« Tu n’auras jamais une maison comme celle de Preston », dit papa. Mon frère rit. Je ne dis rien. Quelques jours plus tard, ils visitèrent le manoir qu’il convoitait. Je les accueillis en disant : « BIENVENUE CHEZ MOI. »

J’accepte le champagne, nos doigts se frôlant au passage. « Intéressant », je réponds doucement. « Restons vigilants. »

La famille qui a longtemps douté de mon sens des affaires se retrouve aujourd’hui confrontée à ses propres difficultés financières. Je n’avais pas anticipé cet effet de levier supplémentaire. Mais, comme tout bon entrepreneur le sait, les opportunités les plus précieuses sont parfois celles auxquelles on ne s’attend pas.

Trois mois de manœuvres commerciales savamment orchestrées ont transformé cette entreprise florissante en un acteur incontournable du marché. Assis à mon bureau de direction, je passe en revue les rapports d’acquisition finaux avec Rhys. Par la fenêtre, la silhouette d’Atlanta scintille sous le soleil de fin d’après-midi, symbole d’ambitions concrétisées.

« L’acquisition de la chaîne d’approvisionnement est terminée », annonce Rhys en faisant glisser un autre dossier sur mon bureau. « Cela porte à sept le nombre de fournisseurs clés de Modern Hearth désormais sous notre contrôle. »

J’acquiesce, prenant connaissance des chiffres. Modern Hearth rencontre des difficultés avec les délais de livraison et le contrôle qualité depuis des semaines. Chaque acquisition stratégique de fournisseurs a resserré l’étau sur leurs opérations sans que l’on puisse remonter jusqu’à nous.

« Les analystes de marché ont publié leur rapport trimestriel ce matin », dis-je en lui tendant ma tablette. « Ils qualifient la maison vivace de force inattendue qui bouleverse le commerce électronique des articles pour la maison. »

Rhys parcourt le rapport, un sourire aux lèvres. « Et regardez ce paragraphe sur les changements de stratégie de plus en plus erratiques de Modern Hearth. Ils sont en plein désarroi. »

Une notification apparaît sur mon bureau. L’accord concernant l’entrepôt est prêt pour l’approbation finale. Preston ignore tout des négociations secrètes que nous avons menées pour acquérir le bâtiment même où Modern Hearth opère. Une seule signature, et nous contrôlerons également leur centre de distribution.

« Prêt pour la salle de réunion ? » demande Rhys en rassemblant ses affaires.

Je me lève, lissant mon costume anthracite. « Finissons-en. »

Dans l’élégante salle de conférence surplombant la ville, notre équipe dirigeante et nos avocats patientent. L’atmosphère est professionnelle, mais chargée d’une certaine anticipation. Il ne s’agit pas simplement d’affaires ; c’est le coup final d’une partie d’échecs que seuls Rhys et moi comprenons pleinement.

« L’accord de rachat dans le cadre de la procédure de faillite est prêt à être signé, Mme Walker », dit notre avocat principal en me tendant le document. « Une fois déposé, vous serez propriétaire de tous les actifs restants de Modern Hearth pour environ douze centimes par dollar. »

Je signe sans hésiter, ma signature glissant sur la page avec l’assurance de quelqu’un qui prépare ce moment depuis des mois.

« Félicitations », dit l’avocat. « Vous possédez désormais votre plus grand concurrent. »

La réunion se conclut par des poignées de main et des hochements de tête. Pas de célébration, pas de champagne. Il ne s’agit pas de faste, mais de pouvoir.

De retour à mon bureau, Rhys me tend la revue spécialisée qui vient de sortir en kiosque. Le titre à la une claque : « Modern Hearth se déclare en faillite – L’échec spectaculaire de la star du e-commerce ».

« Ils remettent en question le jugement de la société d’investissement », remarque Rhys en désignant un passage à mi-page. « Le nom de Preston y apparaît trois fois, et pas dans un contexte flatteur. »

Je parcours l’article, retenant des expressions comme « mauvaise gestion catastrophique » et « confiance des investisseurs anéantie ». Preston Walker est mis en pièces par cette même presse financière qui l’a jadis encensé.

« La société de votre frère subit de lourdes pertes dans cette affaire », dit Rhys en observant mon visage pour voir ma réaction.

J’ai reposé le magazine, le visage impassible. « Il a parié contre moi avec l’argent des autres. Il a perdu. » Ces mots planent entre nous, sans joie ni regret. Juste des faits.

Mon téléphone vibre à nouveau – le septième appel d’Eleanor aujourd’hui. Je le coupe sans même regarder. Ces derniers jours, les tentatives de ma mère pour me joindre sont passées d’occasionnelles à frénétiques. Des SMS s’affichent sur mon écran tout au long de la journée, chacun plus désespéré que le précédent. J’écoute le dernier message vocal sur haut-parleur.

«Celeste, s’il te plaît. Il faut qu’on parle. C’est grave.»

Rhys lève un sourcil. « Ils commencent enfin à comprendre ce qui s’est passé. »

« On dirait bien. » Je range mon téléphone. « Qu’en penses-tu ? Devrais-je même m’en préoccuper ? »

Il réfléchit à la question, appuyé contre mon bureau. « Tu ne leur dois rien, mais écoute-les jusqu’au bout si tu veux en avoir le cœur net. »

Je m’approche de la fenêtre et contemple la ville que j’ai conquise malgré leur rejet. La famille qui n’a jamais cru en moi se démène maintenant pour attirer mon attention. L’ironie de la situation ne m’échappe pas.

« Qu’ils viennent à moi », je décide. « À mes conditions. Chez moi. »

Je fixe la réunion à dimanche 17h, heure à laquelle le dîner familial était traditionnellement servi. Symbolique, peut-être, mais je me fiche des subtilités.

Ce dimanche-là, je me place en haut de mon escalier suspendu tandis que le système de sécurité annonce leur arrivée. À travers les immenses baies vitrées, je les vois s’approcher : les épaules d’Arthur affaissées, vaincu ; Eleanor s’essuie les yeux avec un mouchoir ; Preston les suit de près, le regard rivé au sol. Le contraste avec ce dîner du dimanche, quelques mois plus tôt, est saisissant. Les rôles sont complètement inversés.

Je ne fais aucun mouvement pour descendre lorsqu’ils entrent dans mon vestibule, immobiles et silencieux, à mes pieds. « Entrez », dis-je, ma voix résonnant dans le hall de marbre. Je me tourne sans attendre leur réponse et les conduis dans mon salon, sans leur proposer de prendre leurs manteaux ni de leur offrir à boire ou à boire. Je m’installe dans un fauteuil, les laissant s’installer sur le canapé en face de moi. Un silence pesant s’installe entre nous, chargé d’une histoire non dite. Je ne le romps pas. C’est leur rendez-vous, leur demande. Laissons-les parler en premier.

Arthur s’éclaircit la gorge, les mains jointes entre les genoux. « Celeste, nous… nous avons besoin de ton aide. »

Je ne dis rien, je me contente de hausser un sourcil.