Une Alerte depuis le Coeur du Danger

— Pas si j’y arrive en premier — répondis-je, surprise par la fermeté de ma voix —. Réfléchis avec moi, Sarah. Si nous fuyons maintenant sans preuve, que se passera-t-il ? Richard dira que j’ai eu une crise de nerfs, que je t’ai sortie d’ici par un impulsion irrationnelle. Il nous retrouvera et nous serons encore plus vulnérables. — J’ai brusquement fait demi-tour en direction de la maison —. Nous avons besoin de preuves tangibles. La substance qu’il envisage aujourd’hui est notre meilleur atout.

Sarah m’a fixée, son visage affichant un mélange de peur et d’admiration. — Et si je trouve quelque chose ? Ou pire, si je me rends compte de ce que nous faisons ?

J’ai avalé ma salive avec difficulté. « Envoie un message avec le mot ‘maintenant’. Si je le reçois, j’inventerai une excuse et nous partons immédiatement. Si tu trouves quelque chose, prends des photos, mais ne prends rien. »

À mesure que nous nous rapprochions de la maison, je sentais mon cœur battre plus fort. J’étais sur le point d’entrer dans la gueule du loup. En me garant dans l’entrée, je me suis rendu compte qu’il y avait plus de voitures. Tous les invités étaient arrivés.

Le murmure des conversations nous accueillit dès que nous ouvrîmes la porte. Richard était au centre du salon, racontant une histoire qui faisait rire tout le monde. En nous voyant, son sourire s’estompa un instant.

— Ah, tu es de retour ! — s’exclama-t-il, s’approchant et m’engloutissant de son bras au niveau de la taille. Son contact, autrefois réconfortant, me répugnait désormais —. Ça va un peu mieux ?

— Un peu — ai-je répondu, forçant un sourire —. Le médicament commence à faire effet.

— Je suis content de l’entendre — a-t-il dit en se tournant vers Sarah —. Et toi, ma chérie ? tu as l’air un peu pâle.

— J’ai aussi mal à la tête — murmura Sarah, jouant parfaitement son rôle —. Je pense que je vais m’allonger un moment.

— Bien sûr, bien sûr — a dit Richard, avec une préoccupation si convaincante que, si je n’avais pas su la vérité, je l’aurais crue complètement.

Sarah a monté à sa chambre, et je me suis jointe aux invités, acceptant le verre d’eau que m’a proposé Richard. J’ai refusé le champagne, prétendant que cela ne se mélangeait pas avec le médicament.

— Pas de thé aujourd’hui ? — a-t-il demandé naturellement, et un frisson me parcourut le dos.

— Je pense que non — ai-je répondu, en maintenant un ton léger —. J’essaie d’éviter la caféine quand j’ai un mal de tête.

Un instant, quelque chose a assombri son regard, mais a disparu aussi rapidement qu’il était venu, remplacé par son charme habituel. Alors que Richard me guidait parmi les invités, je maintenais un sourire fixe, même si j’étais sur mes gardes. Chaque fois qu’il touchait mon bras, je devais lutter contre l’envie de reculer. Chaque sourire qu’il me jetait semblait désormais chargé de sinistres sous-entendus. Discrètement, j’ai vérifié mon téléphone. Il n’y avait toujours pas de message de Sarah.

Environ vingt minutes plus tard, alors que Richard et moi parlions avec un couple, mon téléphone a vibré. Un mot sur l’écran : Maintenant.

Le sang m’a glacé. Nous devions partir immédiatement. « Excusez-moi, ai-je dit au groupe, en forçant un sourire. J’ai besoin de voir comment va Sarah. » Avant que Richard puisse protester, je me suis éloignée rapidement, presque en courant dans les escaliers.

J’ai trouvé Sarah dans sa chambre, le visage blême comme du papier. — Il arrive — a-t-elle murmuré, me saisissant le bras —. Je me suis rendu compte qu’il montait, et je suis entrée en courant.

— As-tu trouvé quelque chose ? — ai-je demandé rapidement en l’entraînant vers la porte.

