Ses officiers l’obligèrent à servir le déjeuner aux généraux, jusqu’à ce que l’un d’eux remarque sa médaille de l’Étoile d’argent.

Blackwood s’efforça de se concentrer sur la conversation, mais son regard restait fixé sur Elena qui continuait de faire le tour de la table. Ses mouvements étaient économes et précis, chaque pas calculé pour minimiser les perturbations tout en optimisant l’efficacité. C’était le genre de conscience spatiale acquise lors d’un entraînement militaire, la compréhension instinctive de la façon de se déplacer dans des environnements dangereux sans attirer l’attention.

« Les protocoles sont prometteurs », répondit Blackwood, bien que son esprit soit déjà en train d’envisager toutes les possibilités, « mais leur mise en œuvre varie considérablement d’une unité à l’autre. Certains commandants accueillent favorablement les changements ; d’autres y résistent. »

La discussion se poursuivit sur des sujets de logistique et de gestion du personnel, mais Blackwood se surprit à observer Elena avec la même attention méthodique qu’il réservait autrefois aux photographies de renseignement des positions ennemies. Elle devait avoir une quarantaine d’années, mais son visage, marqué par le temps, laissait deviner une expérience plus vaste que la plupart des gens de son âge. Sa posture témoignait d’une excellente condition physique, malgré l’emploi civil qui l’avait amenée à Fort Meridian. Plus révélateur encore, ses yeux ne cessaient de bouger, scrutant constamment la pièce avec la vigilance d’une personne entraînée à identifier les menaces avant même qu’elles ne se concrétisent.

Le lieutenant Amanda Foster entra dans le réfectoire au moment même où Elena débarrassait les assiettes de salade. Arrivée six mois plus tôt à Fort Meridian, Foster était relativement nouvelle auréolée d’un brillant parcours à West Point et d’un projet de carrière ambitieux, incluant des études supérieures et des postes de commandement. Elle avançait d’un pas assuré, convaincue que chaque jour lui offrait de nouvelles occasions de démontrer ses compétences aux officiers supérieurs.

« Excusez-moi du retard », annonça Foster en s’installant sur la seule chaise disponible. « La réunion d’urgence a débordé. »

Morrison fit un geste vers Elena, qui empilait des assiettes près du buffet. « On vous a gardé une salade. Elle peut vous l’apporter. »

Foster jeta un regard à Elena avec ce genre de dédain désinvolte devenu automatique chez les jeunes officiers de Fort Meridian. Le personnel civil de soutien était, pour la plupart d’entre eux, quasiment invisible – un rouage de la machinerie institutionnelle qui assurait le fonctionnement de la base sans exiger la moindre attention.

« Un plat principal me suffit », a déclaré Foster. « J’ai déjà mangé quelque chose. »

Elena poursuivit son travail sans un mot, mais Blackwood remarqua le léger froncement de sourcils qui laissait deviner que le refus désinvolte de Foster l’avait touchée. C’était une micro-expression qui trahissait une personne habituée à être ignorée, mais pas encore tout à fait résignée.

La générale Stone se pencha en avant pour engager la conversation avec Morrison au sujet des inspections à venir. Sa voix, empreinte de l’autorité ferme de quelqu’un qui attendait des réponses complètes et précises à ses questions, trahissait son exigence d’excellence envers ses subordonnés, tout en les protégeant des préjugés institutionnels susceptibles de compromettre des carrières prometteuses. Particulièrement sensible aux problématiques touchant les femmes dans l’armée, elle avait elle-même lutté contre la discrimination au début de sa carrière.

« Capitaine Morrison », dit Stone, « j’ai examiné les rapports de préparation de votre unité. Les chiffres sont bons, mais je suis préoccupé par les indicateurs de moral dans certaines de vos sections de soutien. »

Morrison se sentait mal à l’aise, visiblement peu préparée à un interrogatoire aussi détaillé sur la gestion du personnel. « Madame, je crois que le moral est globalement bon dans tous les services. Nous n’avons eu aucun incident majeur ni aucune plainte officielle. »

« L’absence de plaintes officielles n’indique pas nécessairement l’absence de problèmes », a répondu Stone. « Parfois, les problèmes les plus graves sont ceux qui ne sont pas portés à l’attention des instances officielles. »

Elena s’était déplacée à l’autre bout de la salle, prête à servir le plat principal, mais Blackwood soupçonnait qu’elle écoutait chaque mot de la conversation. Sa position lui permettait de surveiller toute la salle tout en paraissant concentrée sur des tâches logistiques – une autre habitude qui suggérait une formation militaire plutôt qu’une expérience dans la restauration civile.

Le personnel de cuisine commença à apporter le plat principal, et Elena reprit son service avec la même efficacité discrète qu’auparavant. Alors qu’elle s’approchait de Blackwood avec une assiette de saumon en croûte d’herbes et de légumes rôtis, il prit une décision qui allait bouleverser le cours du déjeuner.

« C’est une broche intéressante que vous portez », dit-il doucement, d’une voix suffisamment basse pour que les autres conversations autour de la table puissent se poursuivre sans interruption.

