« En ce moment, je travaille avec mon associé Marcus pour identifier des opportunités exclusives qui seraient parfaites pour quelqu’un avec votre profil et vos atouts. »
« Votre associé Marcus ? » ai-je demandé innocemment. « Je ne crois pas que David l’ait mentionné. »
Un bref éclair de quelque chose traversa le visage de Jessica.
« Marcus gère les stratégies d’investissement les plus sophistiquées. Il travaille principalement en coulisses. »
« J’adorerais le rencontrer. Est-il là aujourd’hui ? »
« Malheureusement non. Il est en train de finaliser une importante transaction pour un autre client. Mais ne vous inquiétez pas. J’ai toute latitude pour gérer votre compte. »
Jessica ouvrit le dossier et en sortit plusieurs documents d’apparence officielle.
« Maintenant, j’aurai besoin de quelques informations de base concernant vos avoirs actuels. »
Pendant les vingt minutes qui suivirent, j’ai raconté à Jessica des mensonges soigneusement élaborés sur ma situation financière, en exagérant mon patrimoine juste assez pour faire de moi une cible facile, mais pas au point d’éveiller ses soupçons. Elle prenait des notes détaillées, posant des questions indiscrètes sur mes comptes, mes bénéficiaires et ma planification successorale.
« L’opportunité dont je souhaite vous parler aujourd’hui », dit Jessica d’un ton conspirateur, « est une offre que nous ne proposons qu’à une clientèle très particulière. Il s’agit d’obligations municipales adossées à des paradis fiscaux qui garantissent un rendement de 25 % en six mois. »
« Ça paraît trop beau pour être vrai », ai-je dit, jouant à la perfection le rôle de la grand-mère prudente.
« C’est ce que disent tous nos clients au début », a ri Jessica. « Mais Margaret, aucun de nos clients n’a jamais perdu d’argent avec ce programme. Jamais. D’ailleurs, Mme Patterson, votre voisine, a doublé ses investissements pour la sécurité sociale grâce à nous le mois dernier. »
« Madame Patterson ? »
J’ai eu le cœur serré. Elellanar Patterson avait quatre-vingt-sept ans et présentait des signes de troubles de la mémoire depuis des mois.
« Vraiment ? Eleanor a investi avec vous ? »
« Oh oui. Elle fait partie de nos clientes les plus prospères. En fait… »
Jessica baissa la voix.
« Elle a déjà gagné suffisamment d’argent pour s’acheter la voiture neuve qu’elle désirait tant. »
C’était impossible. Elellanar ne conduisait plus et parlait de vendre sa voiture depuis des mois. Jessica mentait soit sur la réussite d’Elellanar, soit elle mentait complètement sur son implication.
« Combien devrais-je investir pour obtenir ce genre de rendement ? » ai-je demandé.
Les yeux de Jessica s’illuminèrent d’une excitation prédatrice.
« Pour le programme complet, nous recommandons de transférer tous les actifs liquides afin de maximiser le potentiel de croissance composée. »
Elle était tombée droit dans le piège du détective Martinez.
« Tous ces actifs liquides ? » ai-je répété, laissant transparaître dans ma voix juste ce qu’il faut de confusion âgée mêlée d’avidité. « Ça fait beaucoup à investir d’un coup. »
« Margaret, je comprends ton hésitation, mais réfléchis-y. Tu as travaillé toute ta vie, tu as fait tant de sacrifices pour te constituer un pécule. Ne mérites-tu pas de le voir croître considérablement pendant ta retraite ? »
Jessica se pencha en avant, son expression se transformant en une sincérité que je reconnus comme feinte. Après avoir côtoyé des adolescents manipulateurs pendant vingt-cinq ans, je pouvais repérer la fausse empathie à des kilomètres à la ronde.
« Le problème, c’est que cette opportunité est très limitée », a-t-elle poursuivi. « Mes partenaires offshore ne peuvent accepter qu’un certain nombre de nouveaux investisseurs chaque trimestre, et il ne nous reste que deux places. »
Techniques de vente classiques à haute pression. Créer une rareté artificielle pour forcer des décisions rapides.
« Combien de temps ai-je pour me décider ? »
« Idéalement, nous aimerions soumettre votre dossier aujourd’hui. Je sais que cela paraît rapide, mais Margaret, j’ai vu trop de gens rater des opportunités qui auraient pu changer leur vie parce qu’ils ont attendu trop longtemps. »
Jessica sortit un formulaire d’autorisation de transfert qui paraissait suffisamment officiel pour tromper la plupart des gens. Mais après des années à corriger des copies, je reconnussais immédiatement un document rédigé à la hâte sous Microsoft Word.
« Ce formulaire vous autoriserait à transférer mes fonds temporairement, le temps de mettre en place vos nouveaux comptes d’investissement ? »
« C’est une procédure standard. »
Le sourire de Jessica ne s’est jamais estompé, mais je l’ai surprise à jeter un coup d’œil à sa montre.
« Les marchés offshore ferment à 16h00, heure de l’Est, nous devons donc agir rapidement. »
« Avant de signer quoi que ce soit, pourriez-vous m’en dire plus sur certains de vos autres clients prospères, outre Ellanar Patterson ? »
Jessica hésita un instant.
« Eh bien, il y a Herbert Williams. Il a réalisé plus de 200 000 $ de bénéfices cette année. »
Herbert Williams. Rick l’avait identifié comme l’un des invités âgés du mariage de David qui avait perdu toutes ses économies de sécurité sociale au profit de Cole and Miller Financial.
