Ses officiers l’obligèrent à servir le déjeuner aux généraux, jusqu’à ce que l’un d’eux remarque sa médaille de l’Étoile d’argent.

Rosa semblait toujours inquiète. « Il n’aurait pas dû te proposer comme ça. Ton poste ne comprend pas la restauration. »

« Ma description de poste comprend le soutien aux opérations de restauration des officiers selon les besoins », a répondu Elena. « Cela relève de cette fonction. »

À 11 h 15, Elena troqua sa tenue de bureau contre le pantalon noir et le chemisier blanc qui composaient l’uniforme réglementaire du personnel de restauration civil. Elle se regarda dans le miroir de la salle de bains, ajustant sa coiffure et s’assurant que son apparence correspondait aux critères de bienséance, pourtant flous, de Morrison. La femme qui la regardait semblait tout à fait ordinaire : professionnelle, certes, mais sans éclat. Le genre de personne capable de se faufiler dans une pièce remplie d’officiers supérieurs sans attirer l’attention.

Le réfectoire du mess des officiers témoignait des traditions et de la hiérarchie militaires. Des boiseries sombres ornaient les murs, décorées de portraits de commandants illustres ayant marqué les soixante-dix ans d’histoire de la base. De lourds fauteuils entouraient une imposante table en acajou pouvant accueillir confortablement vingt personnes. Des verres à eau en cristal et des couverts en argent poli reflétaient la lumière d’un lustre orné, probablement installé dans les années 1960.

Elena prit position près du buffet, passant en revue le déroulement du repas avec le personnel de cuisine : salade à 11h50, suivie du plat principal à 12h15, dessert et café à 12h45. Assez simple, en apparence, même si elle savait d’expérience que les plans les plus simples avaient tendance à se compliquer lorsque des officiers supérieurs étaient impliqués.

Le commandant Rebecca Sullivan arriva la première, suivie de près par le lieutenant-colonel Frank Mitchell et plusieurs autres officiers supérieurs dont Elena connaissait les noms grâce à leur correspondance, mais dont elle n’avait jamais vu les visages de près. Ils s’installèrent autour de la table avec l’aisance naturelle de ceux qui ont l’habitude que leurs besoins soient anticipés et satisfaits. Morrison apparut peu après, l’air légèrement nerveux malgré son attitude décontractée précédente. Recevoir des généraux de haut rang était apparemment plus stressant qu’il ne le laissait paraître, et Elena le voyait passer mentalement en revue chaque détail de la préparation du déjeuner. Son regard parcourut la salle, vérifiant la disposition des couverts et les compositions florales avec une précision anxieuse qui laissait supposer que son avancement de carrière dépendait peut-être du bon déroulement de chaque étape.

À 11 h 45 précises, la porte s’ouvrit et le général Thomas Blackwood entra dans le réfectoire. Elena avait vu sa photo dans des publications militaires, mais le voir en personne était différent. C’était un homme trapu d’une cinquantaine d’années, aux cheveux argentés et au visage buriné qui laissait deviner une plus grande expérience du terrain que des bureaux du Pentagone. Son uniforme arborait les insignes discrets de plusieurs décennies de déploiements au combat, et il se déplaçait avec l’assurance de celui qui avait acquis son autorité par l’expérience plutôt que par la politique.

La générale Margaret Stone suivait de près, tout aussi distinguée, mais avec une présence différente. Là où Blackwood dégageait une compétence tranquille, Stone affichait l’intelligence vive de celle qui avait dû faire ses preuves à maintes reprises dans un milieu professionnel dominé par les hommes. Elena avait lu des articles sur le parcours de Stone, son engagement pour la place des femmes au combat, sa réputation d’exiger l’excellence de ses subordonnés tout en les protégeant des préjugés institutionnels.

Morrison s’avança pour saluer les généraux, visiblement soulagé de leur arrivée à l’heure. « Général Blackwood, Général Stone, bienvenue à Fort Meridian. C’est un honneur de vous recevoir. »

Les politesses se poursuivirent tandis que les autres officiers étaient présentés et que chacun prenait place autour de l’immense table. Elena demeurait près du buffet, invisible et attentive, exactement à sa place. Elle observait les subtiles dynamiques de la hiérarchie militaire se déployer : les officiers subalternes s’inclinaient devant leurs supérieurs et la conversation glissait peu à peu des politesses d’usage aux questions professionnelles qui avaient réuni tout le monde.

À 11 h 50, elle commença à servir la salade, se déplaçant autour de la table avec une efficacité rodée. Les conversations se poursuivaient autour d’elle tandis qu’elle disposait chaque assiette avec soin, veillant à ne pas interrompre les discussions sur les allocations budgétaires et les affectations de personnel. Elle faisait désormais partie du décor – essentielle mais inaperçue – exactement comme Morrison l’avait prévu. Mais alors qu’elle se penchait pour déposer la salade du général Blackwood devant lui, sa manche bougea légèrement, révélant un petit détail qui allait bouleverser l’heure qui allait suivre. Elle ne le remarqua pas elle-même, concentrée qu’elle était sur la simple tâche de disposer correctement les assiettes. Mais le général Blackwood le remarqua, et à cet instant précis, l’anonymat soigneusement construit par Elena Rodriguez allait voler en éclats.

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Le général Thomas Blackwood avait passé 34 ans sous l’uniforme, la plupart du temps à des postes où la perception de détails importants pouvait faire basculer une mission du succès à l’échec. Il avait développé un instinct pour remarquer ce que les autres ne voyaient pas – des indices subtils qui en disaient plus que ceux qui les portaient ne le laissaient entendre. Lorsqu’Elena Rodriguez se pencha pour déposer sa salade, l’aperçu furtif d’une médaille épinglée à son chemisier le fit sursauter d’une reconnaissance qu’il s’efforça de dissimuler. La Silver Star, la troisième plus haute distinction militaire américaine, décernée pour bravoure et action contre un ennemi des États-Unis. Blackwood en avait vu beaucoup au cours de sa carrière, avait même recommandé plusieurs soldats pour cette distinction, mais il n’en avait jamais vu une portée par quelqu’un servant le déjeuner dans un mess d’officiers. L’incongruité était si frappante qu’il se surprit à fixer Elena tandis qu’elle s’occupait du couvert suivant, tentant de concilier ce qu’il venait de voir avec la discrétion de cette femme en civil, invisible aux yeux de tous les autres.

« Général Blackwood ? » Le major Sullivan le regardait d’un air interrogateur, attendant visiblement une réponse à quelque chose qu’il avait complètement manqué.

« Je suis désolé, Major. Pourriez-vous répéter la question ? »

L’expression de Sullivan trahissait une légère surprise qu’une générale trois étoiles ait besoin d’explications, mais elle a géré la situation avec diplomatie. « Je vous interrogeais sur votre évaluation des nouveaux protocoles d’entraînement conjoints que nous avons mis en place. »