Darren sortit son téléphone et ouvrit ses réseaux sociaux. Les publications étaient savamment orchestrées, chacune conçue pour susciter un maximum de sympathie tout en préservant une possibilité de déni plausible.
« Je traverse une période difficile en famille. Parfois, les personnes en qui l’on a le plus confiance sont celles qui nous blessent le plus profondément. Vos prières sont les bienvenues. »
« J’apprends de dures vérités sur la manipulation et les abus psychologiques. Je suis reconnaissant envers mes amis qui voient clair dans mon jeu. »
« Quand quelqu’un passe des années à prétendre être ce qu’il n’est pas, sur quoi d’autre ment-il ? Faites confiance à votre instinct. »
Chaque publication a suscité des dizaines de commentaires de soutien, d’indignation et de condamnation des membres de sa famille, restés anonymes, qui avaient manifestement fait du tort à cette jeune femme.
« Elle est douée », ai-je admis.
« Elle est maléfique. »
« Non, elle est désespérée. Et les gens désespérés font des erreurs. »
« Quel genre d’erreurs ? »
Je lui ai rendu son téléphone et me suis penché en avant.
« Le genre de choses qui en révèlent plus qu’elles ne le souhaitaient. »
“Je ne comprends pas.”
« Regarde la régularité, Darren. Qu’est-ce qui manque à tous ses messages ? »
Il les parcourut à nouveau en fronçant les sourcils.
«Je ne le vois pas.»
« Elle ne dit jamais une seule fois qu’elle vous aime. Pas une seule fois. Elle parle de trahison, de manipulation, de mensonges, mais elle ne dit jamais qu’elle a le cœur brisé par la perte de son mariage. Elle ne dit jamais que son mari lui manque. »
La réalisation le frappa comme un coup physique.
« Parce qu’elle ne le fait pas. Parce qu’elle ne l’a jamais fait. Ce n’est pas du chagrin, ma chérie. C’est de la rage d’avoir été prise la main dans le sac. »
Nous sommes restés assis en silence un instant, essayant de comprendre l’ampleur de la tromperie de Thalia et l’étendue des dégâts qu’elle tentait d’infliger.
« Que faisons-nous ? » demanda finalement Darren.
J’ai souri et je me suis assurée qu’il voie bien que toute sympathie que j’aurais pu éprouver pour sa femme s’était complètement évaporée.
« Nous l’avons laissée continuer à creuser. »
“Quoi?”
« Pour l’instant, Thalia pense qu’elle est en train de gagner. Elle pense avoir réussi à se faire passer pour la victime et à nous faire passer pour les méchants. Elle se sent confiante, peut-être même triomphante. »
« Et en quoi cela nous aide-t-il ? »
« Parce que les gens sûrs d’eux deviennent négligents. Ils vont trop loin. Ils commettent des erreurs qui révèlent leur vraie nature. »
« Tu crois qu’elle va faire une gaffe ? »
« Je ne le pense pas, ma chérie. Je le sais. Parce que je l’observe depuis trois ans et je sais exactement quel genre de personne elle est. »
J’ai fouillé dans mon sac et j’en ai sorti une autre enveloppe en papier kraft. Celle-ci était plus épaisse que les autres.
“Qu’est ce que c’est?”
“Assurance.”
« Quel type d’assurance ? »
« Le genre de preuve qui confirme tout ce que je vous ai dit sur la vraie nature de votre femme. »
Les yeux de Darren s’écarquillèrent.
“Que veux-tu dire?”
« Je veux dire que pendant que Thalia s’employait à planifier ma chute, je documentais la sienne. Chaque erreur financière, chaque mensonge, chaque manipulation, tout est là. »
« Pourquoi ne l’as-tu pas utilisé ? »
« Parce que je voulais lui laisser assez de marge de manœuvre pour se pendre. Et à en juger par son comportement ces derniers jours, je dirais qu’elle est sur le point de se pendre. »
« Maman, qu’est-ce que tu prépares ? »
Je me suis levée, ramassant mes affaires avec la précision méticuleuse de quelqu’un qui avait planifié ce moment depuis très longtemps.
« La justice, ma chérie. La justice pure et simple. »
« Et à quoi cela ressemble-t-il ? »
J’ai regardé mon fils, cet homme que j’avais élevé, aimé et que j’avais vu presque se perdre pour une femme qui ne l’avait jamais mérité.
« Cela ressemble à la vérité. Tout. Chaque aspect laid, manipulateur et calculateur. »
“Quand?”
« Bientôt », dis-je. « Très bientôt. Car s’il y a une chose que j’ai apprise sur les gens comme Thalia, c’est qu’ils ne peuvent s’empêcher de tenter de porter le coup de grâce. Et quand elle le fera, nous serons prêts. »
Je n’ai pas eu à attendre longtemps avant que Thalia ne commette son erreur fatale. Elle survint exactement une semaine après notre conversation au café, sous la forme d’un coup de téléphone qui allait révéler toute sa véritable nature.
