Pendant sa garde de nuit, le médecin m’a glissé discrètement un mot : « Partez d’ici et ne rentrez pas chez vous ce soir… ». Sur le moment, je n’ai rien compris. Mais trois jours plus tard, j’ai découvert que ma propre famille avait secrètement prévu de me placer en maison de retraite et de s’emparer de tous mes biens. Ce qu’ils ignoraient, c’est que moi aussi, je cachais un secret.

« Quel est le plan B ? » demanda Paisley.

« On la rend complètement folle », répondit Brandon froidement. « On change ses médicaments, on cache ses affaires, on lui dit qu’elle a fait des choses qu’elle n’a pas faites. Dans un mois, n’importe quel médecin pourra certifier qu’elle est atteinte de démence. »

L’horreur de leurs paroles m’a frappée de plein fouet. Non seulement ils voulaient me voler, mais ils voulaient détruire mon esprit, ma dignité, ma raison. Ils voulaient faire de moi ce qu’ils prétendaient que j’étais déjà.

« C’est parfait ! » s’exclama Vivien avec enthousiasme. « Et une fois qu’elle sera engagée, nous aurons accès à tous ses comptes. Nous pourrons vendre la maison, percevoir sa pension, nous débarrasser de tout sans que personne ne nous embête. »

« Exactement », confirma Brandon. « Et le mieux, c’est que personne ne se doutera de rien. Aux yeux du monde extérieur, nous sommes la famille parfaite qui prend soin avec amour de la grand-mère malade. »

Ils ont ri. Tous les trois ont ri comme s’ils avaient raconté la meilleure blague du monde. Ils se moquaient de moi, de ma naïveté, de mon amour inconditionnel pour eux.

À cet instant, quelque chose s’est brisé en moi. Ce n’était pas mon cœur. Il était déjà brisé depuis que j’avais lu le mot du Dr Elliot. Ce qui s’est brisé, c’est ma foi aveugle en la bonté, ma conviction que l’amour est toujours réciproque, ma foi inébranlable dans le caractère sacré de la famille.

« Demain matin, je vais faire des photocopies de toutes ses cartes de crédit », murmura Vivien. « Comme ça, on pourra dépenser petit à petit sans qu’elle s’en aperçoive. »

« Parfait », approuva Brandon. « Et je vais examiner tous ses papiers. Il doit bien y avoir un testament quelque part que nous pourrons modifier. »

«Modifier comment ?» demanda Paisley.

« Disons simplement que grand-mère, dans sa confusion mentale, a décidé de tout nous léguer parce que nous sommes les seuls à nous être occupés d’elle », expliqua Brandon avec un sourire dans la voix.

« Papa, tu es un génie », dit Paisley avec admiration. « Mais nous devons être prudents. Si quelqu’un soupçonne quoi que ce soit… »

« Personne ne se doutera de rien », la rassura Vivien. « Elle n’a pas d’amis. Elle n’a pas de famille à part nous. C’est une vieille dame isolée qui dépend entièrement de nous. Qui va la défendre ? »

Ils avaient raison. Je n’avais pas d’amis proches. J’avais perdu contact avec la plupart d’entre eux lorsque je m’étais entièrement consacrée à Brandon. Je n’avais pas de frères et sœurs. Mes parents étaient décédés depuis des années. J’étais complètement vulnérable.

Mais ce qu’ils ignoraient, ce qu’ils n’avaient jamais pris la peine de découvrir, c’est que je détenais un secret. Un secret qui allait bouleverser l’équilibre des forces dans cette situation.

Quand mon mari est décédé, il m’a laissé bien plus que de l’amour et des souvenirs. Il m’a légué un héritage que j’avais gardé secret pendant toutes ces années : deux millions de dollars sur un compte bancaire suisse dont j’étais la seule à connaître l’existence, ainsi que trois propriétés à l’étranger que j’avais acquises à titre d’investissement. Je n’en ai jamais parlé à Brandon car je voulais être sûre qu’il m’aimait pour ce que j’étais, et non pour ce que je possédais. Je souhaitais qu’il construise sa propre vie, qu’il soit indépendant.

