Pour mes 21 ans, ma grand-mère m’a offert un hôtel de 50 millions de dollars. Après le dîner, ma mère est arrivée avec son nouveau mari, exigeant de « gérer l’hôtel ensemble, en famille ». J’ai répondu : « Hors de question, c’est moi le propriétaire maintenant ! » Ma mère a rétorqué : « Alors fais tes valises et quitte cette maison ! » À ce moment précis, ma grand-mère a ri et…

Il est arrivé comme « consultant » pour les hôtels. Ma mère l’a engagé. Il était très persuasif. Il avait un sourire parfait, des costumes de marque et une voix qui donnait l’impression qu’il cherchait constamment à vous vendre quelque chose. Il disait à ma mère tout ce qu’elle voulait entendre.

« Catherine, c’est toi le véritable cerveau de cette opération », disait-il. « Evelyn a construit la maison, mais c’est toi qui en as fait un foyer. Tu as une vision incroyable. Tu étais un gâchis à te consacrer uniquement à des œuvres caritatives. »

Elle a adoré.

Six mois plus tard, ils se marièrent.

Je l’ai détesté dès le premier jour. Son ambition était vide de sens. Ça se voyait dans ses yeux. Il se fichait des hôtels. Il se fichait de ma mère. Ce qui l’intéressait, c’était le nom des Monroe et l’argent qui allait avec. C’était un parasite, et ma mère l’avait accueilli à bras ouverts.

Il se promenait dans la maison comme si elle lui appartenait. Il prenait les antiquités de ma grand-mère et les examinait en plissant les yeux.

« On pourrait sans doute en tirer un bon prix », murmurait-il.

Il parlait de « synergie » et de « mise en valeur des actifs ». Que des mots à la mode, rien de concret.

Ma grand-mère l’a vu aussi. Elle était polie, mais froide. Elle le regardait comme on regarde un serpent qui s’est glissé dans son jardin.

Et voilà qu’ils étaient là, ma mère et son nouveau mari, dans le salon de ma grand-mère, essayant de me prendre ce qui m’appartenait. Cette famille parfaite, ce mensonge parfait, était en train de se fissurer, et j’étais en plein sur la faille.

Ce soir-là, mon anniversaire s’est transformé en le pire dîner de ma vie.

Ce n’était pas une fête. Ma mère et Derek en ont fait une réunion d’entreprise, une prise de contrôle hostile. Ce n’étaient pas ma famille. C’étaient des investisseurs, et j’étais un problème à gérer.

Nous étions assis à la longue table en acajou poli. Ma grand-mère, Evelyn, occupait la place d’honneur comme toujours. J’étais assise à sa droite. Ma mère et Derek étaient assis en face de moi. Ils formaient une équipe. Ils souriaient, mais leurs regards étaient durs.

Le dossier en cuir portant mon nom était posé sur la table à côté de mon assiette. J’avais l’impression d’être une cible.

Derek s’éclaircit la gorge après le premier plat.

« Olivia », dit-il en joignant les mains. Sa voix était si posée, si assurée. « Tout d’abord, joyeux anniversaire. C’est un jour important, une grande responsabilité. »

«Merci», ai-je dit.

« Cinquante millions de dollars », intervint ma mère. Elle rit d’un rire léger et aérien qui ne lui montait pas aux yeux. « C’est une somme considérable pour un étudiant, même brillant. »

Elle m’a tapoté la main par-dessus la table. C’était censé être un geste affectueux. J’ai eu l’impression d’être piégé.

« Tu auras besoin de conseils, bien sûr », dit Derek en souriant. « C’est pourquoi ta mère et moi en avons discuté. Nous avons élaboré une proposition simple. »

Il voulut prendre sa mallette, mais ma grand-mère leva la main.

« On ne fait pas d’affaires à table, Derek », dit-elle. Sa voix était basse, mais elle le fit taire.

« C’est la famille, Evelyn », dit Derek en essayant de sourire. « C’est juste une discussion en famille. »

« Cela peut attendre après le dessert », répondit-elle.

Elle retourna manger sa soupe.

Le silence était insoutenable. Ma mère fixait ma grand-mère. Le sourire de Derek était figé. Je voulais disparaître. Je voulais prendre mon dossier et courir jusqu’à ma chambre. Les mots de ma mère résonnaient sans cesse : « Fais tes valises et va-t’en. » Elle l’avait dit si facilement. Elle me mettrait à la porte de chez moi pour de l’argent. Pour avoir le contrôle.