« Oui, dans le bureau. Une petite bouteille sans étiquette cachée dans le tiroir de son bureau. J’ai pris des photos. »

Nous n’avions plus de temps. Nous avons entendu des pas dans le couloir et ensuite la voix de Richard. « Helen ? Sarah ? Êtes-vous là ? »

J’ai échangé un regard rapide avec ma fille. Nous ne pouvions pas sortir dans le couloir maintenant. Il nous verrait. La fenêtre de la chambre donnait sur le jardin arrière, mais nous étions au deuxième étage ; une chute serait dangereuse.

— Reste où tu es — ai-je chuchoté —. Nous allons faire semblant que nous parlions.

La porte s’est ouverte et Richard est entré, scrutant immédiatement le visage effrayé de Sarah. — Tout va bien ici ? — a-t-il demandé d’un ton désinvolte, mais ses yeux étaient alertes, méfiants.

— Oui — ai-je répondu, essayant de paraître normale —. Sarah a toujours mal à la tête. Je suis venue voir si elle avait besoin de quelque chose.

Richard nous a observées un instant, plissant légèrement les yeux. — Je vois. Et toi, ma chérie, as-tu un peu moins mal à la tête ?

— Un peu — mentis-je —. Je pense que je peux retourner à la fête.

Il a souri, mais le sourire n’est pas parvenu à ses yeux. « Excellent. Au fait, j’ai préparé ce thé spécial que tu aimes tant. Il t’attend dans la cuisine. »

Mon estomac s’est noué.

Le thé. Le piège qu’il avait mentionné au téléphone. « Merci, mais je pense que je ne vais pas le prendre aujourd’hui. Le médicament… »

— J’insiste — a-t-il interrompu, d’un ton toujours aimable mais avec une fermeté nouvelle —. C’est un mélange spécial que j’ai demandé spécialement pour toi. Cela aide également contre les maux de tête.

Alors j’ai compris à quel point notre situation était périlleuse. Si je refusais trop âprement, cela susciterait des soupçons. Si je buvais le thé, j’étais en graves problèmes. « D’accord », ai-je finalement consenti, essayant de gagner du temps. « Je resterai encore quelques minutes avec Sarah. »

Richard a hésité, comme s’il pesait ses options, avant d’accepter. — Ne tarde pas trop.

Dès qu’il est parti, en fermant la porte derrière lui, Sarah et moi avons échangé des regards alarmés. « Le thé », a chuchoté Sarah. « Il va insister pour que tu le boives. »

— Je sais — ai-je répondu, sentant que la panique m’envahissait —. Nous devons quitter cet endroit maintenant, par la fenêtre si nécessaire. Mais alors que nous planifions notre évasion, j’ai entendu quelque chose qui m’a figée : le bruit d’une clé tournant dans la serrure, nous scellant de l’extérieur. Richard ne nous observait pas seulement. Il nous avait piégées.

— Nous a-t-il enfermées ? — s’est exclamée Sarah, se précipitant vers la porte et essayant de l’ouvrir en vain.

La panique semblait m’immobiliser, mais je me suis forcée à réfléchir. Si Richard nous avait enfermées, cela voulait probablement dire qu’il soupçonnait quelque chose. « La fenêtre », ai-je décidé, et j’ai couru rapidement vers elle. C’était notre seule sortie. J’ai regardé en bas. Il y avait une chute de cinq mètres et demi jusqu’à l’herbe. Ce n’était pas fatal, certes, mais c’était dangereux.

— C’est trop haut, maman — a dit Sarah, le visage grimaçant de peur.

— Je le sais, chérie, mais nous n’avons pas d’autre option. — J’ai regardé autour de moi et mon regard s’est arrêté sur la couette du lit —. Nous pouvons l’utiliser comme une corde improvisée. — Je l’ai arrachée rapidement et j’ai commencé à l’attacher à la lourd base du bureau. Cela ne serait pas assez long pour atteindre le sol, mais cela réduirait la hauteur de la chute.

— Maman — a appelé Sarah à voix basse, désignant la porte —. Il revient.

