Six mois après le mariage de mon fils, le photographe m’a appelée soudainement, d’une voix pressante : « Madame, j’ai trouvé quelque chose sur les photos. Veuillez venir à mon studio ce soir. Et… n’en parlez pas encore à votre fils. Vous devez voir ça d’abord. » À mon arrivée, il a ouvert un dossier sur son ordinateur ; ce qu’il m’a montré a bouleversé tout ce que je croyais savoir de cette journée.

Je me suis affaissé dans mon fauteuil.

« Êtes-vous sûr que c’était Jessica ? »

« Le cambriolage a eu lieu le soir même où Jessica dînait avec David chez Romano, le restaurant situé juste en face de mon studio. Les images de vidéosurveillance montrent une personne entrant dans mon immeuble à 21h47. L’addition du dîner de Jessica et David est datée de 21h52. »

« Elle aurait donc pu s’éclipser pendant le dîner. »

« Les toilettes du restaurant se trouvent au deuxième étage, juste à côté d’une sortie de secours qui donne sur la ruelle derrière mon immeuble. Elle aurait pu s’éclipser, entrer par effraction, accéder à mes fichiers et revenir à table en un quart d’heure. »

Mon instinct d’enseignante me criait au secours. C’était le comportement de quelqu’un qui avait triché toute sa vie. Toujours un coup d’avance, toujours un alibi.

« Qu’a-t-elle trouvé sur votre ordinateur ? »

« Tout ce dont nous avons parlé ce soir. Les photos, les documents financiers, le cas de ma mère, la liste des victimes âgées. »

Rick passa la main dans ses cheveux.

« Madame Thompson, si Jessica sait que nous sommes sur sa piste, elle pourrait bien accélérer le calendrier qu’elle a prévu pour David et vous. »

“Signification?”

« Ce qui signifie qu’elle pourrait tenter d’accéder à vos biens immédiatement avant que nous puissions la démasquer. »

J’ai repensé à l’appel que j’avais reçu ce matin même : Jessica me demandait si j’avais reconsidéré sa proposition d’examiner mon portefeuille d’investissement. Sa voix était inhabituellement urgente, presque désespérée.

« Elle m’a appelée aujourd’hui », ai-je dit à Rick. « Elle m’a dit qu’elle avait des opportunités d’investissement urgentes qui seraient parfaites pour quelqu’un dans ma situation. »

Le visage de Rick s’assombrit.

« Quel genre d’opportunités ? »

« Il était question d’obligations municipales à rendement garanti. Elle voulait fixer un rendez-vous pour demain après-midi. »

« Madame Thompson, les obligations municipales légitimes n’offrent pas de rendements garantis supérieurs au taux du marché. Elle essaie de vous piéger. »

« Mais pourquoi maintenant ? Si elle planifie cela depuis un an, pourquoi cette soudaine urgence ? »

Rick a sorti son téléphone et m’a montré un article de presse datant de trois jours.

« Parce que cette histoire a été révélée dans le Dallas Business Journal. »

Une société d’investissement locale fait l’objet d’une enquête pour fraude envers les personnes âgées.

« Ils ne nomment pas Cole et Miller explicitement, mais il se répand que le FBI constitue des dossiers contre des conseillers financiers ciblant les personnes âgées. »

J’ai lu l’article deux fois, le cœur battant la chamade.

« Jessica essaie donc de se tirer d’affaire avant que l’enquête ne la rattrape. »

« Exactement. Madame Thompson, je pense que la réunion de demain est son objectif final. Elle va essayer de vous faire transférer tout votre dossier. »

Je me suis levée et j’ai fait les cent pas jusqu’à la fenêtre qui donnait sur le parking — ce même parking où Jessica avait mené ses affaires secrètes pendant ce qui aurait dû être la plus belle nuit de la vie de mon fils.

« Rick, il faut l’arrêter. »

« Mais si nous allons voir David maintenant sans preuve absolue, elle niera tout et disparaîtra. Nous ne pourrons jamais aider les autres victimes. »

« Que suggérez-vous ? »

Je me suis retournée pour lui faire face, ressentant cette détermination familière qui m’avait portée pendant quinze ans d’éducation monoparentale et vingt-cinq ans à gérer les drames de l’adolescence.