« C’est formidable », ai-je dit. « Pourrais-je parler à Herbert ? Obtenir directement sa recommandation ? »
« Oh, Herbert est en voyage en Europe en ce moment, il profite de ses bénéfices », répondit rapidement Jessica. « Mais je peux vous montrer ses relevés de compte. »
Elle a sorti un document censé prouver les gains d’investissement d’Herbert. Les chiffres paraissaient impressionnants jusqu’à ce qu’on réalise qu’ils étaient imprimés sur du papier ordinaire, sans en-tête officiel ni vérification. J’avais déjà vu des bulletins scolaires falsifiés bien plus convaincants, fournis par des élèves cherchant à éviter les réunions parents-professeurs.
« Jessica, puis-je te poser une question personnelle ? »
« Bien sûr, Margaret. Je veux que vous soyez parfaitement à l’aise avec ce processus. »
« Comment avez-vous acquis autant de connaissances en matière d’investissements ? David a mentionné que vous travaillez dans le marketing. »
Une autre lueur traversa son visage.
« Je travaille dans le marketing, mais j’étudie la gestion financière en parallèle. Marcus me prend sous son aile et m’enseigne les marchés internationaux et les instruments d’investissement spécialisés. »
« Comment avez-vous rencontré Marcus ? »
« Marcus est mon cousin. Nous avons grandi dans le même quartier. Il m’a aidé à me lancer dans ce secteur. »
Les réponses de Jessica devenaient plus courtes, plus sèches. Elle était visiblement mal à l’aise face aux questions qui s’écartaient de son argumentaire de vente.
« Et vous avez décidé tous les deux d’aider spécifiquement les personnes âgées ? »
« Nous ciblons les investisseurs expérimentés car leurs actifs ne sont souvent pas aussi performants qu’ils le pourraient. Des personnes comme vous, Margaret, qui ont géré leur argent avec prudence mais méritent de voir une réelle croissance. »
« C’est très gentil de votre part. »
Je fis une pause, faisant semblant d’étudier le formulaire de transfert.
« Jessica, je dois vous poser la question. David n’est pas au courant de votre association commerciale avec Marcus, n’est-ce pas ? »
“Que veux-tu dire?”
« Je veux dire, tu ne lui as rien dit de tes activités d’investissement, de ton association avec ton cousin, de tout ça. »
Le masque de Jessica s’est complètement fissuré un instant, et j’ai aperçu quelque chose de froid et de calculateur en dessous.
« David n’a pas à se soucier des questions financières. Il se concentre sur sa carrière, et je gère nos stratégies d’investissement. »
« Nos stratégies d’investissement ? Donc, l’argent de David est impliqué aussi ? »
« Pour l’instant, ce ne sont que de petites quantités. Rien de significatif. »
Jessica jeta un nouveau coup d’œil à sa montre.
« Margaret, j’ai vraiment besoin d’une décision aujourd’hui. Cette opportunité… »
« Je le ferai », ai-je dit soudainement.
Le visage de Jessica s’illumina d’une surprise et d’un plaisir authentiques.
« Vraiment ? Oh, Margaret, tu fais un choix tellement judicieux. Tu ne le regretteras pas. »
« J’ai juste besoin de passer un petit coup de fil à ma banque pour confirmer quelques numéros de compte », ai-je dit en sortant mon téléphone. « Ça vous va ? »
« Bien sûr. Prenez votre temps. »
Je suis entrée dans le couloir et j’ai fait semblant d’appeler ma banque alors qu’en réalité j’envoyais des SMS au détective Martinez.
Elle admet avoir investi l’argent de David à son insu. Continuez d’enregistrer.
À mon retour au bureau, Jessica avait plusieurs formulaires éparpillés sur son bureau.
« Très bien. J’ai tout préparé. Si vous pouviez signer ici, ici et parapher ici. »
« Avant de signer, pourriez-vous m’expliquer précisément le déroulement de ce processus ? Je veux comprendre où mon argent sera utilisé. »
C’est alors que Jessica a commis son erreur fatale. Pensant m’avoir piégé, elle a commencé à m’expliquer en détail comment l’argent serait transféré sur les comptes de Marcus, comment les placements offshore n’étaient en réalité que des comptes de dépôt, et comment les faux rendements étaient générés grâce à l’argent de nouveaux investisseurs.
Elle décrivait un système de Ponzi classique, et le détective Martinez enregistrait chaque mot.
« Donc, les rendements que je vois sur mes relevés de compte », ai-je dit pour m’assurer d’avoir bien compris, « proviennent de nouveaux investisseurs, et non de bénéfices d’investissements réels. »
« Eh bien, au début, oui », a répondu Jessica, apparemment sans se rendre compte qu’elle venait d’avouer une fraude boursière. « Mais à mesure que le programme se développe et que nous acquérons des instruments d’investissement plus sophistiqués, les rendements deviennent auto-entretenus. »
« Et Marcus s’occupe des aspects techniques des transferts d’argent entre comptes ? »
« Marcus est un génie des structures financières. Il a mis en place un réseau de comptes qui nous permet de maximiser les rendements tout en minimisant les implications fiscales. »
Jessica prenait de l’assurance, persuadée de m’impressionner par leur sophistication.
« Combien de clients gérez-vous actuellement ? »
« Nous approchons les cinquante comptes actifs, avec un total d’actifs sous gestion d’environ douze millions de dollars. »
Douze millions de dollars. Ce chiffre m’a frappé de plein fouet. Il ne s’agissait pas d’une simple arnaque à l’étalage visant quelques personnes âgées. C’était une opération d’envergure qui détruisait systématiquement des vies depuis des mois, voire des années.
« C’est assez impressionnant pour une entreprise aussi jeune », ai-je dit.
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