« Ton frère le mérite », a dit papa. Ils lui ont donné la maison, l’argent, l’entreprise. Un mois plus tard, maman a envoyé un texto : « L’échéance du prêt immobilier approche. » J’ai répondu : « Demande à ton héritier. »

S’ensuivit un monologue de 20 minutes relatant un désastre financier. La maison avait été hypothéquée pour garantir un prêt commercial lorsque la solvabilité de l’entreprise fut dégradée. Ce prêt avait servi à couvrir les pertes sur trois projets importants pour lesquels Ryan avait sous-estimé les coûts. Le remboursement mensuel s’élevait à 4 300 dollars, une somme considérable pour un couple dont les revenus de retraite avaient été anéantis par les prêts commerciaux de Ryan, contractés sur leurs comptes personnels.

« On a trois mois de retard », a admis maman. « La banque a appelé hier. Ils vont entamer une procédure de saisie la semaine prochaine si on ne rattrape pas le retard. »

Où est Ryan dans tout ça ? ai-je demandé.

Le marché est un défi

Un silence. « Il fait de son mieux », dit-elle d’un ton peu convaincant. « Le marché est difficile en ce moment. »

Maman, je travaille dans le même secteur. Le marché est en plein essor. Les entreprises de construction les plus performantes peinent à recruter suffisamment vite pour répondre à la demande.

Un autre silence. Plus long cette fois. Votre père aimerait vous parler, dit-elle finalement en vous tendant le téléphone.

La voix de papa avait vieilli, son ton autrefois autoritaire tremblant légèrement. Megan, merci d’avoir appelé.

« Je vous écoute », ai-je dit, sans hostilité ni accueil chaleureux.

Il s’éclaircit la gorge. La situation chez Patterson Construction s’est compliquée. Nous rencontrons des difficultés de trésorerie temporaires qui ont affecté nos finances personnelles.

Définissez « temporaire » et « compliqué », ai-je répondu.

Ce qui s’est révélé dans l’heure qui a suivi était bien pire que ce que j’avais imaginé. L’entreprise était pratiquement insolvable. De nombreuses poursuites judiciaires de clients et de fournisseurs étaient en cours. La banque avait gelé leurs comptes professionnels. Ryan avait embauché et licencié trois directeurs financiers en 18 mois, chacun démissionnant lorsqu’il avait pris conscience de l’ampleur de la mauvaise gestion financière. Les employés n’avaient pas été payés depuis trois semaines. Des poursuites fiscales avaient été engagées pour non-paiement des charges sociales.

Où est Ryan maintenant ? ai-je demandé.

« Il est en Floride », admit papa à contrecœur. « À l’appartement. Il dit qu’il rencontre des investisseurs potentiels… » Sa voix s’éteignit.

Mais il est probablement sur son bateau, ai-je conclu. Papa n’a ni confirmé ni infirmé. Il est allé droit au but : « On a besoin de ton aide, Megan. »

Une aide financière ? ai-je demandé.

« Plus que cela, a-t-il dit, nous avons besoin que vous reveniez nous aider à sauver ce qui reste de l’entreprise. »

J’ai failli laisser tomber le téléphone. Après tout ce qui s’était passé, après avoir tout donné à Ryan et rien à moi, ils voulaient que je revienne réparer leurs erreurs. Vous voulez que je sauve l’entreprise dont vous m’avez dit que je ne méritais pas de faire partie ?

L’amertume que je croyais avoir surmontée a ressurgi de façon inattendue.

« J’ai fait une erreur », dit papa d’une voix douce. « Nous en avons tous fait une. Mais il ne s’agit plus seulement de nous. Quarante-sept familles dépendent de Patterson Construction pour vivre. Des gens qui n’ont rien fait de mal, si ce n’est de faire confiance à notre famille pour gérer la situation de manière responsable. »

Il jouait habilement la carte de la culpabilité, faisant appel au sens des responsabilités qu’il m’avait inculqué. Le pire, c’est qu’il avait raison. Des employés innocents souffraient des mauvaises décisions de ma famille.

