Pour mes 21 ans, ma grand-mère m’a offert un hôtel de 50 millions de dollars. Après le dîner, ma mère est arrivée avec son nouveau mari, exigeant de « gérer l’hôtel ensemble, en famille ». J’ai répondu : « Hors de question, c’est moi le propriétaire maintenant ! » Ma mère a rétorqué : « Alors fais tes valises et quitte cette maison ! » À ce moment précis, ma grand-mère a ri et…

« Oh, je crois bien », répondit ma grand-mère. « Car la facture a été payée à Hayes Strategic Solutions. Votre entreprise. »

Elle sortit un autre papier : un relevé bancaire.

« Et voici le paiement », dit-elle, « signé par ma fille, Catherine. »

Ma mère fixait le papier. Sa main tremblait.

« Je… je signe beaucoup de papiers », balbutia-t-elle. « Derek gère les budgets. J’ai confiance en lui. »

« Vous lui faites confiance ? » demanda Evelyn. Ce n’était pas une question. « Lui faisiez-vous confiance lorsque vous avez signé ce document ? »

Elle glissa une autre facture.

« Frais de marketing », lut-elle. « Soixante-quinze mille dollars pour une campagne qui n’a jamais été lancée. Et encore vingt mille dollars pour du linge de maison, soi-disant pour des draps à cinq mille fils. Nos hôtels utilisent du huit cents fils. Où sont ces draps, Derek ? »

Page après page, facture après facture, virement après virement. Tout y était : la cartographie de leur cupidité. Sociétés fictives, budgets gonflés, argent détourné, volé, blanchi. La signature de ma mère figurait sur chaque document.

Le visage de ma mère s’est décoloré. Elle n’était plus actrice. Elle était piégée.

« Il… il m’a dit que c’était normal », murmura-t-elle. « Il m’a dit que c’était juste un transfert d’argent pour les impôts, pour… pour des raisons d’efficacité. »

« De l’efficacité ? » répéta ma grand-mère. « Tu appelles ça de l’efficacité, Catherine ? C’est de la fraude. C’est du détournement de fonds. C’est voler ta propre famille, ta propre fille. Parce que ça… » Elle tapota le dossier. « …c’est tout l’argent d’Olivia que tu as volé. »

« Tu n’en avais pas le droit ! » s’écria soudain ma mère.

Elle ne pointait pas Derek du doigt. Elle pointait ma grand-mère du doigt.

« Tu n’avais pas le droit de m’espionner ! Tu n’avais pas le droit de fouiller dans mes affaires ! »

Un silence pesant s’installa dans la pièce. Je la fixai du regard. Son visage était crispé. Ce n’était pas le fait d’avoir été prise en flagrant délit de vol qui la mettait en colère, mais le fait que quelqu’un l’ait regardée.

« J’en avais parfaitement le droit », dit ma grand-mère. Sa voix se fit glaciale. « Ce nom de famille s’est bâti sur l’honnêteté. Je l’ai bâti de mes propres mains pendant que tu dépensais l’argent que tu n’avais jamais gagné. J’avais parfaitement le droit de protéger cette entreprise, et j’avais parfaitement le droit de protéger ma petite-fille. »

« C’est… » commença Derek en s’éclaircissant la gorge, tentant de déployer tout son charme de vendeur. « C’est un malentendu. Une simple erreur comptable… »

« Tu es un sacré beau parleur, Derek, » dit ma grand-mère. « Tu as trompé ma fille. Tu as trompé beaucoup de monde. Mais tu ne m’as pas trompée. Pas une seule seconde. »

Le sourire de Derek s’est finalement effacé. Son visage est devenu inexpressif. Le piège s’était refermé, et il le savait.

« Espèce d’idiote ! » siffla-t-il à ma mère. « Tu étais censée la contrôler. »

Ma mère le fixait, bouche bée.

« J’ai essayé », murmura-t-elle. « J’ai essayé. »

Je la regardai, cette femme qui avait aidé un inconnu à voler sa propre mère et sa propre fille. Elle l’avait choisi lui plutôt que moi. Et maintenant, il s’était retourné contre elle.