Mais je comprenais maintenant que j’avais été naïve. Il ne m’avait jamais aimée. Il avait seulement patiemment attendu ma mort pour hériter du peu qu’il croyait que je possédais.

« Eh bien, » dit finalement Brandon, « je pense que tout est clair maintenant. Nous mettons le plan à exécution demain. Et n’oubliez pas, devant elle, nous devons continuer à être la famille aimante que nous avons toujours été. »

« Bien sûr », répondit Vivien. « Je suis une excellente actrice. Je peux faire semblant de l’aimer encore un peu. »

J’ai entendu leurs pas s’éloigner tandis qu’ils se dirigeaient vers leurs chambres. Je suis restée là, paralysée, serrant fort dans ma main le mot du docteur Elliot.

Il avait raison. J’ai dû m’enfuir.

Mais je n’allais pas fuir comme une victime apeurée. J’allais fuir comme une femme qui vient de se réveiller d’un rêve de quarante-cinq ans. J’allais fuir pour ourdir la vengeance la plus parfaite qu’ils puissent imaginer.

J’ai passé le reste de la nuit à élaborer un plan. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit, mais pour la première fois depuis des mois, je me sentais pleinement éveillée. Je savais qu’il me fallait agir vite et avec intelligence. Ils avaient sous-estimé la vieille femme sénile, mais ils allaient bientôt se rendre compte qu’ils avaient réveillé la mauvaise personne.

Vers cinq heures du matin, quand j’étais sûre que tout le monde dormait, j’ai discrètement sorti ma plus petite valise et n’y ai mis que l’essentiel : mes papiers personnels, quelques vêtements de rechange, mes médicaments et, surtout, le petit carnet où j’avais noté tous les détails de mes comptes secrets.

Avant de partir, j’ai décidé de prendre une décision qui me serait utile plus tard. J’ai sorti mon téléphone et activé l’enregistreur vocal. Puis, faisant mine d’avoir oublié quelque chose, j’ai traversé la maison en passant devant la chambre de Brandon et Vivien. Comme prévu, ils étaient déjà levés et chuchotaient à propos de leurs projets pour la journée. Vivien parlait de photocopier mes cartes de crédit, tandis que Brandon évoquait son rendez-vous chez l’avocat pour se renseigner sur la possibilité de me faire déclarer incapable.

« Crois-tu qu’elle se doute de quelque chose ? » demanda Vivien, inquiète.

« Impossible », répondit Brandon. « Elle est trop âgée et trop naïve. Et puis, que pourrait-elle faire ? Elle n’a nulle part où aller, pas d’argent, pas d’amis. Nous sommes tout ce qui lui reste. »

« C’est pathétique », ajouta Vivien avec mépris. « Une femme de soixante-dix ans qui dépend entièrement de nous. Parfois, j’ai pitié d’elle, mais je me souviens qu’elle a choisi cette vie. Elle aurait pu se remarier après la mort de son mari, mais elle a préféré rester ici et être la grand-mère parfaite. »

« Et maintenant, elle va payer pour cette décision », conclut froidement Brandon.

Parfait. J’avais enregistré suffisamment de matériel pour les neutraliser plus tard. J’ai rangé mon téléphone et fini de me préparer à partir. J’ai laissé un mot sur la table de la cuisine.

« Je suis sortie faire quelques courses. Je reviens plus tard. — Martha »

Je savais qu’ils ne se douteraient de rien. Après tout, une vieille femme sénile ne pouvait pas être en train de planifier une fuite stratégique.

J’ai pris un taxi jusqu’à la banque la plus proche à New York. C’était mercredi matin, et je savais que je n’avais que quelques heures avant que ma famille ne se rende compte de quelque chose. À la banque, j’ai retiré une somme importante et vérifié que mes comptes secrets étaient intacts.

La caissière, une jeune femme nommée Patricia, m’a regardé avec curiosité lorsque j’ai demandé à retirer 10 000 dollars en espèces.

« Êtes-vous sûre, madame ? C’est une somme considérable à transporter en espèces », dit-elle avec une inquiétude sincère.