L’appel est arrivé à mon appartement à 14h30. J’étais en train de consulter des portefeuilles d’investissement lorsque le téléphone a sonné ; l’identifiant de l’appelant affichait un numéro inconnu.
« Madame Holloway, ici l’inspectrice Sarah Martinez du département de police de Sacramento. »
J’ai eu un frisson d’effroi.
“Oui?”
« Madame, je dois vous poser quelques questions concernant une plainte déposée contre vous. Il est fait état d’allégations de maltraitance envers une personne âgée et d’exploitation financière. »
J’ai posé mes papiers avec beaucoup de précaution.
« Pardon ? »
« Une jeune femme nommée Thalia Holloway a déposé une plainte alléguant que vous avez été victime d’abus financiers de la part de membres de votre famille et que ces mêmes membres de votre famille exercent maintenant des représailles contre elle pour avoir tenté de vous aider. »
Son audace était stupéfiante. Même pour Thalia, c’était franchir une limite que je ne m’attendais pas à la voir franchir.
« Inspecteur Martinez, je crois qu’il y a eu un malentendu. »
« Madame, pourriez-vous venir au poste de police ? Nous aimerions entendre votre version des faits. »
« Bien sûr. Je serai là dans l’heure. »
J’ai raccroché et j’ai immédiatement appelé mon avocat, Jonathan Reeves, qui s’occupait de mes affaires juridiques depuis la mort d’Harold.
« Jonathan, je veux que tu me rejoignes immédiatement au commissariat de police de Sacramento. »
“Ce qui s’est passé?”
« Mon ex-belle-fille nous accuse, mon fils et moi, de maltraitance envers une personne âgée et d’exploitation financière. »
Il y eut un silence.
« C’est une accusation grave, Eileen. »
« Oui, c’est le cas. Et c’est entièrement inventé. »
« Je serai là dans 30 minutes. »
Je me suis changée et j’ai enfilé une de mes plus belles tenues. J’ai rassemblé tous les documents dont je pensais avoir besoin et je suis allée au commissariat avec ma BMW, garée de l’autre côté de la ville. Il était temps d’arrêter de cacher qui j’étais vraiment.
L’inspectrice Martinez était une femme d’une quarantaine d’années, au regard bienveillant et à l’allure directe. Elle parut surprise lorsque j’entrai dans la salle d’interrogatoire avec Jonathan. Nous étions tous deux habillés comme les professionnels accomplis que nous étions.
« Madame Holloway, je dois dire que vous n’êtes pas tout à fait ce à quoi je m’attendais d’après le rapport que nous avons reçu. »
« Que disait exactement le rapport ? »
Elle a consulté ses notes.
« D’après Mme Thalia Holloway, vous êtes une femme âgée vulnérable qui a été systématiquement exploitée financièrement par votre fils et sa femme. Elle affirme qu’ils vous ont volée, qu’ils contrôlaient votre accès à l’argent et qu’ils vous obligeaient à vivre dans des conditions insalubres. »
J’ai regardé Jonathan, qui a hoché légèrement la tête.
« Elle affirme également que lorsqu’elle a tenté d’intervenir en votre faveur, votre fils est devenu violent et menaçant, et que vous avez été retournée contre elle par la manipulation et peut-être même par des abus psychologiques. »
« Je vois. Et quelles preuves a-t-elle fournies pour étayer ces affirmations ? »
« Elle a fourni des photos de votre appartement, qui, selon elle, démontrent les mauvaises conditions de vie dans lesquelles vous êtes contraint de vivre. Elle a également fourni ce qu’elle prétend être des documents financiers montrant des irrégularités dans vos comptes. »
L’inspecteur Martinez a sorti un dossier et m’a montré des photos imprimées de mon petit appartement, des photos prises à travers les fenêtres montrant le mobilier modeste, la petite cuisine, l’apparence de pauvreté soigneusement entretenue que j’avais cultivée.
« Elle a également fourni ces documents », poursuivit le détective en sortant des photocopies de relevés bancaires qui indiquaient que j’avais un compte courant, celui que j’utilisais pour mes dépenses quotidiennes. Le solde était toujours faible, rarement supérieur à quelques centaines d’euros.
« Inspecteur, » dis-je calmement, « puis-je vous demander quand ces photos ont été prises ? »
« Elle dit que c’était au cours du mois dernier. »
« Et comment les a-t-elle obtenus ? »
« Elle dit qu’elle était préoccupée par votre bien-être et qu’elle voulait documenter vos conditions de vie. »
« Donc, elle me harcelait. »
Le détective Martinez semblait mal à l’aise.
« Elle a décrit cela comme une vérification du bien-être des personnes. »
Jonathan se pencha en avant.
« Inspecteur, quelqu’un a-t-il pris la peine de vérifier les affirmations de Mlle Thalia Holloway ? »
«Nous sommes en train d’enquêter.»
