J’ai raccroché et, pour la première fois depuis des jours, j’ai ressenti une paix profonde. La guerre était officiellement déclarée et je disposais de toutes les armes.
Les jours suivants furent un véritable tourbillon d’émotions. Mon téléphone n’arrêtait pas de sonner : ma famille m’appelait désespérément. D’abord, ils ont tenté la technique de l’amour : des messages larmoyants de Paisley me disant combien je lui manquais, la voix étranglée de Vivien me demandant pardon pour un « malentendu », et les supplications de Brandon me suppliant de rentrer pour que les choses s’éclaircissent.
Cette stratégie ayant échoué, ils ont eu recours à la peur et à l’intimidation. Brandon m’a laissé un message vocal qui disait :
« Maman, si tu ne reviens pas immédiatement, nous allons devoir engager des poursuites judiciaires pour te protéger de toi-même. Ton comportement erratique nous oblige à envisager une tutelle légale. »
Mais M. Maxwell m’y avait préparé.
« Madame Martha, laissez-les déposer une requête en tutelle », m’a-t-il conseillé lors d’une de nos rencontres. « Ce sera la meilleure preuve que nous pourrons avoir de leurs véritables intentions. De plus, nous avons déjà trois psychiatres indépendants qui ont certifié que vous êtes en parfaite santé mentale. »
Entre-temps, mon détective privé était très occupé. Chaque jour, je recevais de nouveaux rapports qui me surprenaient plus que je ne l’aurais cru possible.
« Madame Martha », m’a-t-il dit lors de notre rencontre vendredi, « votre famille a considérablement accéléré ses plans depuis votre disparition. Hier, Brandon s’est rendu à votre banque pour tenter d’accéder à vos comptes, prétextant que vous aviez subi une crise psychotique et qu’il devait gérer vos finances temporairement. »
« Et que lui ont-ils dit à la banque ? » ai-je demandé.
« Heureusement, le directeur de la banque est très professionnel. Il a expliqué à Brandon qu’il aurait besoin de documents juridiques officiels pour apporter des modifications à ses comptes, mais Brandon a tellement insisté qu’ils ont dû lui demander de partir. »
« Y en a-t-il d’autres ? »
« Oui. Vivien a vendu vos biens. Hier, j’ai vu qu’elle avait mis en vente plusieurs de vos meubles anciens sur un site de vente en ligne. Elle a aussi essayé de vendre votre collection de bijoux à un prêteur sur gages, mais l’expert a refusé car il était évident que les bijoux appartenaient à une personne âgée, et Vivien n’a pas pu prouver qu’elle était autorisée à les vendre. »
Mon cœur s’est emballé. Ces bijoux étaient des cadeaux de mon défunt mari, des pièces uniques qu’il avait collectionnées pendant des décennies.
« Et ma petite-fille, Paisley ? » ai-je demandé.
« C’est elle qui a été la plus active de toutes. Elle a raconté à ses amis que vous souffriez d’une forme avancée d’Alzheimer et que la famille envisageait de vous faire interner. Elle a également utilisé cette histoire pour emprunter de l’argent à diverses connaissances, prétextant avoir besoin de fonds pour payer les soins médicaux de sa grand-mère. »
Chaque révélation était plus douloureuse que la précédente. Non seulement ils me volaient, mais ils détruisaient ma réputation et utilisaient ma prétendue maladie pour manipuler d’autres personnes.
« Mais voici le plus intéressant », poursuivit l’enquêteur. « Hier soir, ils ont rencontré tous les trois chez vous un homme que nos sources ont identifié comme étant Paul Harding, un faussaire de documents notoire du milieu criminel local. »
« Un faussaire ? » ai-je demandé, sentant mon sang se glacer.
« Apparemment, ils prévoient de falsifier des documents médicaux attestant de votre incapacité mentale. Paul Harding est spécialisé dans la création de faux dossiers médicaux et la falsification de signatures de médecins. »
C’était bien pire que ce que j’avais imaginé. Non seulement ils voulaient me voler, mais ils étaient prêts à commettre plusieurs crimes graves pour y parvenir.
« Monsieur Maxwell, lui dis-je au téléphone cet après-midi-là, je pense qu’il est temps d’accélérer nos préparatifs. Si nous attendons plus longtemps, ils auront de faux documents qui pourraient compliquer les choses. »
« Je suis d’accord, Madame Martha. Êtes-vous prête pour la deuxième phase de notre plan ? »
La deuxième phase était brillante de simplicité. Au lieu de les confronter directement, nous allions les laisser s’incriminer publiquement.
