeant délibérément le flux sanguin loin de ses membres, elle a créé des zones de peau plus froide mêlées à une chaleur diffuse.

Son corps restait suffisamment chaud pour qu’elle reste consciente.

Sa surface était comme de la pierre.

Pour les capteurs, elle est devenue un bruit de fond.

Elle traversa la zone de mort vrombissante à un rythme normal.

Les fléchettes ont été tirées — sans danger — derrière et autour d’elle, la manquant de quelques millimètres.

La tasse de café de Rook s’arrêta à mi-chemin de sa bouche.

Le dernier piège était la tranchée d’effondrement.

Le sol sous ses pieds céda sous l’effet d’une défaillance savamment orchestrée – un glissement de terrain conçu pour piéger ses jambes et l’obliger à une ascension lente et épuisante.

La plupart des gens ont crié en descendant.

Astra n’a jamais laissé sa chance à la gravité.

Dès que son poids s’est déplacé et que la terre a commencé à bouger — ni après, ni pendant, mais au premier signe de défaillance structurelle —, elle avait déjà déployé un grappin compact depuis sa ceinture.

La pointe en titane, légère comme une plume, s’enfonça dans une fissure du granit situé au-dessus.

Elle ne se balançait pas comme dans un film d’action.

Elle effectua une traction verticale parfaite, le corps rigide et parallèle au mur qui s’effondrait, ses bottes raclant le sol à peine pour garder l’équilibre. Elle se hissa au-dessus du rebord en un seul effort contrôlé.

L’évasion entière a duré moins de deux secondes.

Lorsqu’elle se leva, le seul signe d’effort était une légère trace de craie sur ses mains.

Quinze minutes exactement.

La porte en acier a explosé.

Et la voilà, ses vêtements à peine poussiéreux, debout dans la lumière du matin comme si elle était allée chercher le courrier.

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Le billet de vingt dollars de Merrick lui glissa des doigts et tomba au sol.

Dalia recula d’un pas et se cogna contre une chaise.

Rook vacilla, comme si le sol s’était dérobé sous ses pieds.

Norah expira enfin, après avoir retenu son souffle pendant un bon quart d’heure.

Merrick s’est rétabli le premier, sa voix était trop forte.

« Quelqu’un l’a guidée », a-t-il dit. « Impossible qu’elle ait fait ça toute seule. »

Dalia fit tournoyer sa tablette, cherchant une justification.

« Regarde », dit-elle. « Les transmissions principales se sont coupées juste au moment où elle… tu vois ? Elle a triché. »

Rook frappa la table du poing.

« Personne ne traverse la zone morte sans encombre », grogna-t-il. « Personne. »

Astra resta là, les mains jointes derrière le dos, à attendre.

Quand Rook a demandé : « Comment ? », elle a répondu comme toujours.

« Je me suis entraîné pour cela, monsieur. »

La réponse était brutale dans sa simplicité.

Pour elle, leur terrain de jeu mortel le plus complexe n’était qu’une variable de plus dans son algorithme d’entraînement.

Ils ne l’ont pas crue.

Ils n’ont pas pu.

Ils ont donc redoublé d’efforts.

Une équipe SEAL a envoyé une recrue dans la zone morte pour un test — et elle en est ressortie seule (Partie 2)

Et une semaine plus tard, lorsque les tâches concrètes leur ont été confiées, ils ont pris une décision qui allait les faire disparaître du système à jamais.

Les commandes arrivèrent dans la boîte de réception de Bravo 9 avec la froide efficacité d’un couteau glissant entre des côtes.

Tâches concrètes.

Sauvetage d’otages.

Zone chaude.

Aucune marge.

Pas le temps pour des préparatifs supplémentaires, pas le temps de tergiverser. Le genre d’opération pour laquelle chaque SEAL s’est entraîné toute sa vie – et le genre d’environnement précis qui fait disparaître les excuses et révèle votre véritable nature sous toute cette bravade.

Rook se tenait dans la pénombre de la salle de préparation, le briefing de mission projeté au mur. Images satellite. Cartes thermiques. Cercles et flèches rouges indiquant une vallée étroite, un campement, des champs de tirs superposés.

Il attribuait les rôles avec une précision chirurgicale.

« Élément d’assaut : Vaughn, Frost, Hayes, Gunner, Ortiz. Brèche, sécurisation, extraction », a-t-il déclaré. « Appui et surveillance : drones et canons longs sur la crête. Quinn, à toi de jouer. »

Il n’a pas regardé Astra lorsqu’il a ajouté, presque comme une pensée après coup :

« Kepler, sécurité arrière. Vous êtes à des kilomètres du contact. Surveillez le couloir. »

Sécurité arrière.

Officiellement, c’était un emploi. En réalité, c’était un exil délibéré, une façon de la tenir à l’écart du conflit principal tout en donnant l’impression de l’utiliser.

Merrick croisa le regard de Dalia par-dessus le bord de la table et lui fit un léger signe de tête.