« Absolument », ai-je répondu fermement. « J’ai des affaires personnelles à régler. »

Après la banque, j’ai pris un autre taxi pour l’hôtel le plus élégant de la ville. Je savais qu’il me fallait un endroit où je me sentirais en sécurité pour planifier la suite. L’hôtel Plaza était parfait : discret, confortable et offrant des services qui me permettraient de préserver mon intimité.

« Combien de temps comptez-vous rester chez nous ? » m’a demandé la réceptionniste, une femme élégante d’une quarantaine d’années.

« Je ne sais pas trop », ai-je répondu. « Ça pourrait être une semaine. Ça pourrait être plusieurs mois. Ça dépend de l’évolution de certaines affaires familiales. »

Elle acquiesça d’un air professionnel et compréhensif et m’attribua une suite au dixième étage. Dans l’ascenseur, j’éprouvai un mélange de terreur et d’excitation. Pour la première fois depuis des décennies, je prenais des décisions uniquement pour moi-même.

La suite était magnifique, spacieuse, avec vue sur la ville, élégamment décorée et équipée de tout le nécessaire. Assise sur le canapé du salon, pour la première fois depuis la veille, je laissai libre cours à mes émotions. Je pleurai. Je pleurai pour les quarante-cinq années passées à élever un fils qui me considérait comme un obstacle. Je pleurai pour l’humiliation subie sans même m’en rendre compte. Je pleurai pour la femme que j’étais avant de devenir la grand-mère parfaite qu’ils méprisaient.

Mais après avoir pleuré, j’ai essuyé mes larmes et j’ai commencé à faire des plans.

J’ai sorti mon carnet et j’ai commencé à dresser la liste de tout ce que je devais faire. Premièrement, contacter mes conseillers financiers en Suisse pour activer mes comptes. Deuxièmement, engager le meilleur avocat de la ville. Troisièmement, trouver un détective privé qui pourrait m’aider à documenter tout ce que ma famille avait fait et projetait de faire.

Vers 14 heures, mon téléphone a sonné. C’était Brandon.

« Maman, où es-tu ? Il est deux heures et tu n’es pas rentrée », dit-il. Sa voix était inquiète, mais je percevais l’irritation sous cette inquiétude.

« Je vais bien, fiston », ai-je répondu calmement. « J’ai décidé de prendre une journée pour moi. Ça fait longtemps que je ne l’ai pas fait. »

« Une journée pour soi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Où es-tu exactement en ce moment ? »

Sa voix trahissait clairement son agacement.

« Je suis en ville pour régler quelques affaires en suspens », ai-je partiellement menti. « Ne t’inquiète pas. Je serai de retour dès que ce sera fait. »

« Maman, ce n’est pas normal pour toi. Tu nous dis toujours où tu vas. Vivien est inquiète, et Paisley aussi. On a besoin de savoir où tu es. »

Pour la première fois depuis des années, j’ai perçu dans sa voix quelque chose qui m’a surprise. De la panique. Il ne s’inquiétait pas pour mon bien-être. Il s’inquiétait parce qu’il avait perdu le contrôle sur moi.

« Tu sais quoi, Brandon ? » dis-je avec un calme qui me surprit moi-même. « J’ai soixante-dix ans. Je pense être assez vieux pour décider moi-même où aller et quoi faire. »

Un silence régnait à l’autre bout du fil.

« Maman, tu m’inquiètes. Tu n’as pas l’air dans ton assiette. Tu prends tes médicaments ? » demanda-t-il.

Et dans cette question, j’ai perçu le début de sa stratégie. Il semait déjà la graine que je n’allais pas bien mentalement.

« Je vais parfaitement bien, mon garçon. Je n’ai jamais été aussi bien », ai-je répondu, et j’ai raccroché.

J’ai immédiatement éteint mon téléphone. Je savais qu’ils allaient m’appeler sans cesse, et j’avais besoin de calme pour faire ce que j’avais à faire.

Cet après-midi-là, j’ai engagé le cabinet d’avocats le plus prestigieux de la ville. L’avocat principal, un homme d’une cinquantaine d’années nommé M. Galen Maxwell, m’a reçu personnellement lorsque je lui ai indiqué le montant que j’étais prêt à payer pour ses services.