Que proposez-vous exactement ? ai-je demandé.

Une hésitation. Revenir en force. Pleine autorité pour effectuer tous les changements nécessaires. Ryan se retirera pour se concentrer sur le développement commercial et je conserverai ma participation. Une hésitation. Nous pourrions vous offrir 20 % de l’entreprise.

J’ai éclaté de rire. Vingt pour cent d’une entreprise pratiquement en faillite ! Voilà votre offre après que j’aie bâti une entreprise florissante à partir de rien, tandis que Ryan a ruiné la vôtre !

Trente pour cent, rétorquait papa chaque semaine.

Cet appel est terminé, ai-je dit. Si vous souhaitez vraiment mon aide, demandez à votre avocat de rédiger les documents nécessaires pour que je puisse acquérir 51 % des parts de l’entreprise dès que la situation financière de celle-ci aura été vérifiée. Sinon, bon courage pour la saisie.

Megan, sois raisonnable, commença papa.

Je suis raisonnable. Vous me demandez de quitter une entreprise florissante que j’ai bâtie pour en sauver une que vous m’avez explicitement dit que je ne méritais pas de posséder. Mes conditions sont non négociables.

Je vais parler à ta mère. Il a dit : « Fais-le enfin, et tant que tu y es, parle à Ryan. Explique-lui que ses vacances sont terminées. À mon retour, il travaillera sous mes ordres, sinon il ne travaillera pas du tout. »

Après avoir raccroché, je suis restée assise dans mon bureau silencieux, observant les lumières de Chicago s’allumer au crépuscule. La conversation m’avait bouleversée, non pas à cause de leur situation, mais à cause de ma réaction. Deux ans auparavant, je me serais précipitée pour les aider, quelles qu’en soient les conditions. J’aurais sacrifié mes propres intérêts pour sauver l’entreprise familiale, par un sens du devoir mal placé. Désormais, je comprenais ma valeur. J’avais bâti quelque chose de précieux, selon mes propres conditions. Si ma famille souhaitait bénéficier de mes compétences et de mon expérience, elle devrait en reconnaître la valeur à sa juste valeur. Finies les promesses non tenues.

Mon téléphone vibra : un message de ma mère. « Ton père parle à l’avocat demain. S’il te plaît, aide-nous, Megan. On ne sait plus quoi faire. » Je ne répondis pas. Leur crise couvait depuis des mois. Elle pouvait attendre un jour de plus, le temps que je réfléchisse attentivement à mes options. Ma décision serait fondée sur une approche pragmatique, et non sur la manipulation émotionnelle ou le devoir familial. Pour la première fois de notre relation, j’étais en position de force. Restait à savoir comment l’utiliser.

Trois jours après l’appel désespéré de mes parents, j’ai pris un vol pour Boston. Dans ma mallette se trouvaient deux documents préparés par mon avocat : l’un pour un contrat de conseil, l’autre pour un transfert de participation majoritaire dans Patterson Construction. J’ignorais lequel serait signé, voire même si l’un des deux l’était. J’avais loué une voiture plutôt que de demander à mes parents de venir me chercher, afin de maintenir la distance professionnelle que cette situation exigeait.

Le trajet jusqu’à leur maison, celle où j’ai grandi, me semblait irréel. La propriété paraissait à l’abandon : la végétation était envahissante et la peinture des boiseries s’écaillait. Le panneau de chantier Patterson, près de l’allée, avait disparu. Ma mère ouvrit la porte avant même que je puisse frapper et me serra fort dans ses bras, une étreinte à laquelle je ne répondis pas. Mon père se tenait là, mal à l’aise, dans l’entrée ; il paraissait plus vieux et plus petit que dans mes souvenirs.

« Où est Ryan ? » ai-je demandé après quelques banalités d’usage.

Il arrive, dit papa en regardant sa montre. Il devrait être là bientôt.