« Je propose qu’on donne à Jessica exactement ce qu’elle veut. La réunion de demain, mais avec quelques modifications auxquelles elle ne s’attend pas. »

« Madame Thompson, c’est extrêmement dangereux. Si Jessica est aussi désespérée que nous le pensons… »

« Rick, j’ai passé toute ma carrière à gérer des adolescents manipulateurs qui se croient plus intelligents que les adultes qui les entourent. Crois-moi, je sais comment m’y prendre avec quelqu’un comme Jessica. »

« Qu’aviez-vous en tête ? »

J’ai souri, me sentant plus lucide que je ne l’avais été de toute la soirée.

« Nous allons laisser Jessica croire qu’elle a gagné, et ensuite nous allons la détruire. »

Le lendemain matin, je me suis réveillé avec cette lucidité qui naît de la compréhension profonde d’un problème. J’avais passé la nuit à faire des recherches sur tout ce que je pouvais trouver concernant les fraudes financières, la maltraitance des personnes âgées et les obligations légales relatives à l’enregistrement des conversations au Texas. À 6 h, j’avais un plan.

Rick m’avait mis en contact avec l’inspectrice Sarah Martinez la veille au soir, et elle avait accepté de nous rencontrer à 7h00 dans un café près du poste de police.

Sarah s’est avérée être une femme perspicace d’une quarantaine d’années, dotée d’un caractère direct et sans fioritures que j’avais reconnu après des années passées à traiter avec des administrateurs scolaires.

« Madame Thompson », dit-elle en s’installant dans notre banquette d’angle avec un grand café noir. « Rick m’a mis au courant. Je dois dire que ce que vous proposez est risqué. »

« Plus risqué que de laisser Jessica voler des personnes âgées », ai-je rétorqué.

« C’est un argument valable. Mais si cela tourne mal, vous pourriez vous mettre en danger physique. Nous ignorons à quel point Jessica et ses partenaires sont désespérés. »

J’ai sorti mon téléphone et j’ai montré à Sarah le SMS que j’avais reçu à 6h30 du matin.

Margaret, je suis ravie de notre rencontre aujourd’hui. J’ai trouvé une opportunité d’investissement qui pourrait doubler votre épargne-retraite en six mois. Serait-il possible de reporter notre rendez-vous à 14 h ? J’ai préparé les documents.
Jessica.

« Six mois pour doubler mon argent », ai-je dit d’un ton sec. « Ça ne paraît pas suspect du tout. »

L’inspectrice Martinez rit malgré elle.

« D’accord, je comprends pourquoi tu veux coucher avec elle. Mais nous devons le faire légalement et en toute sécurité. »

Au cours de l’heure qui suivit, nous avons réglé les détails. Je rencontrerais Jessica comme prévu, mais le détective Martinez écouterait la conversation depuis la pièce voisine avec un enregistreur. Rick serait posté à l’extérieur avec des renforts. Surtout, je ne signerais rien et ne verserais aucun argent.

« L’objectif est de lui faire avouer clairement ce qu’elle fait et comment fonctionne le stratagème », a expliqué le détective Martinez. « Si nous parvenons à obtenir ses aveux de fraude enregistrés, notamment des détails sur les autres victimes, nous aurons suffisamment d’éléments pour une condamnation. »

« Et Marcus et le reste de son réseau ? »

« Un pas à la fois. Si on arrive à convaincre Jessica, elle pourrait bien nous livrer le gros poisson. »

À 13h45, je suis arrivé à l’immeuble de bureaux de Jessica, en plein centre-ville de Dallas. Le numéro de bureau qu’elle m’avait donné menait à un espace impersonnel, meublé de mobilier provisoire et décoré d’affiches de motivation qui semblaient tout droit sorties d’une station-service. Un aménagement temporaire classique : conçu pour paraître professionnel, mais facile à abandonner au plus vite.

Jessica m’a accueillie avec une étreinte enthousiaste et son sourire habituel, à un million de dollars.

« Margaret, tu es magnifique. Je suis tellement contente que tu aies décidé de prendre en main ton avenir financier. »

« Eh bien, vous avez été si persistante », dis-je en m’installant sur la chaise pliante inconfortable en face de son bureau. « Et David ne tarit pas d’éloges sur votre expertise. »

« David est un amour. Il veut simplement le meilleur pour sa mère. »

Jessica sortit un épais dossier.