Il ne s’agissait pas de conseils, mais de cupidité. Ils étaient là pour s’emparer de mon héritage.

Une fois le dessert débarrassé, Derek n’attendit pas. Il sortit une pile de papiers de sa mallette.

« Comme je le disais », reprit-il en les posant sur la table, « une équipe de direction. Considérez-nous comme vos conseillers, vos partenaires. »

J’ai parcouru les pages. Elles étaient remplies de termes juridiques que je ne comprenais pas : gestion consolidée, surveillance fiduciaire, procuration conjointe.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » ai-je demandé.

« Ça veut juste dire qu’on t’aide », a rapidement dit ma mère. « On s’occupe du quotidien. Tu es à l’école, Olivia. Tu ne peux pas te soucier de la paie et des contrats avec les fournisseurs. C’est ennuyeux. »

« J’étudie l’architecture et le design », dis-je, la voix légèrement tremblante. « Je… je voulais participer à la construction des nouveaux hôtels. Les plans… »

Derek rit, un rire court, aigu et désagréable.

« C’est mignon », dit-il. « C’est un passe-temps très mignon. Mais il s’agit d’une entreprise de cinquante millions de dollars. Nous parlons de liquider des actifs non performants. Nous parlons de tirer parti de la marque. »

« Tirer parti de la marque ? » ai-je demandé. « Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Cela signifie », répondit ma mère, visiblement à bout de patience, « que nous vendons les petits hôtels, ceux auxquels ta grand-mère est si attachée. Ils sont un gouffre financier. Nous modernisons les hôtels phares. Nous rendons cette entreprise plus agile et plus moderne. Nous pouvons doubler sa valeur en cinq ans. »

J’ai regardé ma grand-mère. Elle parlait de vendre la première auberge, celle qu’elle avait construite de ses propres mains.

« Non », ai-je répondu.

Le regard de ma mère s’est tourné brusquement vers moi.

“Qu’est-ce que vous avez dit?”

« Non », répétai-je en posant la main sur le dossier en cuir. « Grand-mère me l’a donné. Pas à nous. À moi. Et je ne vends pas la première auberge. »

Le masque de la mère aimante et attentionnée est tombé du visage de ma mère. Son visage est devenu dur et acéré.

« Tu es un enfant », siffla-t-elle. « Tu n’as aucune idée de ce que tu fais. Tu vas ruiner cette entreprise. Tu vas nous ruiner. »

« Nous ? » ai-je demandé. « Tu veux dire toi et Derek ? »

« Nous sommes une famille ! » cria-t-elle en frappant du poing sur la table.

« Alors arrête de faire comme si tu essayais de me voler ! » ai-je rétorqué.

« Olivia. » La voix de ma grand-mère a transpercé la pièce comme un couteau.

Je me suis arrêtée. Ma mère s’est retournée, surprise. Evelyn Monroe a regardé sa fille et Derek. Son visage était impassible, mais son regard était glacial.

« Catherine, dit-elle, vous avez oublié vos bonnes manières. Vous êtes une invitée dans cette maison, et vous venez d’insulter votre fille le jour de son anniversaire. »

La bouche de ma mère s’ouvrait et se fermait.

« Derek, poursuivit ma grand-mère, range tes papiers. Tu n’es pas notre conseiller financier. Tu es le mari de ma fille. Tu devrais t’en souvenir. »

Elle se leva.

« Le dîner est terminé. Olivia, prends ton dossier. Viens avec moi. »

J’ai pris le dossier et je l’ai suivie. Je sentais le regard de ma mère me brûler le dos. En sortant, j’ai entendu Derek lui murmurer : « Ne t’inquiète pas. Elle ne peut rien faire sans signer. On va la récupérer. »

Ils se fichaient complètement que je les entende. Ils n’étaient pas là pour aider, mais pour prendre. Et ils pensaient que j’étais trop jeune et trop faible pour les arrêter.

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Assise dans ma vieille chambre, le classeur en cuir sur les genoux, j’entendais ma mère et Derek au bout du couloir. Ils ne criaient pas ; ils chuchotaient. Un murmure bas et colérique qui dura des heures. On aurait dit qu’ils complotaient.

J’étais malade. C’était ma maison. C’était ma mère. Mais je me sentais comme une étrangère. Je me sentais comme une proie.

J’avais vingt et un ans et je venais de recevoir un cadeau extraordinaire, mais je le ressentais comme une malédiction. J’avais l’impression d’être une cible.

