« Voilà le problème, Mme Thompson. Marcus n’est pas seulement un membre de la famille. Lui et Jessica sont associés, ce que David ignore. »
Il m’a tendu une impression du site web du secrétaire d’État du Texas : Cole and Miller Financial Consulting. Ils étaient associés depuis trois ans, mais Jessica avait complètement caché cela à David.
J’ai étudié le document, sentant mon instinct d’enseignante se réveiller, cette partie de moi capable de repérer un faux laissez-passer à l’autre bout de la classe. Jessica Miller et Marcus Cole avaient bel et bien enregistré leur entreprise en 2022, l’année même où elle avait commencé à fréquenter David.
« Jessica gère donc une entreprise avec sa cousine depuis trois ans, et David n’en sait rien », ai-je demandé, même si, au moment même où je prononçais ces mots, plusieurs hypothèses désagréables me traversaient l’esprit. « Pourquoi cacherait-elle cela à son mari ? »
« Regardez ça », dit Rick en étalant une série de photos sur son bureau, comme un détective présentant des preuves.
La chronologie qu’il avait établie était accablante.
21h47 — Jessica enlace Marcus près de la cuisine.
22h15 — Jessica s’éclipse par la porte de service pendant que David prononce son discours de remerciement.
22h23 — Marcus sort par la même porte.
22h45 — Jessica revient, légèrement décoiffée, prétextant avoir besoin de prendre l’air.
« Je m’en souviens », dis-je lentement. « David la cherchait du regard pendant son discours. Elle a dit qu’elle s’était sentie faible et qu’elle avait besoin d’air. »
« Pendant vingt-deux minutes », Rick haussa un sourcil. « Madame Thompson, il y en a plus. »
Il sortit son ordinateur portable et ouvrit un dossier intitulé « Images de sécurité ».
L’écran montrait le parking extérieur du country club sous plusieurs angles.
« Le système de sécurité du club sauvegarde les données sur le cloud. J’ai des contacts là-bas qui m’ont aidé à accéder aux images. »
Il a cliqué sur lecture d’une vidéo horodatée à 22h17.
J’ai vu Jessica sortir par l’entrée latérale et se diriger rapidement vers une berline sombre garée au fond du parking. Marcus attendait déjà près de la voiture. Ils se sont enlacés à nouveau, avec plus de passion cette fois, avant de monter ensemble dans le véhicule.
« Vingt-deux minutes plus tard, » dit Rick d’une voix calme, « ils sont revenus séparément. »
Je me suis affalée dans mon fauteuil, comme si j’avais reçu un coup de poing dans l’estomac. Jessica n’avait pas seulement trompé David le jour de leur mariage. Elle l’avait fait avec son propre cousin, qui était aussi son associée secrète, à l’insu de David.
« Rick, pourquoi me montres-tu ça au lieu d’aller directement voir David ? »
Il resta silencieux un long moment, fixant les photos étalées sur son bureau.
« Parce qu’il y a autre chose, Mme Thompson. Quelque chose qui rend cette affaire plus compliquée qu’une simple liaison. »
« Plus compliqué comment ? »
Au lieu de répondre directement, Rick sortit un autre dossier. Celui-ci était intitulé « Documents financiers ». Mon expérience d’enseignant m’avait peut-être préparé à repérer les adolescents turbulents, mais rien ne m’avait préparé à ce que j’allais découvrir sur la fraude financière.
« Cole and Miller Financial Consulting est spécialisé dans la gestion de placements pour les personnes âgées », a précisé Rick avec précaution. « Plus précisément, pour les veufs et veuves disposant d’un patrimoine important. »
Les pièces du puzzle s’emboîtaient avec une clarté écœurante.
« Comment sais-tu tout ça ? » ai-je demandé à Rick, même si je commençais à me douter que la réponse ne serait pas rassurante.
« Parce que ma mère était l’une de leurs clientes », dit-il à voix basse. « Elle est décédée il y a huit mois, et lorsque j’ai réglé sa succession, j’ai découvert des irrégularités. »
Rick rouvrit son ordinateur portable et afficha une série de relevés bancaires.
« Ma mère, Elellanar Brennan, avait soixante-quatorze ans et souffrait de démence à un stade précoce. Il y a dix-huit mois, quelqu’un l’a orientée vers Cole and Miller Financial Consulting. Ils l’ont convaincue de leur confier la gestion de ses investissements. »
« Combien ? » ai-je demandé, même si je redoutais déjà la réponse.
« 450 000 dollars. Toutes ses économies. »
J’ai senti ma bouche s’assécher.
« Qu’est-ce qui lui est arrivé ? »
« C’est ce que j’essaie de comprendre. Les documents officiels font état de divers investissements à haut risque qui auraient soi-disant échoué. Mais lorsque j’ai engagé un expert-comptable judiciaire, nous avons découvert que la plupart de ces investissements n’avaient jamais existé. »
Rick sortit un épais dossier rempli de documents financiers.
« Madame Thompson, je crois que votre belle-fille et Marcus Cole sont à la tête d’une escroquerie élaborée ciblant les personnes âgées. Ils repèrent des personnes âgées vulnérables, gagnent leur confiance, puis vident systématiquement leurs comptes. »
« Mais Jessica n’a que vingt-neuf ans. Comment pourrait-elle savoir faire une chose pareille ? »
« Elle n’agit pas seule », dit Rick d’un ton sombre. « Nous pensons qu’un réseau plus vaste est impliqué. Jessica et Marcus gèrent les relations avec les clients, mais quelqu’un d’autre s’occupe des formalités administratives et des transferts d’argent. »
J’ai de nouveau contemplé les photos du mariage, les voyant sous un jour totalement nouveau.
« Il se pourrait donc que cette liaison n’ait rien de romantique », conclut Rick. « Ils auraient très bien pu profiter de la réception pour coordonner leurs affaires, planifier leur prochaine cible ou discuter de dossiers en cours. »
« Ou les deux », dis-je, nauséeux. « Rick, pourquoi n’as-tu pas porté plainte à la police ? »
« Oui. L’inspectrice Sarah Martinez constitue un dossier, mais elle a besoin de davantage de preuves. Le circuit financier est complexe, et les victimes… »
Il fit une pause.
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