« J’étais dans ce hall le semestre dernier », lui ai-je dit. « Je faisais un projet sur la conception d’hôtels. Ce hall n’a pas de marbre italien. Il est en béton poli. C’est beau, mais ce n’est pas du marbre. »
Les yeux de ma grand-mère se sont illuminés.
« Montrez-moi la facture », a-t-elle dit.
Oui. C’était pour 200 000 dollars, versés à Hayes Strategic Solutions.
« Il n’a même pas pris la peine d’utiliser une autre fausse société », ai-je murmuré. J’avais le vertige. C’était bien plus important que je ne l’avais imaginé. Il ne s’agissait pas de quelques milliers de dollars, mais de millions.
Nous avons trouvé d’autres choses : de fausses factures pour du linge neuf qui n’a jamais été livré ; des contrats de marketing envoyés à une autre boîte postale contrôlée par Derek ; des budgets gonflés pour des événements caritatifs dont la moitié de l’argent a disparu ; et la signature de ma mère sur tout cela.
Les heures passèrent. Le soleil commença à décliner, projetant de longues ombres sur la pièce. Nous avions une pile de virements bancaires imprimés, un tas de fausses factures, une preuve irréfutable de leur corruption.
Ma grand-mère soupira et se laissa aller en arrière dans son fauteuil. Elle avait l’air fatiguée, mais déterminée.
« Parfois, dit-elle doucement, le meilleur moyen de démasquer la corruption est de la laisser croire qu’elle est en train de gagner. Il faut leur laisser assez de marge de manœuvre, Olivia. Ils finiront toujours par se perdre eux-mêmes. »
« Ils… ils me détestent », ai-je dit. Cela paraissait stupide après tout ce que nous avions découvert, mais c’était tout ce que je ressentais. « Ma propre mère… »
« Non, Olivia, » dit-elle en se tournant vers moi. « Ils ne te haïssent pas. Ils ne te voient même pas. Tu n’as aucune importance. Tu n’es qu’un obstacle sur leur chemin. Ils ne te haïssent pas. Ils regrettent de ne pas avoir ça. »
Elle tapota le dossier en cuir posé sur la table.
Elle ferma son ordinateur portable et rassembla tous les papiers que nous avions imprimés en une pile bien ordonnée, qu’elle glissa dans un nouveau dossier noir.
« Nous avons les preuves », ai-je dit. « Et maintenant ? On appelle la police ? »
« Pas encore », répondit-elle. « Ils sont arrogants. Ils se croient tout-puissants. Ils vous prennent pour une enfant fragile et émotive. Ils me prennent pour une vieille femme fragile. » Elle se leva et contempla le soleil couchant. « À présent, ils auront un nouveau plan. Ils se sentiront en confiance. Ils reviendront ce soir. »
« Ils le feront ? » ai-je demandé, terrifiée.
« Oh oui », dit-elle. « Ils reviendront s’excuser. Ils reviendront pour arranger les choses. Ils reviendront pour essayer de vous piéger et vous faire signer leurs papiers. »
«Que faisons-nous ?»
Ma grand-mère s’est détournée de la fenêtre. Son visage était calme, mais son regard était d’acier.
« Ce soir, dit-elle, nous dînons à sept heures. Et toi et moi serons prêts pour eux. »
La dernière heure avant le dîner m’a paru interminable.
Je suis allée dans ma chambre pour me préparer. C’était étrange, comme si j’enfilais un costume. J’étais censée être une victime, une petite fille insignifiante. Mais j’étais aussi censée être une guerrière.
Je ne ressentais ni l’un ni l’autre. Je me sentais simplement comme une jeune fille de vingt et un ans qui rêvait d’être aimée de sa mère. Mais c’était une autre histoire, et ça n’arriverait jamais.
J’ai choisi une simple robe bleu foncé. Pas de bijoux. J’ai brossé mes cheveux et les ai laissés détachés. Je me suis regardée dans le miroir. J’avais les yeux rouges. J’avais l’air fatiguée et effrayée.
Parfait, me dis-je. Qu’ils le voient. Qu’ils croient qu’ils sont en train de gagner.
Je suis descendue à 18h45. Ma grand-mère était déjà dans la salle à manger, près de la fenêtre. Elle portait une robe en cachemire couleur crème. Elle était belle et d’une force tranquille. Elle était sereine. Son calme me donnait un peu de force.
« Ils sont en route », dit-elle en regardant toujours dehors.
« Comment le savez-vous ? » ai-je demandé.
« Je le sens », dit-elle. « L’arrogance arrive toujours à point nommé. Ils croient avoir trouvé une solution miracle. Ils pensent pouvoir réparer les dégâts qu’ils ont causés la nuit dernière. Ils croient pouvoir encore vous berner. »
« Est-ce possible ? » Ma voix n’était qu’un murmure.
