« Trouve-toi un travail, arrête de vivre aux crochets de mon fils », m’a lancé ma belle-fille sans ménagement pendant le dîner familial chez mon fils. J’ai éclaté de rire, car elle ignorait tout de ma fortune de cinq millions de dollars et du fait que la maison qu’elle et mon fils occupent ne leur appartient pas : elle m’appartient.

Je me suis levée à mon tour, et soudain, la petite fille que j’étais, confinée dans son appartement, avait complètement disparu. À sa place se tenait la femme qui avait bâti un empire commercial avec son mari, qui avait pris des décisions à plusieurs millions de dollars sans hésiter, qui n’avait jamais reculé devant un combat.

« Je n’ai pas détruit ton mariage, Thalia. C’est toi. Dès l’instant où tu as décidé que mon fils n’était qu’un tremplin vers quelque chose de mieux. »

« J’adore Darren. »

« Tu aimes ce que Darren représente : la sécurité, le statut social, la sécurité financière. Mais tu ne l’as jamais aimé, lui. »

« Comment osez-vous ? »

« Comment oserais-je faire quoi ? Dire la vérité ? Révéler qui vous êtes vraiment ? »

Je me suis approché d’elle. Assez près pour qu’elle doive lever les yeux pour croiser mon regard.

« Tu veux savoir ce qui va vraiment se passer ici, Thalia ? »

“Quoi?”

« Tu vas faire tes valises et tu vas quitter cette maison ce soir. »

Elle a ri, d’un rire aigu et sauvage.

«Vous ne pouvez pas m’obliger à quitter ma propre maison.»

« En fait, je peux. »

J’ai sorti un autre document de mon sac à main : l’acte de propriété de la maison, où mon nom figurait clairement en tant que propriétaire.

« Cette maison m’appartient. Elle m’a toujours appartenu. Darren et toi, vous vivez ici comme mes invités depuis sept ans. »

Le silence qui suivit était assourdissant. Darren fixait l’acte comme s’il était écrit dans une langue étrangère.

« Maman, qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Cela signifie que votre femme a 30 minutes pour faire ses valises et quitter ma maison. »

Thalia tremblait maintenant, la fureur et la peur se lisant en conflit sur son visage.

« Vous ne pouvez pas faire ça. J’ai des droits. Des droits de locataire. »

«Vous n’êtes pas une locataire. Vous êtes une invitée qui s’est attardée trop longtemps.»

J’ai plié l’acte et je l’ai rangé.

« Trente minutes, Thalia. Après ça, j’appelle la police et je vous fais expulser pour intrusion. »

« Darren. »

Elle se tourna vers lui désespérément.

« Dis quelque chose. C’est notre maison. »

Mais Darren fixait toujours l’endroit où le crime avait eu lieu, essayant de comprendre toute l’ampleur de ce qu’il venait d’apprendre.

« Darren ! » cria-t-elle.

Il leva les yeux vers elle et son expression était celle d’un homme qui voit clairement pour la première fois depuis des années.

«Sortez», dit-il doucement.

“Quoi?”

«Sortez de chez ma mère.»

Le visage de Thalia se décomposa. Mais je ne ressentis aucune satisfaction dans ses larmes. Seulement un soulagement las que la mascarade soit enfin terminée.

« Ce n’est pas fini », dit-elle en me regardant avec une haine pure. « Tu crois avoir gagné, mais ce n’est pas fini. »

J’ai souri, et je me suis assurée qu’elle comprenne bien à quel point ses menaces ne m’impressionnaient pas.

« Oh, mais si, ma chère. Ce n’est que le début de ce qui arrive aux gens qui prennent ma gentillesse pour de la faiblesse. »

Elle s’est enfuie de la pièce, ses pas résonnant dans l’escalier. Je l’entendais jeter des objets, claquer des tiroirs, sangloter de rage. Darren et moi sommes restés dans le salon, entourés par les décombres de son mariage et les échos de trois années de mensonges enfin révélés au grand jour.

« Maman », dit-il finalement.

“Oui?”

“Je suis désolé.”