« Bien », dis-je en fouillant dans mon sac à main, « car j’ai des documents qui pourraient vous intéresser. »
J’ai posé mes vrais relevés bancaires sur la table, ceux qui reflétaient ma situation financière réelle. Les yeux de l’inspectrice Martinez s’écarquillèrent tandis qu’elle examinait les chiffres.
« Madame Holloway, ces documents attestent d’un patrimoine d’environ 5 millions de dollars. »
« Oui. Mais les relevés fournis par Mlle Thalia ne font apparaître qu’un seul compte, celui de mes dépenses courantes. Je possède plusieurs comptes pour différents usages. »
Jonathan a sorti des documents supplémentaires.
« Monsieur l’inspecteur, ma cliente est une veuve fortunée qui a choisi de vivre modestement pour des raisons personnelles. Elle n’a jamais subi d’abus financiers et n’a certainement jamais été contrôlée par son fils. »
« Alors pourquoi Mlle Thalia aurait-elle formulé ces accusations ? »
J’ai esquissé un sourire sombre.
« Parce que c’est elle qui a tenté l’exploitation financière, et que lorsqu’elle a été prise la main dans le sac, elle a décidé de tenter un dernier coup de poker désespéré. »
J’ai sorti l’enveloppe que j’avais montrée à Darren au café, celle qui contenait les preuves des véritables activités de Thalia.
« Ces documents montrent que Mme Thalia Holloway a contacté un avocat spécialisé dans le droit des aînés afin d’obtenir ma tutelle. Elle s’est renseignée spécifiquement sur la possibilité d’accéder à ce qu’elle considérait comme des actifs importants. »
L’inspectrice Martinez étudia les documents, son expression se faisant plus grave.
« Elle a également accumulé plus de 40 000 $ de dettes secrètes pendant son mariage. Des dettes qu’elle cachait à son mari tout en le forçant à me soutirer de l’argent. »
« Comment avez-vous obtenu ces documents ? »
« Services d’enquêtes juridiques. Lorsqu’on tente de vous faire déclarer incompétent, on a tendance à vouloir tout savoir sur ses motivations et ses méthodes. »
J’ai sorti d’autres papiers.
« Ces documents montrent qu’elle a effectué des recherches en ligne sur la maltraitance des personnes âgées, les lois sur la tutelle et la manière de prouver l’incapacité mentale d’une personne. Toutes ces recherches ont eu lieu dans les semaines précédant la diffusion de rumeurs concernant ma santé mentale. »
Le détective resta silencieux un long moment, passant en revue tout ce que je lui avais fourni.
« Madame Holloway, si ce que vous me dites est vrai, alors Mlle Thalia a déposé une fausse plainte auprès de la police. »
« Oui, elle l’a fait. »
« C’est un crime grave. »
“Oui c’est le cas.”
Le détective Martinez regarda Jonathan.
« Que souhaite faire votre client à ce sujet ? »
« Nous voulons que Mme Thalia soit poursuivie avec toute la rigueur de la loi », a-t-il déclaré sans hésiter.
« Et », ai-je ajouté, « nous voulons une ordonnance restrictive l’empêchant de me contacter, de contacter mon fils ou tout autre membre de notre famille. »
Le détective hocha lentement la tête.
« Je dois en discuter avec le bureau du procureur, mais d’après ce que vous m’avez montré, il semble que Mlle Thalia Holloway ait commis plusieurs crimes. »
« Que va-t-il se passer maintenant ? » ai-je demandé.
« Maintenant, nous l’arrêtons. »
Deux heures plus tard, j’étais assise dans mon véritable appartement, le luxueux penthouse où j’avais vécu ces trois dernières années. Quand Darren a appelé, sa voix était haletante.
« Maman, la police vient de m’appeler. Ils ont arrêté Thalia. »
“Je sais.”
« Tu sais ? Comment tu… Maman, où es-tu ? Je suis passée devant ton appartement et il est vide. »
J’ai contemplé ma véritable maison. Celle avec ses baies vitrées donnant sur la ville. Celle remplie d’antiquités et d’œuvres d’art que Harold et moi avions collectionnées pendant nos vingt ans de mariage.
« Je suis à la maison, chérie. »
“Que veux-tu dire?”
« Enfin, je suis chez moi, pour de vrai. L’appartement n’était qu’un déguisement. »
Silence.
Alors,
« Maman, je ne comprends plus rien. »
« Venez aux Meridian Towers, sur la Cinquième Rue, au dernier étage. Je vous expliquerai tout. »
Trente minutes plus tard, Darren se tenait dans mon vrai salon, contemplant un décor qui coûtait probablement plus cher que ce que la plupart des gens gagnent en un an.
« C’est ici que vous habitiez ? »
« C’est ici que j’ai toujours vécu. Même lorsque je venais te rendre visite dans ce petit appartement, je rentrais chez moi et je retrouvais ça. »
Il s’est affalé dans un de mes fauteuils en cuir, la tête entre les mains.
« Elle a vraiment essayé de vous faire déclarer incompétent. »
“Oui.”
« Et elle a déposé une fausse plainte auprès de la police. »
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