Lundi matin, j’ai enfilé ma nouvelle robe noire élégante, mis mes plus beaux bijoux et je me suis rendue dans la plus prestigieuse agence immobilière de la ville. J’avais pris rendez-vous pour visiter des propriétés de luxe, et plus précisément des maisons de plus d’un million de dollars.
« Madame Martha », me salua l’agent immobilier, un homme élégant nommé Roger. « C’est un plaisir de faire votre connaissance. Je crois comprendre que vous souhaitez acquérir un bien immobilier de grande valeur. »
« C’est exact », ai-je répondu avec assurance. « Je recherche une maison qui reflète cette nouvelle étape de ma vie, quelque chose d’élégant, de moderne et de sécurisé. »
« Parfait. J’ai trois propriétés qui pourraient vous intéresser. »
Ce que Roger ignorait, c’est que mon détective privé avait tout orchestré à la perfection. Vers onze heures du matin, au moment précis où nous devions visiter la deuxième propriété, Brandon, Vivien et Paisley devaient apparaître « par hasard » dans la même agence immobilière.
Nous étions en pleine visite d’une somptueuse demeure dans les Hamptons lorsque j’ai entendu des voix familières à l’entrée principale.
« Excusez-moi », dis-je à Roger. « Je crois que des connaissances viennent d’arriver. »
Lorsque nous sommes descendus dans le hall principal, ils étaient là — tous les trois, vêtus de leurs plus beaux vêtements, en train de discuter avec un autre agent immobilier.
« Nous souhaitons vendre une propriété », ai-je entendu Brandon dire. « C’est la maison de ma mère, mais elle est malade et nous avons le pouvoir légal de gérer ses affaires. »
« Un pouvoir légal ? » demanda l’agent. « Pourriez-vous me montrer les documents ? »
« Eh bien, nous sommes encore en train de traiter les documents officiels », répondit Vivien, nerveuse. « Mais ce n’est qu’une question de jours. Nous voulons accélérer le processus d’évaluation. »
« Bonjour la famille », ai-je lancé à voix haute depuis l’escalier.
Tous trois se retournèrent en même temps, et leurs visages horrifiés étaient dignes d’un film. Brandon devint livide. Vivien ouvrit la bouche sans émettre un son, et Paisley recula d’un pas.
« Maman », balbutia Brandon. « Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais ici ? »
« Apparemment, vous êtes la même chose », ai-je répondu calmement en descendant les escaliers. « Sauf que j’achète, je ne vends pas. »
Roger, mon agent immobilier, s’est approché avec un sourire professionnel.
« Connaissez-vous ces personnes, Madame Martha ? »
« Malheureusement, oui », ai-je répondu. « C’est ma famille. Du moins, c’est ce que je croyais jusqu’à récemment. »
« Maman, il faut qu’on parle », dit Brandon, essayant d’avoir l’air autoritaire, mais sans grand succès.
« À propos de quoi, Brandon ? De la façon dont vous comptez vendre ma maison sans mon autorisation ? Des faux documents que vous êtes en train de traiter, ou du pouvoir légal que vous venez de mentionner et qui n’existe pas ? »
L’autre agent immobilier semblait confus et visiblement mal à l’aise.
« Excusez-moi », l’interrompit-il, « mais s’il y a un quelconque conflit juridique concernant la propriété, nous ne pouvons procéder à aucune évaluation tant que ce conflit n’est pas résolu. »
« Il n’y a pas de conflit », dit Vivien d’un ton désespéré. « C’est juste qu’elle… elle n’est pas dans son état normal ces derniers temps. »
« Je ne suis pas saine d’esprit », ai-je répété à voix haute, m’assurant que tout le monde au bureau puisse m’entendre. « C’est pourquoi je suis ici, en train d’acheter une maison à un million et demi de dollars avec mon propre argent. »
Roger était stupéfait.
« Un million et demi ? » murmura Paisley.
« Oh oui, ma chère petite-fille », dis-je avec un doux sourire. « Il s’avère que ta grand-mère sénile a beaucoup plus d’argent que tu ne le pensais. »
J’ai sorti mon téléphone et j’ai composé le numéro de M. Maxwell.
« Monsieur Maxwell, je suis à l’agence immobilière Richards and Associates. Ma famille est ici et tente de vendre ma propriété sans autorisation, prétendant avoir un pouvoir légal sur mes affaires. Pourriez-vous envoyer quelqu’un de votre agence pour constater la situation ? »
« Bien sûr, Mme Martha. Quelqu’un sera là dans un quart d’heure. »
J’ai raccroché et j’ai regardé ma famille avec un calme qui m’a moi-même surpris.