« Je sais que tu l’es, ma chérie. »

« Que va-t-il se passer maintenant ? »

Je me suis approché de la fenêtre et j’ai regardé la rue tranquille, pensant aux secondes chances et au prix du pardon.

« Maintenant, nous allons découvrir s’il est possible de reconstruire ce que nous avons perdu. »

Les appels ont commencé le lendemain matin.

Tout d’abord, ma belle-sœur, Margaret, la femme du frère d’Harold, la voix étranglée par la désapprobation.

« Eileen, mais qu’est-ce qui te prend, au nom de Dieu ? Thalia m’a appelée en pleurs hier soir. Elle dit que tu l’as mise à la porte de chez elle. »

J’étais assise dans mon petit appartement, maintenant encore la mascarade pour le moment, sirotant mon café dans ma tasse ébréchée tout en écoutant l’indignation de Margaret.

« A-t-elle mentionné pourquoi ? » ai-je demandé d’un ton neutre.

« Elle a dit que tu mentais sur l’argent, que tu faisais semblant d’être pauvre alors que tu étais riche. Eileen, c’est… c’est un comportement inquiétant. »

« Vraiment ? »

« Oui. Et maintenant, vous avez mis une jeune femme à la porte à cause d’une querelle familiale. Harold en aurait honte. »

« Harold en aurait honte. »

Ces mots m’ont blessée car, autrefois, l’opinion de Margaret comptait pour moi. Elle avait été comme une sœur pendant les premières années de mon mariage, avant que Thalia ne vienne, elle aussi, empoisonner cette relation.

« Margaret, Thalia a-t-elle mentionné par hasard l’avocat qu’elle a consulté au sujet de ma déclaration d’incompétence ? »

Silence.

« Ou les 43 000 dollars de dettes secrètes qu’elle a accumulées ? »

« Je… De quoi parlez-vous ? »

« Demande-lui quand tu auras fini de la plaindre. Demande-lui la vraie raison pour laquelle elle voulait avoir accès à mes finances. »

J’ai raccroché avant qu’elle puisse répondre.

Le téléphone sonna de nouveau aussitôt. C’était Patricia, la sœur d’Harold, avec la même indignation, les mêmes accusations, le même aveuglement volontaire face à la véritable nature de Thalia.

À midi, j’avais reçu des appels de six proches, tous répétant la même histoire. Pauvre Thalia, victime innocente d’une belle-mère vindicative devenue folle de chagrin.

J’écoutais chacun d’eux, je prenais mentalement note de qui avait appelé et je parlais très peu pour me défendre. Qu’ils se dévoilent. Qu’ils révèlent avec quelle facilité ils trahiraient leur famille face aux histoires larmoyantes d’un inconnu manipulateur.

L’appel le plus inquiétant venait de mon neveu, David, le fils de Margaret, que j’avais aidé à financer ses études universitaires à peine cinq ans auparavant.

« Tante Eileene, dit-il d’une voix posée et professionnelle, j’ai parlé de votre situation à certaines personnes. »

« Ma situation ? »

« Votre comportement ces derniers temps inquiète votre famille, qui craint que vous ne présentiez des signes de démence ou d’un autre déclin cognitif. »

J’ai posé ma tasse de café avec beaucoup de précaution.

« Qui exactement a discuté de mon état cognitif ? »

« Eh bien, Thalia a évoqué certains incidents, un comportement étrange, des pensées paranoïaques, des accusations contre des membres de sa famille, et maintenant cette histoire d’expulsion. »

« David, permettez-moi de vous poser une question. Vous souvenez-vous qui a payé votre dernière année à Northwestern ? »

« Je… Quel rapport avec quoi que ce soit ? »

«Faites-moi plaisir.»

« Maman et papa m’ont aidé et j’ai eu des prêts. »

« Vos parents ont contribué à hauteur de 8 000 $. J’ai payé les 32 000 $ restants. »

Silence.

« J’ai aussi payé le mariage de votre sœur, le traitement du cancer du sein de votre mère qui n’était pas couvert par l’assurance, et l’acompte pour votre première maison, tout cela vous est parfaitement connu. »

« Tante Eileen… »

« Alors, quand vous parlez de mon déclin cognitif, vous devriez peut-être vous demander si une personne atteinte de démence se souviendrait de ces détails avec autant de précision. »

Il a raccroché sans un mot de plus.