« J’ai besoin d’une protection juridique complète », ai-je expliqué. « Ma famille tente de me faire déclarer incapable de gérer mes biens, mais j’ai des enregistrements qui prouvent qu’il s’agit d’un complot. »

M. Maxwell écoutait attentivement les enregistrements que j’avais réalisés le matin même. Son expression se fit de plus en plus grave.

« Madame Martha, c’est très grave », a-t-il finalement déclaré. « Ce que votre famille projette constitue de la maltraitance envers une personne âgée, un complot en vue de commettre une fraude et potentiellement de la falsification de documents. Nous pourrions engager des poursuites pénales. »

« C’est exactement ce que je veux », ai-je répondu avec détermination. « Mais je dois m’y prendre de manière stratégique. Je veux qu’ils paient, mais je veux que ce soit le plus douloureux possible pour eux. »

M. Maxwell sourit. C’était le sourire d’un homme qui avait trouvé une affaire à son goût.

« Madame Martha, je pense que nous allons très bien travailler ensemble », m’a-t-il dit. « Je vais affecter ma meilleure équipe à votre dossier, mais j’ai besoin que vous me disiez tout. Absolument tout. »

Je lui ai parlé de l’adoption de Brandon, de mon mari, des années de sacrifices, de l’héritage secret, de tout.

M. Maxwell prenait des notes avec soin.

« Sais-tu exactement combien d’argent tu as sur tes comptes secrets ? » m’a-t-il demandé.

« Deux millions deux cent mille dollars en espèces, plus trois propriétés à l’étranger d’une valeur d’environ un million et demi de plus », ai-je répondu.

M. Maxwell cessa d’écrire et me regarda avec un respect renouvelé.

« Madame Martha, vous n’êtes pas seulement une victime de violence familiale. Vous êtes une femme très forte qui a été sous-estimée par votre famille. Nous allons utiliser cette force pour leur donner une leçon inoubliable. »

Pour la première fois depuis des jours, j’ai souri sincèrement. La guerre avait commencé. Mais maintenant, j’avais les armes adéquates.

Ce soir-là, bien au chaud dans ma suite d’hôtel, j’ai allumé mon téléphone pour consulter mes messages. J’avais trente-sept appels manqués de Brandon, quinze de Vivien et huit de Paisley. Les SMS étaient de plus en plus désespérés.

« Maman, réponds-moi s’il te plaît. Nous sommes très inquiets. »

« Martha, si vous ne répondez pas, nous allons appeler la police. »

« Mamie, où es-tu ? Papa dit que tu vas avoir des ennuis. »

J’ai décidé de ne répondre qu’à Brandon.

« Je vais bien. Ne t’inquiète pas. Je reviendrai quand je serai prêt. »

La réponse est arrivée immédiatement.

« Maman, ce n’est pas normal. Tu dois rentrer tout de suite. Vivien a préparé ton plat préféré. »

Son plat préféré. Comme si, après quarante-cinq ans, j’ignorais que Vivien ne m’avait jamais rien préparé de spécial. C’était un mensonge de plus, une manipulation de plus.

Le lendemain, M. Maxwell m’a appelé tôt.

« Madame Martha, j’ai une nouvelle intéressante. Mon détective privé a déjà commencé à travailler sur votre affaire et a découvert quelque chose d’important », a-t-il déclaré.

« Quoi ? » ai-je demandé, me préparant au pire.

« Votre belle-fille, Vivien, utilise vos informations personnelles pour demander des cartes de crédit à votre nom depuis six mois. »

« Quoi ? » m’exclamai-je, sentant l’indignation monter en moi.

« Elle possède cinq cartes de crédit que vous n’avez jamais autorisées, avec une dette cumulée de quarante-trois mille dollars. Des achats dans des boutiques de luxe, des restaurants chers, et même un voyage à Miami le mois dernier », a expliqué l’avocat.

« Mais je ne suis jamais allée à Miami », ai-je dit, perplexe.