Je n’ai rien ressenti. Ni tristesse, ni colère. Juste le vide. Elle avait fait son choix.

Ma grand-mère referma le dossier noir. Le bruit sourd fut définitif.

« Tu as raison sur un point, Derek, dit-elle. C’était un malentendu. Tu as mal compris qui était responsable. »

Elle regarda ma mère.

« Et vous, » dit-elle d’une voix empreinte de tristesse, « vous avez mal compris ce qu’est une famille. »

Ma mère s’est mise à pleurer. Ce n’étaient pas des larmes de remords. C’étaient des larmes de rage pure et égoïste.

« Qu’est-ce que vous allez faire ? » a-t-elle demandé. « Appeler la police ? Faire arrêter votre propre fille ? »

« Ce qui va se passer ensuite, » dit ma grand-mère, « ne dépend pas de moi. C’est la loi qui décide. Mais d’abord, il y a une dernière chose à régler. »

Elle se baissa de nouveau et sortit un autre document : une simple feuille dans une pochette plastique transparente. Elle ne la fit pas glisser sur la table. Elle la tint à la main.

« Quand j’ai donné son héritage à Olivia hier, » dit ma grand-mère, « je lui ai donné les hôtels, les propriétés, le patrimoine. Mais le contrôle de la société, de la maison mère ? Il était toujours à moi. Je voulais voir ce que tu allais faire. Je voulais voir si tu avais changé, Catherine. »

Elle regarda ma mère.

«Vous n’avez pas.»

« Je peux changer », a crié ma mère. « Je peux. Juste… juste donnez-moi une autre chance. On peut arranger ça. Derek, dis-lui qu’on peut rembourser… »

Derek fixait la table du regard. L’homme charmant et élégant avait disparu. Il n’était plus qu’une coquille vide.

« Il n’y a pas de “nous ”, Catherine », a dit ma grand-mère. « Il n’y a rien à faire. Il n’y a que la responsabilité. »

Elle m’a regardé.

« Olivia », dit-elle.

Mon cœur battait la chamade.

« J’allais attendre », dit-elle. « J’allais te former. J’allais te laisser finir tes études. Je voulais que tu profites encore un peu de ton enfance. Mais ils » — elle fit un signe de tête à ma mère et à Derek — « m’ont forcée à agir. Ils t’ont forcée à grandir trop vite. Alors je vais faire confiance à ma détermination et croire que tu es prête. »

Elle m’a tendu le papier.

« Ceci », dit-elle, « est le transfert final. »

Je l’ai pris et je l’ai lu. Mes mains tremblaient tellement que je parvenais à peine à déchiffrer les mots. C’était un document légal signé par ma grand-mère, daté du matin même.

« À compter de ce jour », annonça ma grand-mère d’une voix résonnant dans la pièce, « le contrôle total de Monroe Hospitality – tous les trusts, tous les actifs et toute l’autorité financière – est transféré à Olivia Monroe. Elle est la seule dirigeante. Elle est la PDG. Elle est aux commandes. »

Je fixais le papier. Je la fixais.

« De plus, » ajouta ma grand-mère en fixant ma mère du regard, « à compter de 19 heures ce soir, vous, Catherine Monroe Hayes, et vous, Derek Hayes, êtes démis de vos fonctions. Vous êtes retirés de tous les trusts. Vous êtes retirés de tous les comptes bancaires. Vous êtes retirés du conseil d’administration. Vous n’avez plus aucun pouvoir. Vous n’avez plus aucun accès. Vous n’avez plus d’héritage. Vous n’avez plus rien. »

Ma mère a poussé un son. Ce n’était pas un cri. C’était un gémissement, le son de quelqu’un qui venait de tout perdre.

« Tu ne peux pas », sanglota-t-elle. « Tu ne peux pas faire ça. Je suis ta fille. Je suis ta seule fille. »

« Je l’ai déjà fait », dit calmement ma grand-mère. « Je l’ai signé ce matin. »

« Je ne te laisserai pas faire ! » hurla ma mère.