Je me suis sans doute endormie vers quatre heures du matin, encore habillée. À mon réveil, le soleil commençait à peine à se lever. La maison était silencieuse. Trop silencieuse.

Je me suis éclipsée de ma chambre. La porte de la chambre de ma mère et de Derek était ouverte. Le lit était fait. Ils étaient déjà levés. Une boule de panique m’a serré l’estomac.

Je suis descendue en catimini. La cuisine était vide. Le salon était vide.

Puis je l’ai entendu — un murmure — venant du bureau de ma grand-mère.

J’avançais lentement, mes pieds nus silencieux sur l’épaisse moquette. La porte du bureau était presque fermée. Je restai immobile dans l’ombre du couloir et écoutai.

C’était eux.

« La vieille dame a tout sous contrôle », disait Derek d’une voix basse et tendue. « Les comptes principaux, les fiducies. Mais les fournisseurs locaux, les budgets de rénovation… il y a de la marge. Il y a toujours de la marge. »

« Et Olivia ? » demanda ma mère. « Elle ne signera pas. Pas après hier soir. »

« C’est une gamine », cracha Derek. « Elle est émotive. On lui laisse un jour ou deux pour se calmer. On s’excusera. On lui dira qu’elle a raison, qu’on veut juste l’aider à se familiariser avec le système. On lui fera signer une simple procuration, juste pour faciliter les démarches administratives. Une fois sa signature en main, on pourra déménager. Et Evelyn… Evelyn est âgée. Elle est vive d’esprit, mais elle est âgée. Elle ne peut pas tout surveiller. »

Je me suis penchée et j’ai regardé par l’entrebâillement. Ils se tenaient devant le bureau de ma grand-mère, des papiers éparpillés partout. Ils fouillaient ses registres.

Mes livres de comptes, maintenant.

Ma mère a ramassé un drap.

“Qu’est-ce que c’est ça?”

« Voilà le nouveau budget pour les hôtels du littoral », a déclaré Derek. « Un changement d’image. J’ai préparé cette proposition le mois dernier. »

« Ça a l’air cher », a dit ma mère.

« C’est exact », répondit Derek en riant. « Et la moitié ira directement à ma nouvelle société de conseil. »

J’ai senti le sang se retirer de mon visage.

Ils ne se contentaient pas de planifier la prise de contrôle. Ils volaient déjà.

Le téléphone de Derek vibra alors. Il le décrocha et sa voix prit ce ton mielleux de vendeur.

« Oui, bonjour », dit-il en se dirigeant vers la fenêtre, dos à la porte. « Oui, je regarde les chiffres. C’est une mine d’or. Non, non, la fille n’est pas un problème. Elle n’a plus aucune importance. Il nous faut juste la signature du transfert. Une fois que ce sera fait, elle sera partie. Complètement hors de propos. »

Non pertinent.

Il parlait de moi. Et ma mère était juste là, le laissant faire.

Elle laissait cet homme traiter sa fille d’insignifiante.

Je n’arrivais plus à respirer. J’avais l’impression que ma poitrine s’affaissait. J’ai reculé lentement, en prenant soin de ne pas faire de bruit. Puis j’ai couru – de l’autre côté de la maison, jusqu’à la véranda où ma grand-mère prenait toujours son café du matin.

J’ai fait irruption.

« Grand-mère », ai-je murmuré, terrifiée.

Evelyn était assise à son petit bureau, tapant calmement sur son ordinateur portable. Elle portait un peignoir de soie, ses cheveux blancs parfaitement coiffés. Elle leva les yeux et ne parut nullement surprise. Elle semblait simplement patiente.

« Ils sont dans votre bureau », ai-je lâché. « Ils fouillent dans votre bureau. Ils… ils volent. »

Je lui ai tout raconté. Les chuchotements. La ruse de la procuration. Le cabinet de conseil. Et je lui ai dit ce qui l’avait le plus blessée.

« Il m’a traitée d’insignifiante », ai-je dit, la voix brisée. « Il a dit que j’étais insignifiante. Et ma mère, elle est restée là, sans rien dire. Elle l’a laissé faire. »

Je pleurais maintenant — des larmes brûlantes, de colère et d’humiliation.

Ma grand-mère ferma son ordinateur portable et se leva. Elle s’approcha de moi. Elle ne me prit pas dans ses bras — elle n’était pas du genre câline — mais elle me tendit un mouchoir.