« Non », dit-elle en se tournant vers moi. « Parce que tu ne vas rien dire. Tu vas juste écouter. Tu vas les laisser parler. Les menteurs parlent toujours trop. Ils ont besoin de combler le silence. Pas nous. Nous, nous connaissons la vérité. »
Elle s’approcha de la table et toucha le dossier d’une chaise.
« Nous les laisserons dire tout ce qu’ils ont à dire. Nous les laisserons nous présenter l’intégralité de leur plan », a-t-elle déclaré. « Et ensuite, lorsqu’ils auront terminé, je leur présenterai le nôtre. »
La table était mise pour quatre. Maria avait préparé un rôti. La maison embaumait une odeur chaleureuse et accueillante, comme lors d’un dîner de famille ordinaire, mais ce n’était qu’un leurre. Tout n’était qu’une mise en scène.
À 19 heures précises, la sonnette a retenti. Mon cœur a fait un bond dans ma gorge. J’ai regardé ma grand-mère.
« Reste calme, Olivia, dit-elle. Souviens-toi qui tu es. Tu es une Monroe. Et tu es ma petite-fille. »
Maria les fit entrer. Ma mère, Catherine et Derek entrèrent dans la salle à manger. Ils ne souriaient pas. Leurs visages étaient graves, comme s’ils assistaient à des funérailles.
Tout cela n’était que du théâtre.
« Catherine. Derek », dit ma grand-mère d’une voix parfaitement égale. « Merci d’être venus. »
« Evelyn », dit Derek en hochant la tête. Il tenait sa mallette. Toujours la mallette.
Ma mère s’est approchée de moi et a posé ses mains sur mes bras. Son visage exprimait une fausse inquiétude.
« Olivia, ma chérie, » dit-elle d’une voix douce et étranglée par de fausses larmes. « Nous sommes vraiment désolés pour hier soir. Nous étions sous le choc. C’était trop dur. »
Je l’ai simplement regardée. Je n’ai rien dit. Je me suis souvenue du conseil de ma grand-mère : Laisse-les parler.
« Nous avons eu tort », ajouta Derek en s’approchant d’elle. Il me regarda avec ses yeux les plus sincères. « Nous avons été trop insistants. Nous étions simplement inquiets pour toi. C’est une énorme responsabilité. Nous voulons juste t’aider. »
« Asseyons-nous », dit ma grand-mère. « Le dîner est prêt. »
Nous nous sommes assis. Pendant les vingt premières minutes, ils ont mangé. Je me contentais de faire tourner un morceau de pomme de terre dans mon assiette. Je n’arrivais pas à avaler. J’avais l’estomac noué, dur et froid.
Derek et ma mère parlaient de la pluie et du beau temps, de mes cours à la fac, de mes études d’architecture. Tout cela paraissait si banal, si horriblement faux. Ils faisaient comme s’ils n’avaient pas essayé de me voler. Comme s’ils ne m’avaient pas traitée d’insignifiante.
« Le rôti est délicieux, Maria », a crié ma mère en direction de la cuisine.
Je l’observais. C’était une actrice parfaite — charmante, belle — et une voleuse. Une menteuse. Et ma mère.
Lorsque Maria eut débarrassé le plat principal, Derek posa sa serviette et se pencha en avant. Son visage prit un air sérieux.
« Très bien », dit-il, comme s’il ouvrait une réunion. « Soyons transparents. »
Ce mot m’a donné la chair de poule.
« Nous avons longuement discuté, ta mère et moi », dit-il en me regardant. « Et nous sommes d’accord : tu as vingt et un ans, tu es adulte. C’est ton héritage. Tu dois en prendre les rênes. »
J’ai jeté un coup d’œil à ma grand-mère. Elle le regardait, le visage impassible.
« Mais, poursuivit-il, vous êtes aussi étudiant à temps plein. Vous ne pouvez pas être à deux endroits à la fois. Nous avons donc une nouvelle proposition. »
Il attrapa sa mallette.
J’ai tressailli.
« Non », a dit ma grand-mère.
La main de Derek se figea sur le loquet.
« Plus de papiers, Derek », dit-elle. « Exprime-toi simplement avec des mots. »
Il avait l’air contrarié, mais il arborait un sourire forcé.