La main d’Elena se figea un instant lorsqu’elle posa son assiette, mais elle se reprit si vite que n’importe qui d’autre n’aurait rien remarqué. Blackwood, lui, ne manqua rien et enregistra l’information avec tout ce qu’il avait observé chez elle ces vingt dernières minutes.

« Merci, monsieur », répondit Elena d’une voix calme mais soigneusement neutre.

« Où avez-vous servi ? » La question était directe mais posée à voix basse, maintenant l’illusion d’une conversation anodine tout en cherchant à obtenir des informations qui pourraient confirmer ses soupçons.

Elena jeta un coup d’œil autour de la table, remarquant que les autres officiers étaient absorbés par leurs propres discussions et ne prêtaient aucune attention à l’échange entre un général et un serveur. « Afghanistan, monsieur – trois déploiements. »

Blackwood hocha lentement la tête, les pièces du puzzle s’emboîtant comme par magie. Les vétérans d’Afghanistan de la génération d’Elena avaient connu certains des combats les plus acharnés de toute la guerre, surtout s’ils avaient effectué plusieurs déploiements durant les années d’intensification des opérations. La Silver Star n’était pas décernée à la légère, et encore moins aux soldats ayant occupé des fonctions de soutien les tenant à l’écart des combats directs.

« Quel était votre MOS ? » demanda-t-il, utilisant une terminologie militaire qui serait incompréhensible pour les employés civils de la restauration, mais immédiatement familière à quiconque avait servi sous l’uniforme.

« Whisky 68, monsieur – spécialiste médical de combat. »

Infirmier de combat. Voilà qui expliquait l’étoile argentée, la vigilance et la précision des mouvements qui avaient attiré l’attention de Blackwood. Les infirmiers de combat intervenaient à la croisée de la formation médicale et des opérations tactiques, se retrouvant souvent dans des situations exigeant à la fois des compétences vitales et une grande efficacité au combat. Comptant parmi les soldats les mieux entraînés et les plus polyvalents de l’armée, ils étaient capables de soigner des blessures graves sous le feu ennemi tout en conservant une conscience situationnelle qui permettait de sauver la vie de leurs patients et de leurs camarades.

« Depuis combien de temps êtes-vous séparés ? » poursuivit Blackwood, sa voix restant en dessous du niveau d’une conversation normale.

« Dix-huit mois, monsieur. »

Elena passa ensuite au service de l’officier suivant, mais ce bref échange avait suffi à Blackwood pour comprendre la situation : une vétérane de guerre décorée, dotée d’une formation médicale spécialisée, travaillait dans la restauration civile d’une base militaire. Son parcours professionnel était incohérent, à moins qu’il n’y ait des facteurs qui lui échappaient — des complications qui avaient conduit une personne avec son expérience et son parcours à accepter un poste qui ne faisait aucunement appel à ses compétences militaires.

Le colonel James Hartley choisit ce moment précis pour arriver, s’excusant de son retard tout en prenant place près du bout de la table. Hartley commandait les opérations administratives de la base, ce qui faisait de lui, en théorie, le supérieur hiérarchique d’Elena, bien que Blackwood doutât que le colonel connaisse en détail le personnel civil travaillant dans ses différents services.

« Colonel », confirma le général Stone à son arrivée. « Nous discutions justement des questions de moral dans les services de soutien. J’aimerais connaître votre avis sur la façon dont Fort Meridian intègre les employés civils à la structure opérationnelle globale. »

Hartley parut pensif en réfléchissant à la question. « L’intégration s’est avérée complexe, madame. Nous comptons environ 400 employés civils répartis dans différents services, et le maintien de normes uniformes tout en tenant compte des diverses structures d’emploi exige une attention constante. »

« Qu’en est-il des perspectives d’évolution de carrière ? » a insisté Stone. « Existe-t-il des parcours de promotion qui tirent parti de l’expérience et de la formation acquises par les employés ? »

La question visait manifestement à engager une discussion politique générale, mais Blackwood se surprit à observer la réaction d’Elena tandis qu’elle continuait de servir le plat principal. Son expression demeurait professionnellement neutre, mais il perçut un léger crispement autour de ses lèvres, signe que le sujet la touchait plus personnellement qu’on ne le pensait.

Morrison s’est lancé dans la conversation avec l’enthousiasme de quelqu’un désireux de démontrer son expertise en gestion du personnel. « Nous avons constaté que les employés civils privilégient souvent la stabilité de postes bien définis à la complexité de l’évolution de carrière militaire. La plupart d’entre eux recherchent un emploi stable avec de bons avantages sociaux, et non pas nécessairement des perspectives d’avancement. »

Elena servait l’assiette du major Sullivan lorsque Morrison fit sa remarque, et Blackwood la vit hésiter une fraction de seconde avant de reprendre son service. Ce fut une autre micro-expression qui en disait long sur l’impact des suppositions de Morrison sur une personne ayant réellement réussi sa transition du monde militaire au monde civil.

« C’est une perspective intéressante », a déclaré Stone, bien que son ton laissait transparaître qu’elle n’était pas entièrement convaincue. « Avez-vous mené des enquêtes ou des groupes de discussion formels pour vérifier ces préférences ? »

L’assurance de Morrison s’est légèrement estompée. « Pas officiellement, madame. Mais des retours informels indiquent que la plupart des employés civils sont satisfaits de leurs affectations actuelles. »