En tendant l’oreille, je me suis rendu compte qu’elle avait raison. On entendait des pas qui se rapprochaient. « Vite », ai-je chuchoté, en terminant le nœud et en tirant la couette par la fenêtre. « Vas-y en premier. Descends autant que tu le peux, puis lâche-toi. »

Sarah n’a hésité qu’un instant avant de se placer près de la fenêtre. Les pas se rapprochaient. Nous avons entendu la clé tourner dans la serrure. « Vas-y ! », ai-je ordonné.

Sarah a commencé à descendre. Je l’ai regardée avec anxiété alors qu’elle atteignait la fin du tissu, encore à deux mètres du sol. « Lâche-toi déjà ! », lui ai-je dit en voyant la porte commencer à s’ouvrir. Sarah s’est lâchée et est tombée sur l’herbe, roulant comme je lui avait indiqué. Elle s’est vite relevée, levant le pouce en signe d’approbation.

Il n’y avait plus de temps. Richard entrait dans la pièce. Sans réfléchir, j’ai saisi la couette et me suis lancée par la fenêtre, glissant sur le tissu si rapidement que je me suis brûlée les mains. Alors que j’atteignais le bas, j’ai entendu un cri furieux depuis la chambre. « Helen ! ». La voix de Richard, méconnaissable à cause de la rage, m’a fait lâcher prise sans hésiter. J’ai atterri de façon étrange, ressentant une douleur aiguë dans ma cheville gauche, mais l’adrénaline était si forte que je ne l’ai presque pas remarquée.

— Courez ! — ai-je crié à Sarah. En suivant mon regard, j’ai vu Richard qui se penchait à la fenêtre, le visage déformé par la fureur.

— Il descend les escaliers — ai-je averti, agrippant la main de Sarah —. Nous devons nous dépêcher. Nous avons couru dans le jardin, boitillant vers le mur bas qui séparait notre propriété de la rue latérale. Nous avons entendu des portes claquer et des voix fortes. Richard avait alerté les invités, transformant notre fuite en spectacle public.

Nous avons atteint la forêt, une petite réserve naturelle. « Les photos », ai-je réalisé. « Les as-tu toujours ? ». Elle a hoché la tête et a sorti son téléphone. Les images montraient une petite bouteille ambrée sans étiquette et une feuille écrite de la main de Richard : une liste avec des horaires et des notes. 10h30 : Arrivée des invités. 11h45 : Servir le thé. Effets dans 15 à 20 minutes. Montrer de l’inquiétude. Appeler l’ambulance à 12h10. Trop tard. C’était une chronologie détaillée de ma fin.

Nous avons entendu des voix au loin. Le groupe de recherche. « Allons-y », ai-je encouragé. Enfin, nous avons aperçu la petite porte métallique de service. Elle était fermée. « Maman, ta carte d’accès », a dit Sarah. Je l’ai passée devant le lecteur, priant pour que ça marche. La lumière verte s’est allumée, et la porte s’est ouverte avec un déclic.

Nous sommes sortis dans une rue calme. Nous avons arrêté un taxi et sommes allés au centre commercial Crest View, un endroit suffisamment fréquenté pour passer inaperçues. Nous nous sommes assises dans un coin à l’écart d’un café. J’ai pris mon portable et vu des dizaines d’appels manqués et de messages de Richard. Le dernier disait : « Helen, reviens à la maison. Je suis très inquiet. Si c’est à cause de notre dispute d’hier, nous pouvons en parler. Ne fais rien d’impulsif. Je t’aime ». La fausseur de ces paroles m’a provoqué une nouvelle vague de nausées. Il était en train de construire son histoire.

Un autre message est arrivé : J’ai appelé la police. Ils te cherchent. S’il te plaît, Helen, pense à Sarah. Mon sang s’est glacé. Il avait appelé la police, mais en tant que mari inquiet d’une femme émotionnellement instable.

J’ai appelé mon amie de l’université, Francesca Navaro, avocate pénaliste. Je lui ai tout expliqué. « Reste là », m’a-t-elle ordonné. « Je vais te chercher. Je serai là dans trente minutes. Ne parle à personne, surtout pas à la police, jusqu’à ce que j’arrive. »