« Ton frère le mérite », a dit papa. Ils lui ont donné la maison, l’argent, l’entreprise. Un mois plus tard, maman a envoyé un texto : « L’échéance du prêt immobilier approche. » J’ai répondu : « Demande à ton héritier. »

Les dépenses personnelles se sont poursuivies sans relâche. Ryan a acheté un bateau, puis une résidence secondaire en Floride. Il a effectué des voyages d’affaires à Las Vegas et dans les Caraïbes. Les cartes de crédit de l’entreprise ont été utilisées à leur maximum dans des restaurants haut de gamme et des hôtels de luxe.

L’entreprise perdant des sommes colossales, Ryan a commencé à puiser dans les finances personnelles de mes parents. Il a d’abord contracté des prêts à court terme sur leurs comptes de retraite, puis a hypothéqué la maison familiale, pourtant payée depuis des années. Enfin, il a liquidé les comptes d’investissement destinés à financer leur retraite.

Au bout de dix-huit mois, la retraite confortable de mes parents s’était transformée en un véritable cauchemar financier. L’entreprise accusait des pertes mensuelles considérables. Leurs économies personnelles étaient épuisées. La maison familiale, jadis symbole de réussite, était désormais grevée d’un emprunt immobilier dont les mensualités étaient insoutenables. Mon père, qui avait prévu de passer ses jours à jouer au golf, se retrouvait sur les chantiers à 68 ans, tentant de sauver des projets en difficulté. D’anciens collègues m’ont confié qu’il avait pris dix ans et dix-huit mois. Sa démarche assurée s’était muée en une démarche anxieuse et traînante.

Un pas inquiet

Ma mère avait développé des problèmes de santé liés à l’anxiété, le stress se manifestant physiquement par de l’hypertension et de l’insomnie. Ryan, quant à lui, persistait dans le déni. Il imputait les difficultés de l’entreprise à la conjoncture économique, à des employés déloyaux et à des clients exigeants. Il refusait d’admettre sa part de responsabilité dans ce désastre, continuant à percevoir son salaire de cadre supérieur, alors même que l’entreprise accumulait des retards de paiement envers ses employés.

Le coup de grâce fut porté lorsque la banque exigea le remboursement de la ligne de crédit de l’entreprise suite à de multiples violations des clauses contractuelles. Sans liquidités pour rembourser et sans actifs à mettre en gage, Patterson Construction était au bord de la faillite. L’entreprise que mon grand-père avait créée de toutes pièces, que mon père avait développée jusqu’à en faire un acteur majeur de la région, et que j’avais contribué à moderniser, était à deux doigts de s’effondrer. C’est alors que mon téléphone s’illumina : un SMS de ma mère. « L’échéance du prêt immobilier approche. On peut parler ? »

Le SMS de ma mère est arrivé à 7h13 un mardi matin. « Le remboursement du prêt immobilier est dû. On peut en parler ? » Mon premier réflexe a été de l’ignorer. Après tout, je n’avais pas eu de ses nouvelles depuis près de deux ans, à part une carte de Noël et un SMS pour mon anniversaire. Mais la curiosité a été la plus forte. Que signifiait exactement « remboursement du prêt immobilier » ? La maison familiale était entièrement payée depuis plus de dix ans. J’ai répondu par un simple point d’interrogation.

Trois autres textes

Les trois points sont apparus instantanément, puis ont disparu, puis sont réapparus. Finalement : Nous avons dû contracter un prêt hypothécaire pour aider l’entreprise. Nous ne pouvons pas effectuer le paiement de ce mois-ci.

J’ai posé mon téléphone et j’ai entamé ma routine matinale : café, douche, tenue professionnelle. Ce rythme familier m’a aidée à assimiler cette irruption inattendue de mon passé. En arrivant au bureau, j’avais reçu trois autres messages. « S’il te plaît, Megan, on a un problème. Ryan dit que c’est passager. Ton père ne l’admettra jamais, mais on a besoin d’aide. »

J’ai coupé le son et me suis concentrée sur mes rendez-vous de la journée. J’avais une réunion avec un client potentiel, deux visites de chantier et une proposition à finaliser. Mon entreprise prospérait précisément parce que je maintenais une distance professionnelle et me concentrais sur les solutions plutôt que sur les conflits. Les problèmes financiers de ma famille n’étaient pas ma priorité. Mais au fil de la journée, les messages ont continué. Dans l’après-midi, même mon père m’a écrit : « Il faut qu’on parle. Affaire professionnelle. » Venant d’un homme qui m’avait pratiquement exclue de l’entreprise familiale, l’ironie était presque risible.

Après ma dernière réunion, assise dans mon bureau avec vue sur Chicago, j’ai réfléchi aux options qui s’offraient à moi. Je pouvais continuer à les ignorer, ce qui se justifierait compte tenu de nos antécédents. Je pouvais leur envoyer de l’argent pour payer l’hypothèque, ce qui perpétuerait leurs dysfonctionnements sans régler les problèmes de fond. Ou bien, je pouvais dialoguer, mais en posant des limites claires. J’ai opté pour la troisième solution, non par obligation familiale, mais par curiosité professionnelle. À quel point la situation était-elle devenue grave ?

J’ai appelé ma mère à 17h30 précises. Elle a répondu dès la première sonnerie. Megan, merci mon Dieu ! J’ai attendu toute la journée.

J’ai eu des réunions, ai-je dit d’un ton neutre. Qu’en est-il de l’hypothèque ?