« Non, madame. Ils sont partis. Votre famille a pris une semaine de vacances à vos frais, alors qu’ils vous disaient qu’ils allaient rendre visite à la mère malade de Vivien. »

Le souvenir m’a frappé de plein fouet. Je me souvenais parfaitement de cette semaine. Vivien avait pleuré, disant que sa mère était très malade et qu’il fallait absolument qu’elles aillent s’occuper d’elle. Je leur avais donné de l’argent pour le voyage, en plus de ce qu’elles avaient déjà volé avec les fausses cartes de crédit.

« Monsieur Maxwell, qu’a découvert d’autre votre enquêteur ? » ai-je demandé, redoutant la réponse.

« Votre fils Brandon a perdu son emploi il y a huit mois, mais il ne vous l’a jamais dit. Il vit depuis de vos économies et de votre pension. Nous avons également découvert qu’il a déjà contacté trois médecins différents pour tenter d’en trouver un qui accepte de certifier que vous souffrez de démence sénile. »

Chaque révélation était un coup plus profond encore. Non seulement ils avaient prévu de me voler, mais ils me volaient déjà depuis des mois. Non seulement ils voulaient me faire passer pour folle, mais ils avaient déjà commencé.

« Et ma petite-fille Paisley ? » ai-je demandé d’une voix brisée.

« Elle aussi a ses secrets, Mme Martha. Elle est enceinte de trois mois, mais elle ment à ses parents sur l’identité du père. Apparemment, le vrai père est un homme marié d’une cinquantaine d’années qui avait promis de quitter sa femme, mais qui ne veut plus rien avoir à faire avec l’enfant. »

« Oh mon Dieu », ai-je murmuré. Ma petite-fille, la jeune fille que j’avais contribué à élever, était impliquée dans un scandale qui risquait de ruiner son avenir.

« Ce n’est pas tout », a poursuivi M. Maxwell. « Vivien entretient une liaison avec le voisin, David, depuis deux ans. Mon enquêteur possède des photos et des vidéos qui le prouvent. »

« David ? Le mari de Carol ? » ai-je demandé, me souvenant de la gentille femme qui habitait à côté de chez moi.

« C’est le même homme. Apparemment, Vivien et David se retrouvent dans un motel les mardis et jeudis après-midi, tandis que Brandon croit qu’elle est à son cours de yoga. »

L’ironie était cruelle. Alors qu’ils projetaient de détruire ma vie en m’accusant de folie, chacun d’eux vivait dans le mensonge, ce qui les rendait bien pires que je ne l’avais jamais imaginé.

« Monsieur Maxwell, je veux que vous documentiez tout cela », lui dis-je avec une détermination renouvelée. « Chaque mensonge, chaque vol, chaque trahison. Je veux qu’ils aient des preuves de tout lorsqu’il s’agira de les confronter. »

« Bien sûr, Madame Martha. Mais j’ai une suggestion. Au lieu de les confronter immédiatement, pourquoi ne pas les laisser creuser un peu plus leur propre tombe ? »

Cet après-midi-là, j’ai décidé de faire quelque chose que je n’avais pas fait depuis des années : acheter de nouveaux vêtements.

Je suis allée dans les boutiques les plus chics de la ville et j’ai acheté trois magnifiques robes : une élégante robe noire, une robe rouge éclatante et une robe vert émeraude qui me donnait une allure irrésistible. J’ai aussi acheté de nouvelles chaussures, un sac à main en cuir véritable et je me suis même fait coiffer dans le salon le plus huppé de la ville.

La coiffeuse, une jeune femme nommée Sophia, s’est occupée de mes cheveux pendant trois heures.

« Madame, vous avez de beaux cheveux », m’a-t-elle dit en travaillant. « Pourquoi les avez-vous autant laissés pousser ? »

« Parce que pendant longtemps, j’ai pensé que ça ne valait plus la peine de prendre soin de moi », ai-je répondu honnêtement. « Je pensais que mon seul rôle était d’être la grand-mère invisible qui prend soin de tout le monde. »

« Eh bien, c’est terminé », déclara fermement Sophia. « Quand j’aurai fini avec toi, tu ressembleras enfin à la reine que tu as toujours été. »

Et elle avait raison. Quand je me suis regardée dans le miroir, je n’ai pas reconnu la femme qui me faisait face. Mes cheveux avaient une coupe moderne et élégante, avec des mèches qui illuminaient mon visage. J’avais l’air forte.