« Maintenant, nous allons attendre l’arrivée de mes avocats », ai-je annoncé. « Ils vont expliquer à tout le monde ici quels sont les documents légaux que vous possédez, comment vous les avez obtenus et pourquoi vous pensez avoir le droit de vendre ma propriété. »
Brandon a essayé de m’approcher.
« Maman, c’est un malentendu. On peut régler ça à la maison. »
« Non », dis-je fermement en reculant d’un pas. « Il n’y a plus rien à régler à la maison. Je n’ai plus de maison. Du moins, pas avec toi. »
Vivien se mit à pleurer, mais c’étaient des larmes de panique, pas de tristesse.
« Martha, s’il te plaît, nous sommes de la famille. Tout ce que nous avons fait, c’était pour ton bien. »
« Pour mon propre bien ? » ai-je demandé en haussant le ton. « Me voler de l’argent avec de fausses cartes de crédit, c’était pour mon propre bien ? Falsifier des documents médicaux, c’était pour mon propre bien ? Engager un criminel pour falsifier mon dossier médical, c’était pour mon propre bien ? »
Chaque accusation résonnait comme une bombe dans le hall de l’agence immobilière. Les autres clients et employés s’étaient arrêtés pour écouter, et je pouvais lire l’horreur et le dégoût sur leurs visages.
« Nous ne savons pas de quoi vous parlez », mentit Paisley désespérément.
« Tu ne sais pas ? » J’ai sorti mon téléphone et j’ai passé un de mes enregistrements. La voix de Brandon a empli l’espace.
« On la rend complètement folle. On change ses médicaments, on cache ses affaires, on lui dit qu’elle a fait des choses qu’elle n’a pas faites. Dans un mois, n’importe quel médecin pourra certifier qu’elle est atteinte de démence. »
Le silence qui régnait dans l’agence immobilière était assourdissant. Je pouvais voir l’indignation et le dégoût se peindre sur les visages des employés et des clients.
« Cet enregistrement est illégal ! » hurla Vivien, hystérique.
« Pas dans cet état », ai-je répondu calmement, « et certainement pas lorsque l’acte est enregistré pour prévenir un crime en cours de préparation. »
À ce moment-là, deux avocats du cabinet de M. Maxwell sont arrivés accompagnés d’un notaire.
« Madame Martha, nous sommes du cabinet Maxwell and Associates. Nous avons cru comprendre que certaines personnes ici prétendent avoir une autorité légale sur vos affaires », a déclaré l’un d’eux.
« C’est exact », ai-je répondu. « Je souhaite que vous constatiez officiellement que ces trois personnes n’ont absolument aucun pouvoir légal sur moi, mes biens ou mes finances, et que toute tentative d’exercer une telle autorité constitue une fraude. »
L’un des avocats s’est adressé à Brandon.
« Monsieur, pourriez-vous me montrer les documents qui justifient votre droit de vendre la propriété de Mme Martha ? »
Brandon ouvrait et fermait la bouche comme un poisson hors de l’eau.
« Nous sommes en train de… »
« Autrement dit, vous n’avez aucun document », ai-je déclaré, « car vous n’avez aucune autorité. Ce que vous avez, en revanche, c’est un plan criminel pour me voler tout ce qui m’appartient. »
L’humiliation publique dans l’agence immobilière n’était que le début.
Lorsque nous avons quitté le bâtiment, ma famille m’a suivie dans la rue, criant et suppliant tour à tour.
« Maman, attends ! » cria Brandon. « On peut arranger ça. C’est un terrible malentendu. »
« Grand-mère, s’il te plaît », pleura Paisley. « Je t’aime. Tu ne peux pas nous faire ça. »
Vivien, quant à elle, avait complètement changé de stratégie. Elle ne feignait plus l’amour ni l’inquiétude.
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Ma famille a délibérément ignoré ma remise de diplôme. La même semaine, j’ai discrètement changé de nom et quitté définitivement cette maison. Je pensais simplement me protéger, mais cette décision a tout bouleversé.
J’ai croisé mon cousin au centre commercial et je lui ai demandé : « Alors, c’est pour quand le voyage en famille ? » Il avait l’air perplexe et m’a répondu : « Attends… Tu ne sais pas ? On y est allés le mois dernier. » J’avais déjà payé 4 000 $ pour ces vacances. Je suis resté là, sans voix, puis j’ai sorti mon téléphone.