« Essuie-toi le visage, Olivia », dit-elle. Sa voix était ferme, mais pas méchante.

Je l’ai fait.

« Je sais », a-t-elle ajouté.

« Tu sais ? » Je la fixai du regard. « Tu sais qu’ils sont là-dedans ? Tu sais qu’ils volent ? »

« Je m’en doutais », dit-elle. « J’attendais qu’ils se relâchent. J’attendais qu’ils deviennent arrogants. L’avidité rend toujours les gens arrogants, et l’arrogance les rend négligents. »

« Que faisons-nous ? » ai-je demandé. « Nous devons les arrêter. Nous devons appeler la police. »

« Pas encore », dit-elle. « Une découverte discrète ne suffit pas. Il nous faut des preuves. Il nous faut un plan. »

Elle m’a regardé droit dans les yeux. Son regard était clair et intense.

« Ils te prennent pour une enfant, Olivia. Ils te croient faible. » Elle posa une main sur mon épaule et esquissa un petit sourire froid. « Bien. Maintenant, ils vont nous montrer leur vrai visage, et nous serons prêts. »

La véranda de ma grand-mère est devenue notre salle de guerre.

Pendant les huit heures qui suivirent, nous ne bougeâmes pas.

Ma grand-mère n’était plus seulement une gentille vieille dame. Elle était générale, et j’étais son nouveau soldat.

« Ce n’est pas un jeu, Olivia », dit-elle en sortant un lourd registre ancien d’une armoire fermée à clé. « Ta mère et Derek ne sont pas seulement avides. Ce sont des criminels. Le seul moyen de les arrêter est de le prouver de manière irréfutable. »

« Qu’est-ce qu’on fait ? » ai-je demandé.

« Vous allez recevoir une véritable éducation », dit-elle. « Oubliez vos livres d’architecture pour aujourd’hui. Vous allez apprendre à lire un bilan. Et surtout, vous allez apprendre à comprendre les gens. »

Elle a ouvert son ordinateur portable et m’a donné un mot de passe.

« Voici le serveur principal de Monroe Hospitality. Absolument tout. Chaque facture, chaque contrat, chaque virement bancaire des dix dernières années. Je suis le seul à y avoir un accès complet. Et maintenant, vous aussi. »

Je me suis assise. Mes mains tremblaient.

« Commencez par le cabinet de conseil de Derek », dit-elle. « Il l’a créé deux mois après son mariage avec votre mère. Hayes Strategic Solutions. Ça a l’air très important, n’est-ce pas ? »

Je l’ai saisi.

Et voilà : une société écran. L’adresse n’était qu’une simple boîte postale.

« Maintenant, vérifiez ce nom dans nos comptes fournisseurs », dit-elle en me faisant glisser le registre. « Recherchez les paiements aux fournisseurs. »

J’ai passé une heure à creuser et je les ai trouvés.

« Des paiements », ai-je murmuré. « Tellement de paiements. Grand-mère, regarde ça. Des paiements mensuels — 50 000 $ par mois — pour des honoraires de consultant. »

« Et quels services a-t-il fournis ? » demanda-t-elle sans lever les yeux de la pile de relevés bancaires qu’elle annotait au stylo rouge.

« Ce n’est pas précisé », ai-je dit. « Il est simplement indiqué “recherche et développement stratégique”. »

« Exactement », dit-elle. « Il détourne de l’argent depuis près d’un an. Votre mère a approuvé chaque paiement. »

Je me suis sentie malade à nouveau.

« Elle le savait », ai-je murmuré. « Elle l’a aidé à te voler. À me voler. »

« Elle l’a aidé à se voler elle-même », corrigea doucement ma grand-mère. « Elle pensait que tout cela lui appartenait. Elle manque de discipline. Elle voit de l’argent, elle le prend. Elle ne se soucie ni de sa provenance ni de sa destination. »

Nous avons continué à creuser, côte à côte, dans cette pièce calme et ensoleillée. C’était la période où j’avais passé le plus de temps à travailler avec elle.

J’étais étudiant en architecture. J’étais doué avec les chiffres et le souci du détail.

« Mamie, regarde ça », dis-je en montrant l’écran. J’avais affiché le budget pour le changement d’image des hôtels côtiers – le même que Derek avait sur son bureau.

« Cette facture », dis-je. « Elle concerne deux tonnes de marbre italien pour le nouveau hall de l’hôtel Bar Harbor. »

« Je m’en souviens », dit-elle. « Derek y tenait absolument. »