Elle s’est jetée sur moi, non pas sur ma grand-mère, mais sur le journal que je tenais à la main. J’ai reculé, manquant de renverser ma chaise. Mais ma grand-mère a été plus rapide. Elle s’est interposée et a posé une main sur la poitrine de ma mère. Elle ne l’a pas repoussée. Elle l’a simplement arrêtée.

« Cela suffit, Catherine », dit-elle.

« Donne-moi ça ! » hurla ma mère en essayant de m’atteindre. « C’est à moi ! Il m’a forcée à le faire, mais c’est à moi ! »

Elle était devenue une autre personne : le visage rouge, ses cheveux impeccables en désordre. Le masque était tombé. C’était la vraie Catherine.

« Ça n’a jamais été à toi », a dit ma grand-mère. « Tu ne l’as jamais mérité. Tu ne l’as jamais respecté. Et maintenant, tu n’y toucheras plus jamais. »

Ma mère s’est effondrée sur sa chaise, en proie à d’horribles sanglots étouffés et égoïstes. Derek, lui, est resté assis là, fixant la table. Il ne l’a pas consolée. Il était comme un rat sur un navire qui coule, attendant que l’eau lui recouvre la tête.

J’ai baissé les yeux sur le papier que je tenais à la main. J’étais le PDG. J’étais aux commandes.

Je me sentais mal. Je ne me sentais pas forte. J’étais épuisée. Je me sentais seule.

J’ai alors entendu un bruit dehors : une voiture sur la longue allée de gravier. Elle avançait lentement. J’ai regardé par la fenêtre et j’ai vu des gyrophares bleus et rouges clignoter entre les arbres, se rapprochant de la maison.

J’ai regardé ma grand-mère. Mon cœur s’est arrêté.

« Grand-mère ? » ai-je murmuré.

Ma mère leva les yeux, le visage strié de larmes et de panique.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle. « Vous avez appelé la police ? Vous avez appelé la police pour moi ? Pour votre propre fille ? »

Ma grand-mère s’est approchée de la fenêtre et a tiré le rideau. Elle a regardé la voiture qui approchait.

« Non, Catherine, » dit-elle doucement, le dos tourné. « Je n’ai pas appelé la police. »

Elle se retourna, le visage empreint d’une terrible et silencieuse tristesse.

« J’ai demandé des comptes. »

La sonnette retentit. Ce n’était pas une sonnerie frénétique. Juste deux coups réguliers et fermes.

Ma mère se tut. On entendait le tic-tac de l’horloge sur la cheminée. On entendait la respiration rapide et superficielle de Derek.

Ma grand-mère n’a pas demandé à Maria d’aller ouvrir. Elle y est allée elle-même. Nous avons entendu ses pas dans le couloir. Nous avons entendu la lourde porte d’entrée s’ouvrir.

« Bonsoir, messieurs les agents », dit-elle d’une voix calme et basse. « Merci d’être venus. Ils sont dans la salle à manger. »

Deux officiers en uniforme entrèrent. Ils étaient grands et occupaient toute la hauteur de la porte. Derrière eux se tenait un homme en costume.

Ma mère a émis un petit son d’étouffement, comme un animal pris au piège.

« Catherine Monroe Hayes », dit le premier agent. Sa voix était polie, mais ce n’était pas une question.

Ma mère est restée bouche bée.

« Derek Hayes », a-t-il poursuivi.

Derek finit par bouger. Il leva lentement la tête. Il avait l’air d’un vieil homme.

« Oui », murmura-t-il.

« Veuillez vous lever », a dit l’agent.

Derek se redressa lentement, comme s’il rêvait.

« Non », dit ma mère. « Non, c’est une erreur. Un malentendu familial… »

« Madame, veuillez vous lever », répéta l’agent, d’une voix plus dure cette fois.

« Catherine », dit ma grand-mère depuis l’embrasure de la porte. « Lève-toi. »

Ma mère la regarda, les yeux écarquillés d’une terreur nouvelle. C’était bien réel.

Elle se leva. Ses jambes tremblaient.