Ses officiers l’obligèrent à servir le déjeuner aux généraux, jusqu’à ce que l’un d’eux remarque sa médaille de l’Étoile d’argent.

On l’obligeait à porter les plateaux-repas car elle avait l’air d’être à sa place en cuisine, et non à la table des officiers. Pas de décorations sur la poitrine, pas d’insignes de grade, juste une femme discrète en civil se déplaçant entre les généraux avec une efficacité calculée. Mais lorsqu’elle se pencha pour déposer la salade devant le général Blackwood, sa manche bougea légèrement, dévoilant un détail sur son uniforme qui figea tous les officiers présents dans le réfectoire de Fort Meridian. Une petite étoile d’argent qui n’était pas qu’un ornement : elle témoignait d’un héroïsme dont la plupart de ces colonels n’avaient entendu parler que dans les rapports d’opérations. Le général qui l’avait ignorée jusque-là comprit soudain qu’il avait devant lui une femme dont le courage sous le feu ennemi avait sauvé douze soldats et lui avait valu la troisième plus haute distinction militaire pour bravoure.

On l’obligeait à porter les plateaux-repas car elle avait l’air d’être à sa place en cuisine, pas à la table des officiers. Pas de décorations, pas d’insignes de grade, juste une femme discrète en civil se déplaçant entre les généraux avec une efficacité calculée. Mais lorsqu’elle se pencha pour déposer la salade devant le général Blackwood, sa manche glissa légèrement, révélant un détail sur son uniforme qui figea tous les officiers présents dans le réfectoire de Fort Meridian. Une petite étoile argentée qui n’était pas qu’un simple ornement. Elle témoignait d’un héroïsme dont la plupart de ces colonels n’avaient entendu parler que dans les rapports d’après-action. Et le général qui l’avait ignorée jusque-là réalisa soudain qu’il avait devant lui une femme dont le courage sous le feu ennemi avait sauvé douze soldats et lui avait valu la troisième plus haute distinction militaire pour bravoure. Petite pause avant de continuer. Dites-nous d’où vous nous regardez. Si ces histoires vous plaisent, abonnez-vous, car l’épisode de demain est absolument époustouflant.

Ce moment était encore à trois heures lorsqu’Elena Rodriguez arriva au bâtiment 47, ce mardi matin humide de début septembre. La chaleur de Caroline du Nord commençait déjà à se faire sentir malgré l’heure matinale, et elle sentait la sueur perler sous le col de son chemisier blanc impeccable tandis qu’elle traversait le parking. Fort Meridian s’étendait à perte de vue autour d’elle, un vaste ensemble de bâtiments en briques beiges et de pelouses parfaitement entretenues, abritant près de 15 000 militaires et leurs familles. Cela faisait maintenant huit mois qu’elle faisait le même trajet chaque matin, mais la base lui paraissait toujours étrangère, et ce, pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec sa géographie.

Elena s’arrêta au point de contrôle de sécurité et montra son badge d’employée civile au jeune député qui leva à peine les yeux de son journal – 22 ou 23 ans, avec un visage doux qui laissait deviner qu’il n’avait jamais rien vu de plus dangereux qu’un exercice d’entraînement. Il la laissa passer d’un geste blasé, avec l’efficacité d’un homme qui avait déjà contrôlé des centaines d’employés de la cafétéria et d’agents d’entretien avant même que sa journée ne soit terminée.

L’aile administrative du bâtiment 47 était déjà en pleine effervescence lorsqu’elle franchit les portes vitrées. Des officiers, vêtus de leurs uniformes impeccables, se hâtaient de passer, leurs bottes claquant sur le lino poli, se dirigeant vers les salles de briefing et les réunions. Elena remonta le courant et se fraya un chemin jusqu’au petit bureau discret, situé au fond du bâtiment, où le service de restauration civile gérait la logistique des mess des officiers.

« Tu t’en sors tout juste », lança Rosa Martinez tandis qu’Elena s’installait à son bureau. Rosa était déjà plongée dans sa routine matinale : vérification des inventaires et examen des besoins du menu du jour. À 38 ans, six ans plus jeune qu’Elena, elle affichait l’assurance d’une personne ayant géré la logistique de la restauration militaire pendant plus de dix ans. Son bureau était organisé avec une précision militaire : chaque formulaire était classé, chaque planning était identifié par un code couleur et des renvois étaient établis.