Le schéma se précisait. Thalia n’avait pas simplement disparu dans la nuit. Elle avait orchestré une campagne de dénigrement, se présentant comme la victime d’une femme âgée instable qui avait soudainement craqué. Et comme un poison qui se répand dans un puits, sa version des faits se propageait au sein de la famille.

Deux jours plus tard, Darren a appelé. Sa voix était rauque, épuisée.

« Maman, on peut se voir ? Il faut qu’on parle. »

« Bien sûr. Où ça ? »

« Pas à la maison. Thalia a… elle a appelé tout le monde. La famille est en émoi. »

Nous nous sommes rencontrés dans un petit café du centre-ville, un de ces endroits discrets où deux personnes peuvent avoir une conversation difficile sans être entendues. Darren avait l’air de ne pas avoir dormi depuis des jours. Ses yeux étaient rouges, ses vêtements froissés, ses cheveux, d’ordinaire impeccables, en désordre.

« Elle m’a détruit », a-t-il dit sans préambule.

« Que veux-tu dire, Thalia ? »

« Elle ne se contente pas de raconter sa version des faits. Elle… elle invente des choses. »

Je n’étais pas surpris, mais j’ai attendu qu’il continue.

« Elle a dit à mon patron que vous souffriez de démence et que j’avais des difficultés à rester concentrée au travail. Elle s’inquiétait pour votre santé mentale et a suggéré qu’il serait judicieux d’examiner si cela avait affecté mes performances professionnelles. »

La cruauté calculée de ses actes m’a coupé le souffle. Non contente d’avoir ruiné sa propre réputation, elle s’attaquait maintenant à la carrière de Darren.

« Qu’a dit votre patron ? »

« Il était compréhensif. Il m’a suggéré de me renseigner sur le congé familial et médical (FMLA), et peut-être de prendre un congé pour régler des problèmes médicaux familiaux. »

« Et vous le lui avez dit ? »

« Que pouvais-je lui dire ? Que ma femme est une menteuse qui a essayé de faire déclarer ma mère incapable pour pouvoir lui voler son argent ? Que je vis dans une maison qui appartient à ma mère sans le savoir ? Que toute ma vie d’adulte a été construite sur des fondations que je n’ai jamais comprises ? »

Sa voix montait, attirant les regards des autres clients. J’ai tendu la main par-dessus la table et je lui ai touché la main.

«Baisse la voix, ma chérie.»

Il rit amèrement.

« Elle a toujours eu une longueur d’avance sur moi. Quand j’ai enfin compris ce qu’elle faisait, elle avait déjà monté la moitié de la famille contre toi et m’avait fait passer pour une menteuse ou une idiote au travail. »

“Quoi d’autre?”

« Elle vit maintenant chez sa sœur et pleure auprès de tous ceux qui veulent bien l’écouter, racontant comment tu as manipulé notre mariage, comment tu lui as tendu des pièges, à quel point tu es dangereux et instable. »

J’ai siroté mon café, pensive. Thalia était plus débrouillarde que je ne l’avais cru. Elle avait transformé son humiliation en arme, son exposition en martyre.

« Ce n’est pas tout », poursuivit Darren. « Elle est allée consulter un avocat. »

“À propos de quoi?”

« Au sujet de la maison. Elle prétend avoir des droits de locataire, que vous ne pouvez pas l’expulser sans préavis. Elle prétend également que vous l’avez contrainte à partir sous la contrainte. »

« Et que lui a dit l’avocat ? »

« Qu’elle n’a aucune chance. Mais voilà, maman. Elle n’essaie pas de gagner. Elle essaie de nous rendre la vie infernale. »

J’ai hoché la tête. C’était exactement ce à quoi je m’attendais de la part de quelqu’un comme Thalia, une fois qu’elle aurait réalisé qu’elle avait tout perdu.

« Montrez-moi », ai-je dit.

“Quoi?”

« Montrez-moi ce qu’elle a raconté aux gens. Je veux savoir exactement à quoi nous avons affaire. »