Ce soir-là, en dînant au restaurant de l’hôtel, j’ai décidé d’appeler Brandon.

« Maman, enfin ! Mais où étais-tu passée ? » Sa voix était furieuse, pas inquiète.

« Je prends soin de moi, mon garçon », ai-je répondu calmement. « Tu sais, je ne me suis pas accordé de temps depuis des années. Cela a été très révélateur. »

« Maman, il faut que ça cesse. Tu ne peux pas disparaître comme ça. Nous sommes ta famille. Nous avons le droit de savoir où tu es. »

« Un droit ? » ai-je répété, laissant planer le mot. « Depuis quand ma famille a-t-elle un droit sur moi ? »

« Depuis que tu as commencé à avoir un comportement erratique », a-t-il répondu. Et voilà, il essayait encore de semer l’idée que j’étais mentalement instable.

« De façon erratique ? Trouvez-vous erratique qu’une femme de soixante-dix ans décide de prendre quelques jours pour elle ? »

« Oui. Alors que cette femme n’a jamais rien fait de tel auparavant. Maman, je pense que tu devrais consulter un spécialiste. Tu te comportes très bizarrement. »

« Un spécialiste ? » ai-je demandé, feignant la confusion. « Quel genre de spécialiste, Brandon ? »

« Un psychiatre, maman. Quelqu’un qui peut t’aider avec ces changements de comportement. »

Parfait. Il admettait lui-même ses intentions lors d’un appel que j’enregistrais.

« Tu sais quoi, fiston ? Tu as raison. J’ai vraiment besoin d’aide spécialisée », lui ai-je dit, et j’ai pu entendre son soupir de soulagement à l’autre bout du fil.

« Je suis contente que tu comprennes, maman. »

« Oui, je comprends parfaitement. J’ai besoin d’un spécialiste en fraude familiale, d’un spécialiste en maltraitance des personnes âgées et d’un spécialiste en manipulation psychologique, car c’est exactement ce que vous m’avez tous fait. »

Le silence à l’autre bout du fil était assourdissant.

« Maman, de quoi parles-tu ? » finit-il par demander.

« Je veux dire que je sais tout, Brandon. Je sais pour les fausses cartes de crédit que Vivien a prises à mon nom. Je sais pour ton plan de me faire déclarer inapte. Je sais pour les médecins que tu as contactés. Je sais tout. »

« Maman, c’est ridicule. Je ne sais pas de quoi tu parles. Je pense vraiment que tu as besoin d’aide médicale. »

« Tu sais ce que je sais d’autre, Brandon ? Je sais que tu as perdu ton emploi il y a huit mois et que tu vis à mes crochets tout en me mentant effrontément. Je sais pour le voyage à Miami que tu as payé avec mon argent volé. Et je sais bien d’autres choses qui te surprendront beaucoup quand tu les verras au tribunal. »

« Vous délirez », dit-il, mais sa voix n’était plus assurée.

« Délirant ? Ai-je aussi rêvé que la nuit dernière je vous entendais planifier comment me rendre vraiment fou en modifiant mon traitement ? Est-ce aussi une hallucination ? »

Cette fois, le silence fut encore plus long.

« Maman, rentre à la maison. On pourra en parler en famille. »

« Non, Brandon. Nous ne sommes plus une famille. Une famille ne se trahit pas comme tu m’as trahi. Une famille ne complote pas la destruction mentale d’un de ses membres pour lui voler son argent. »

« Maman, s’il te plaît… »

« Je vais te donner une chance. Une seule chance de tout avouer, de présenter des excuses sincères et de me rendre chaque centime que tu m’as volé. Si tu fais cela, peut-être, juste peut-être, pourrai-je te pardonner. »

« Nous n’avons rien à avouer », répondit-il, mais sa voix tremblait.

« Alors on se reverra au tribunal, fiston. Bonne nuit. »