« Bien sûr », dit-il. « C’est très simple. Nous voulons être votre équipe, pas vos supérieurs. Votre équipe, votre soutien. Olivia, vous serez à la tête. Vous serez la présidente. C’est votre nom, votre image. Un excellent argument de communication : la jeune héritière. »
« Catherine et moi, poursuivit-il, nous nous occuperons de toute la partie administrative : les finances, les opérations, les tâches ingrates. Nous vous ferons un compte rendu. Vous aurez le dernier mot sur tout. »
« C’est la solution idéale, ma chérie », me dit ma mère en souriant. « Tu apprendras le métier sans le stress. On s’occupe de tout le travail difficile. Tu récolteras tous les lauriers. »
« Nous aurons des réunions hebdomadaires », a déclaré Derek. « Je m’occuperai des finances. Catherine supervisera les relations publiques et le marketing. Et Olivia », a-t-il ajouté en m’adressant son sourire charmeur, « Olivia pourra observer. Elle pourra être l’égérie de la marque. »
Leur ton était un poison raffiné. C’était le même plan, enjolivé. Ils voulaient toujours le contrôle. Ils me prenaient toujours pour une imbécile.
Je les ai regardés : ma mère, souriante, espérant désespérément que cela fonctionne ; Derek, son manipulateur, attendant mon accord. Une colère froide et lucide m’a envahie.
« Observez », ai-je répété doucement.
« Oui », dit Derek, son sourire s’élargissant. « C’est la meilleure façon d’apprendre. »
« Et mon passe-temps ? » ai-je demandé. « Mon architecture ? »
Le sourire de Derek s’estompa.
“Quoi?”
« Tu as dit que mon passe-temps d’architecte était mignon », lui ai-je rappelé. « Où est-ce que mon passe-temps mignon s’intègre dans ce plan ? »
Le visage de ma mère s’est durci.
« Olivia, ne sois pas difficile. »
« Je ne cherche pas les ennuis », dis-je. « Je pose une question. Vous voulez que je sois le visage de l’opération. Vous voulez que j’observe. Vous voulez que je gère les finances. Cela ressemble trait pour trait à votre plan d’hier soir. On dirait que vous voulez juste ma signature. »
« Ce n’est pas juste », a dit ma mère. « Nous essayons de t’aider. Nous essayons d’être une famille. »
« Une famille ne qualifie pas sa fille d’insignifiante », ai-je dit.
Derek se décolora. Il savait. Il savait que je l’avais entendu.
« Une famille n’essaie pas de faire signer à sa fille des papiers qu’elle ne comprend pas », ai-je ajouté.
«Attendez une minute», dit Derek d’un ton dur.
« Non. J’en ai assez », ai-je dit. « J’en ai assez d’écouter ça. »
J’ai regardé ma grand-mère. Elle souriait, d’un petit sourire fier.
Evelyn leva son verre de vin et fit tournoyer le liquide rouge.
« Eh bien, Derek, » dit-elle d’une voix douce comme du cristal, « tu as dit que tu voulais être transparent. Tu as dit que tu voulais une divulgation complète. »
Elle se pencha à côté de sa chaise et prit un autre dossier. Pas le mien, en cuir. Celui-ci était épais, noir et lourd. Elle le posa au centre de la table.
« Alors tu n’auras aucun problème », dit ma grand-mère, « avec cette divulgation complète. »
Le dossier noir était là, tel une bombe.
Ma mère le fixait du regard.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle sèchement. La mère, qui s’excusait, avait disparu.
Derek ne dit rien. Il se contenta de regarder le dossier. Il savait que ce n’était pas une nouvelle proposition.
« Tu voulais parler d’argent, Derek ? » demanda ma grand-mère d’un ton léger. « Je pensais qu’on pouvait t’aider. Alors Olivia et moi, on a fait un peu de travail en coulisses. N’est-ce pas, Olivia ? »
J’ai hoché la tête. Je ne pouvais pas faire confiance à ma voix.
« Nous avons examiné votre cabinet de conseil », poursuivit ma grand-mère. « Hayes Strategic Solutions. Ça a l’air très impressionnant, mais ce n’est qu’une boîte postale dans un centre commercial, n’est-ce pas ? »
Le visage de Derek devint blanc. Il ressemblait à une statue.
Ma grand-mère a ouvert le dossier.
« Commençons », dit-elle, « par la refonte de l’image des hôtels côtiers. »
Elle sortit le premier papier — une facture que je reconnus.
« Ceci », dit-elle en faisant glisser la facture sur la table vers Derek, « est une facture de 200 000 dollars pour deux tonnes de marbre italien destinées à l’hôtel Bar Harbor. »
Elle pencha la tête.
« Ça fait beaucoup de marbre. Le plus étrange, c’est que j’étais justement dans cet hôtel la semaine dernière. Le hall est en béton poli. Très moderne. Absolument pas en marbre. »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit Derek. Sa voix était trop aiguë.
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