« Trouve-toi un travail, arrête de vivre aux crochets de mon fils », m’a lancé ma belle-fille sans ménagement pendant le dîner familial chez mon fils. J’ai éclaté de rire, car elle ignorait tout de ma fortune de cinq millions de dollars et du fait que la maison qu’elle et mon fils occupent ne leur appartient pas : elle m’appartient.

“Oui.”

« Pourquoi ? Pourquoi aller aussi loin ? »

Je me suis versé un verre de vin d’une bouteille qui coûtait plus cher que ce que Thalia dépensait en chaussures en un mois.

« Parce qu’elle n’est pas seulement avide, Darren. Elle est véritablement malveillante. Quand elle a compris qu’elle ne pouvait pas obtenir ce qu’elle voulait par la manipulation, elle a décidé de nous détruire tous les deux par pure méchanceté. »

« Que va-t-il lui arriver maintenant ? »

« Elle sera poursuivie pour fausse déclaration, tentative d’escroquerie et possiblement harcèlement. Elle purgera probablement une peine de prison et aura assurément un casier judiciaire. »

Il resta longtemps silencieux, assimilant tout cela.

« J’ai l’impression de ne rien savoir de ma propre vie », a-t-il finalement déclaré.

« Tu connais les choses importantes. Tu sais que je t’aime. Tu sais que tu es un homme bien qui s’est laissé entraîner par une mauvaise femme. Tu sais que tu as une seconde chance de construire quelque chose de solide. »

« Est-ce que je le fais ? Est-ce que nous le faisons ? »

J’ai regardé mon fils, cet homme que j’avais élevé et protégé, et que j’ai failli perdre au profit de quelqu’un qui ne l’avait jamais mérité.

« Cela dépend. »

« Sur quoi ? »

« Quant à savoir si vous pouvez vous pardonner de ne pas avoir vu qui elle était vraiment, et si vous pouvez me pardonner l’épreuve que je vous ai fait subir. »

« Tu te protégeais. »

« Oui, mais je te mettais aussi à l’épreuve. Et ce n’est pas juste. Une mère ne devrait pas avoir à tester l’amour de son enfant. »

Darren leva les yeux vers moi et, pour la première fois depuis des années, je vis le garçon qu’il était avant que Thalia ne lui mette la main dessus.

« On peut recommencer ? »

« J’aimerais beaucoup. Plus de tests, plus de jeux, plus de mensonges. »

« Plus de tests », a-t-il convenu. « Mais chérie… »

“Ouais?”

« Si jamais tu ramènes à la maison une autre femme comme Thalia, je déménage en Europe et je ne laisse aucune adresse de réexpédition. »

Pour la première fois depuis des mois, mon fils a ri. Il a vraiment ri.

« Marché conclu », dit-il. « Marché conclu, sans aucun doute. »

Six mois plus tard, j’étais assise sur ma terrasse à regarder le coucher du soleil peindre la ville de teintes dorées et ambrées lorsque Darren m’a appelée avec des nouvelles que j’attendais.

« Le divorce est définitif », a-t-il déclaré, sa voix plus légère qu’elle ne l’avait été depuis des années.

“Comment vous sentez-vous?”

« Libre. Terrifiée, mais libre. »

J’ai souri, comprenant parfaitement ce qu’il voulait dire. La liberté après une longue captivité était toujours un mélange de soulagement et d’incertitude.

« Et Thalia ? »

« Condamnée à six mois de prison dans une prison de comté, trois ans de probation, et elle doit rembourser les frais juridiques engendrés par son faux témoignage. »

“Bien.”

« Elle bénéficie également d’une ordonnance restrictive qui lui interdit de nous contacter tous les deux pendant deux ans. »

« Encore mieux. »

Il y eut un silence. Puis Darren posa la question que j’attendais.

« Maman, je peux te demander quelque chose ? »

“Bien sûr.”

