Ses officiers l’obligèrent à servir le déjeuner aux généraux, jusqu’à ce que l’un d’eux remarque sa médaille de l’Étoile d’argent.

« Embouteillage sur l’autoroute 24 », répondit Elena en se connectant à son terminal. « Accident près de la sortie Pineridge. »

Rosa acquiesça d’un signe de tête compatissant. Elle vivait plus près de la base, dans un logement militaire, avec sa fille et son ex-mari, qui était en poste à Fort Bragg. Le divorce avait été prononcé deux ans auparavant, mais ils avaient conservé de bonnes relations pour le bien de leur fille. Rosa évoquait souvent la difficulté de concilier ses responsabilités professionnelles et son rôle de mère célibataire, surtout lorsque son travail impliquait de coordonner les repas des officiers supérieurs qui s’attendaient à ce que tout se déroule sans accroc, sans jamais se soucier des personnes qui rendaient cela possible.

La situation d’Elena était différente, et plus solitaire. Elle louait un petit appartement à Pine Ridge, une petite ville tranquille d’environ 8 000 habitants qui s’était développée autour de la base militaire au cours des cinquante dernières années. L’appartement n’avait rien d’exceptionnel : une chambre avec une kitchenette et une vue sur le parking. Mais il était propre, abordable et suffisamment proche de son travail pour qu’elle puisse s’y rendre à pied lorsque sa voiture était en panne. Surtout, elle y vivait dans l’anonymat. Personne à Pine Ridge ne connaissait son passé, et c’était exactement ce qu’elle recherchait.

La matinée passa vite tandis qu’Elena s’acquittait de ses tâches : bons de commande pour les dîners d’officiers de la semaine suivante ; inventaire pour l’audit mensuel ; échanges de courriels avec les chefs de service concernant les restrictions alimentaires et les modifications de menus. Un travail minutieux qui exigeait rigueur et ponctualité, mais sans grande difficulté pour quelqu’un comme Elena, forte de son expérience.

Vers 10h30, le capitaine Derek Morrison apparut sur le seuil de leur bureau, arborant cette arrogance désinvolte qui semblait innée chez certains jeunes officiers. Grand et mince, les cheveux impeccablement coiffés, il portait un uniforme qui paraissait repassé par un professionnel. Tout en lui trahissait une éducation privilégiée et aisée ; il n’avait jamais eu à se demander si son avis comptait ou si sa voix serait entendue.

« Mesdames », dit-il, d’un ton qui laissait clairement entendre qu’il employait le terme avec une certaine désinvolture. « Nous allons devoir revoir l’organisation du déjeuner d’aujourd’hui. »

Rosa leva les yeux de son écran d’ordinateur. « Quels types de réglages, monsieur ? »

« Les généraux Blackwood et Stone arrivent plus tôt que prévu. Ils seront là à 11h45 au lieu de midi, ce qui signifie que nous devons préparer la salle à manger 30 minutes à l’avance. »

Morrison entra dans le bureau sans y être invité, et sa présence rendit immédiatement l’espace exigu et inconfortable. « De plus, nous aurons besoin de personnel de service supplémentaire. Ce n’est pas un simple déjeuner d’officiers. Ce sont des généraux trois étoiles, et tout doit être parfait. »

Elena continua de travailler sur son ordinateur, tapant des réponses à des courriels de routine tout en écoutant la conversation. Elle avait appris au cours des huit derniers mois qu’il était généralement plus sage de se faire discrète pendant ce genre de discussions. Morrison avait la fâcheuse habitude de confier des responsabilités supplémentaires à quiconque attirait son attention, et ces tâches concernaient invariablement les aspects les plus fastidieux ou désagréables de la logistique de la restauration.

« Nous pouvons gérer ce changement d’horaire », a déclaré Rosa avec diplomatie. « Le personnel de cuisine peut tout préparer pour 11 h 15. Quant au personnel de service supplémentaire, nous avons déjà un effectif complet pour cet événement. »

L’expression de Morrison changea légèrement, prenant une tournure impatiente qui laissait deviner qu’il n’était pas habitué à ce que l’on s’oppose à ses plans. « Alors il va falloir improviser. Et elle ? » Il désigna Elena du doigt sans même prononcer son nom. « Elle peut nous aider pour le service. »

Rosa jeta un coup d’œil à Elena, puis à Morrison. « Monsieur, Elena s’occupe de la coordination administrative. Elle n’est pas formée au service de restauration. »

« Ce n’est pas si compliqué, non ? » Le ton de Morrison, empreint de dédain, laissait clairement entendre qu’il considérait le service en salle comme un travail non qualifié, à la portée de n’importe qui. « Porter les assiettes, remplir les verres d’eau, et ne pas gêner les gens importants pendant leurs conversations. Je suis sûr qu’elle peut s’en sortir. »

Elena sentit sa mâchoire se crisper imperceptiblement, mais elle garda une expression neutre et continua de taper. Elle avait déjà été confrontée à cette attitude de Morrison à maintes reprises, de la part de personnes très différentes, arborant des uniformes variés : l’idée préconçue que quiconque occupait un poste de soutien était automatiquement moins compétent, moins intelligent, et méritait moins les politesses professionnelles élémentaires. C’était une forme d’aveuglement institutionnel qu’elle avait appris à gérer avec précaution.

« Je serai ravie de vous aider au service », dit Elena d’une voix posée et professionnelle. « Dites-moi simplement à quelle heure vous avez besoin de moi dans la salle à manger. »

Morrison hocha la tête avec l’air satisfait de quelqu’un qui avait résolu un petit problème logistique sans trop réfléchir. « Onze heures et demie. Portez une tenue correcte. Ces généraux n’ont pas envie de voir du personnel de cuisine qui a l’air de sortir du lit. »

Après son départ, Rosa se tourna vers Elena avec un air contrit. « Tu n’es pas obligée de faire ça. Je peux faire appel à quelqu’un du personnel à temps partiel. »

Elena a enregistré son travail et a fermé sa messagerie. « Ce n’est rien. J’ai déjà préparé plein de repas pour des officiers. »

C’était vrai, mais pas dans le contexte que Rosa imaginait. Elena avait bien servi des repas à des officiers, mais il s’agissait de rations de combat distribuées lors d’opérations de combat, et non de déjeuners officiels dans des réfectoires climatisés. Elle avait coordonné la distribution de vivres pour des compagnies entières dans des bases opérationnelles avancées, gérant les chaînes d’approvisionnement dans des conditions qui auraient donné des cauchemars à Morrison. Mais ces expériences appartenaient à une autre version d’elle-même, celle d’avant Fort Meridian, d’avant le bâtiment 47, et d’avant l’anonymat soigneusement construit autour de sa vie actuelle.