Le sabotage les accompagnait comme une ombre silencieuse.

Dans le compartiment à matériel, pendant que l’équipe chargeait les chargeurs et vérifiait les optiques, Merrick s’est approché du GPS attribué à Astra.

Son « couloir de sécurité » était censé se situer à l’extérieur de la zone de tir principale, un étroit passage creusé dans le terrain d’où elle pouvait surveiller leurs arrières et signaler toute surprise.

Merrick a branché l’appareil à un ordinateur portable d’une main nonchalante, sous couvert d’une préparation de routine.

En trente secondes, il a inversé les coordonnées de la grille.

Sur l’écran lumineux, le couloir sécurisé se déplaçait comme un être vivant, glissant subtilement vers une zone que la carte de mission avait indiquée par un simple bloc de texte discret :

ZONE À HAUT RISQUE. SAC MORTEL POTENTIEL.

Dalia a regardé les chiffres changer.

Elle n’a rien dit.

Dans le hangar à drones, elle souleva une fine batterie de sa station de charge. Elle était identique aux autres : même boîtier, même étiquette. Mais elle l’avait repérée des heures auparavant. Charge faible. Décharge prévue dans vingt minutes.

Elle l’a clipsé sur le drone de surveillance avec une efficacité toute acquise.

« Un drone vert », a-t-elle rapporté.

Le premier drone était tout sauf vert.

Sur la piste, les rotors de l’hélicoptère se sont mis à tourner à plein régime, dévorant l’air et créant une tempête.

Astra était assise sur le banc en face de Rook, son harnais attaché, la jugulaire de son casque bien ajustée. Elle ne touchait pas à son équipement. Elle ne cherchait pas l’approbation des autres passagers.

Elle regarda par la porte latérale ouverte la dalle qui se rétrécissait en contrebas, la ligne scintillante du Pacifique au-delà, puis le néant – comme si elle avait plié le reste du monde dans un dossier qu’elle pourrait consulter plus tard.

Merrick regarda partout sauf elle.

Dalia aussi.

Ils étaient tous complices, et leur silence en disait plus fort que n’importe quel aveu.

L’oiseau s’est envolé.

De l’extérieur, l’équipe Bravo 9 semblait comme les autres : des visages durs, des mains fermes, des professionnels sur le point de commettre des actes de violence délibérés.

À l’intérieur, ils transportaient un lourd secret.

Ils avaient transformé un coéquipier en une variable jetable.

L’insertion s’est déroulée sans problème.

Descente en rappel, réceptions nettes, progression silencieuse à travers les broussailles et les rochers. La vallée en contrebas semblait presque paisible dans la lumière matinale : un canyon déchiqueté de pierre et de poussière, interrompu par un groupe de bâtiments qui détonaient dans le paysage.

Le couloir de sécurité — du moins celui que les modifications de Merrick indiquaient — serpentait le long du bord extérieur du fond de la vallée.

Astra s’est décollée lors de la commande.

« Kepler, sécurité arrière. Couloir Delta », dit Rook dans la radio, sans vraiment la regarder.

« Compris », répondit-elle.

Elle se dirigea vers l’itinéraire indiqué par son GPS, le terrain ondulant autour d’elle comme la lente respiration de quelque chose qui se souvenait d’anciennes guerres.

Derrière elle, Bravo 9 s’avança dans les mâchoires de la vallée.

« Les drones sont opérationnels », dit Dalia. « Overwatch en ligne. Nous avons la voie libre. »

Pendant dix-neuf minutes, tout s’est déroulé comme prévu.

Ils avançaient en formation décalée, armes levées, les yeux scrutant les alentours. Ils se déplaçaient par réflexe – les pièces étaient mentalement nettoyées avant même d’être réellement nettoyées.

Et puis, comme prévu, ce fut le chaos.

L’embuscade a frappé avec un timing brutal et chirurgical.

Un instant plus tôt, Rook faisait ses derniers signes de la main, le complexe se dressant devant lui.

Puis, des tirs de mitrailleuses ont déchiqueté la roche alentour. Les mortiers ont commencé à s’approcher, chaque impact se rapprochant, le monde se transformant en un nuage de poussière et de bruit assourdissant.

« Contactez-nous ! Plusieurs… »

Le reste de l’appel s’est dissous dans des parasites.

Les communications n’étaient pas seulement imprécises.

Ils étaient partis.

Le drone de surveillance, leur paire d’yeux supplémentaire dans le ciel, a crachoté et s’est éteint.

« Drone hors service », lança Dalia sèchement, fixant l’écran noir. « Batterie défaillante. Il me faut soixante secondes pour redémarrer. »

Elle savait qu’il n’y avait rien à redémarrer.

L’équipe Bravo 9 au complet — le summum de l’excellence opérationnelle — était coincée, désorientée et ensanglantée dans un couloir où les coordonnées modifiées de Merrick les avaient conduits.

Un sac de butin parfait.

Le cerveau de Rook traita l’horreur par des flashs hideux et saccadés.

Les coordonnées.