« Quand l’as-tu su ? Quand as-tu su qu’elle allait tenter quelque chose comme ça ? »

J’ai siroté mon vin, repensant au moment où j’avais compris pour la première fois ce qu’était vraiment Thalia.

« La deuxième semaine après les funérailles de votre père, elle est venue me rendre visite, soi-disant pour prendre de mes nouvelles. »

« Je m’en souviens. »

« Elle a passé 5 minutes à me poser des questions sur mon deuil et 45 minutes à m’interroger sur l’assurance-vie d’Harold, ses investissements, et sur le genre d’héritage que je vous laisserais un jour. »

« Elle était en deuil, elle aussi. Papa avait été comme un père pour elle. »

« Non, ma chérie. Elle était calculatrice. Il y a une différence. »

Je pouvais l’entendre réfléchir à tout cela, se remémorant probablement cette visite avec une nouvelle compréhension.

« C’est à ce moment-là que j’ai décidé de la mettre à l’épreuve, pour vérifier si mes soupçons étaient fondés. Et ils l’étaient. Malheureusement, oui. Mais Darren, je veux que tu comprennes quelque chose. Je n’ai pas fait tout ça juste pour prouver que Thalia était terrible. Je l’ai fait pour te sauver. »

« Me sauver de quoi ? »

« Une vie avec quelqu’un qui vous aurait détruit petit à petit. Elle ne se serait pas contentée de contrôler votre mère. Finalement, elle aurait contrôlé chaque aspect de votre vie. »

Un silence s’installa entre nous, désormais confortable comme il ne l’avait pas été depuis des années.

« J’ai quelque chose à vous dire, moi aussi », dit-il finalement.

“Qu’est ce que c’est?”

«Je fréquente quelqu’un.»

Mon cœur s’est serré, partagé entre l’espoir et une peur protectrice.

« Parlez-moi d’elle. »

« Elle s’appelle Rebecca. Elle est institutrice à l’école primaire près de mon bureau. On s’est rencontrés dans un café il y a trois mois et… elle ne sait rien de notre situation financière. Elle pense que je suis un homme ordinaire avec un travail ordinaire qui vit dans une maison héritée de ma grand-mère. »

J’ai ri malgré moi.

« Tu lui as dit que tu avais hérité de ma maison ? »

« Techniquement, c’est vrai, non ? Enfin, un jour… »

« Un jour, oui. Comment est-elle ? »

« Elle est normale et gentille. Elle fait du bénévolat dans un refuge pour animaux le week-end. Elle conduit une Honda de 10 ans et pense qu’Olive Garden est un restaurant chic. »

« L’aimes-tu ? »

Nouvelle pause. Plus longue cette fois.

« Je crois que je pourrais. Mais maman, j’ai peur. »

« De quoi ? »

« De ne plus être capable de faire la différence entre le véritable amour et la manipulation. De refaire la même erreur. »

Je me suis levé et j’ai marché jusqu’au bord de ma terrasse, contemplant la ville où mon fils apprenait à reconstruire sa vie.

« Ma chérie, puis-je te raconter quelque chose que ton père avait l’habitude de dire ? »

“Quoi?”

« Il disait souvent que la différence entre l’amour et la manipulation, c’est que l’amour vous fait sentir comme la meilleure version de vous-même, tandis que la manipulation vous fait sentir que vous n’êtes jamais assez bien. »

“J’aime ça.”

« Que ressentez-vous en présence de Rebecca ? »

« Comme… comme avant. Comme si j’étais assez bien telle que je suis. »

« Alors fais confiance à ton intuition. Et fais-toi confiance. Tu n’es plus le même homme qui s’est laissé prendre aux jeux de Thalia. Tu es plus sage maintenant. »

“Je l’espère.”

« Je le sais. Mais Darren… »

“Ouais?”

« Quand vous serez prêt(e), j’aimerais la rencontrer. »

“Vraiment?”