Pendant notre premier dîner romantique, mon mari est sorti pour répondre à un appel. Une dame âgée à la table voisine m’a glissé de l’argent dans la main en chuchotant : « Appelle un taxi et sors par la fenêtre des toilettes. » J’ai failli y passer.

« Chérie, enfin ! » dit Elsa, et il y avait tellement de soulagement dans sa voix que les larmes montèrent de nouveau aux yeux de Lydia. « Tu es vivante ? Où es-tu ? Tu vas bien ? »

« Non », haleta Lydia. « Je ne vais pas bien du tout. »

Elle lui raconta tout, d’une voix hésitante et entre deux sanglots, en quelques mots : les comptes bloqués, les serrures changées, la femme en peignoir et le contrat de vente signé de sa main. Elsa écouta en silence, sans l’interrompre.

Lorsque Lydia eut terminé, elle ne prononça que trois mots, mais d’un ton si ferme et convaincant qu’une minuscule étincelle d’espoir s’alluma en elle.

«Donnez-moi l’adresse. J’arrive.»

Quarante minutes plus tard, on frappa discrètement à la porte de sa chambre miteuse. C’était Elsa. Elle entra, jeta un coup d’œil à la pièce, puis regarda Lydia et, sans un mot, s’approcha d’elle et la serra dans ses bras. Et dans cette étreinte maternelle et maladroite, il y avait plus de chaleur et de compassion que dans tous les mots qu’Elias avait prononcés au cours du mois précédent.

« Viens chez moi », dit-elle. « Tu n’as rien à faire ici. »

L’appartement d’Elsa était petit, modeste, mais très propre et chaleureux. Il embaumait les herbes aromatiques et les vieux livres. De nombreuses photos ornaient les murs, représentant principalement la même jeune femme aux grands yeux brillants et au sourire bienveillant. Sur une photo, elle portait des tresses et un nœud. Sur une autre, elle était vêtue d’une toge de remise de diplôme. Sur une troisième, elle riait, un énorme bouquet de gerberas orange à la main.

« C’est Vera », dit doucement Elsa en remarquant le regard de Lydia. « Ma fille. »

Elle conduisit Lydia dans la cuisine, mit la bouilloire en marche et prit de la confiture dans le placard. Lydia s’assit à table, silencieuse. Elle ne pouvait détacher son regard du portrait de Vera, accroché juste en face d’elle.

« Elle adorait votre boutique », commença Elsa en versant du thé dans les tasses. « Elle disait que vous étiez la seule à avoir les fleurs les plus fraîches et le goût le plus raffiné. Que vous n’étiez pas qu’une simple vendeuse, mais une véritable artiste. C’est pourquoi je vous ai reconnue immédiatement. Pas vous, moi, mais moi, vous. »

Elsa s’assit en face d’elle. Son visage était tiré. De profondes cernes marquaient ses yeux.

« Ce qui vous est arrivé est presque identique à ce qui lui est arrivé à elle. À l’identique. Lui aussi est apparu soudainement, charmant et attentionné. Au bout de trois mois, il l’a demandée en mariage. Vera avait son propre appartement, un petit studio hérité de sa grand-mère. Un mois après le mariage, il l’a persuadée de lui céder l’appartement. Il prétendait que ce serait plus facile d’obtenir un prêt immobilier plus important pour une maison familiale. Que ce n’était qu’une formalité. Elle l’a cru. Elle l’aimait. »

Elsa se tut, prenant une gorgée de thé. Ses mains tremblaient.

« Un mois plus tard, ils étaient soi-disant en bateau. C’est ce qu’il a dit. Une tempête s’est levée. Le bateau a chaviré. Vera ne savait pas bien nager. Il a dit avoir essayé de la sauver, mais en vain. On l’a retrouvé sur la rive, en état de choc et en hypothermie. On l’a retrouvée deux jours plus tard. La police a conclu à un accident. »

« Oh mon Dieu », fut tout ce que Lydia parvint à murmurer.

« C’était un veuf si inconsolable », railla Elsa avec amertume. « Tout le monde le plaignait. L’appartement lui est revenu en tant qu’unique héritier. Il l’a vendu trois semaines après les funérailles, et moi… je ne l’ai pas cru une seconde. J’ai commencé à enquêter en secret, petit à petit, à rassembler des informations, et j’ai compris que ma Vera n’était pas la dernière. Quand je l’ai vu à côté de toi dans ta boutique, j’ai su que tu étais la prochaine. Je t’ai suivie, j’ai attendu un instant. Et quand je t’ai vue au restaurant aujourd’hui, j’ai su que c’était ma seule chance de te prévenir. »

Lydia resta assise, abasourdie. L’histoire de Vera était son histoire. Seule la fin, celle du bateau et de l’accident, manquait encore.

« Mais comment ? » murmura-t-elle. « Comment font-ils ? Ces documents, le notaire… tout a l’air si légal. Ils doivent avoir des relations, des protecteurs. »

Elsa la regarda longuement, d’un regard lourd.

« Des clients ? C’est bien le but. Il n’est pas seul. Il n’est qu’un appât, un beau visage. Toute l’opération est dirigée par sa mère, Johanna Sterling. »

Lydia avait du mal à y croire.

« Mais c’est une femme tellement respectée. Elle a l’air si attentionnée. »

« Ce n’est qu’un masque », rétorqua Elsa sèchement. « Savez-vous ce qu’elle fait réellement ? Toutes ses activités publiques ne sont qu’une façade. Johanna Sterling, vice-présidente de l’Office métropolitain du logement. »

Lydia se figea, serrant contre elle sa tasse froide.

Office du logement. Le lieu où sont enregistrées toutes les transactions immobilières, où sont conservées toutes les archives, où sont apposés tous les cachets officiels.

« Elle a accès à toutes les bases de données », conclut Elsa d’un ton péremptoire. « Elle possède tous les formulaires, tous les tampons et toute l’autorité nécessaire pour faire passer n’importe quel faux contrat pour un document parfaitement légitime. Elle peut faire croire que votre appartement ne vous a jamais appartenu, et personne ne vous croira, car elle détient le pouvoir. »

Les paroles d’Elsa résonnaient dans la petite cuisine faiblement éclairée. Office du logement. Vice-présidente. Chaque détail qui avait paru étrange ou suspect auparavant prenait désormais tout son sens, formant un tableau à la fois scandaleux et parfaitement logique. La soumission du gérant du restaurant, l’assurance tranquille de Johanna Sterling face aux voisins, le contrat dûment rempli et notarié qui surgit de sa mallette : tout cela n’était pas le fruit du hasard, mais les maillons d’une chaîne tissée dans les couloirs du pouvoir.

« Alors c’est comme ça », murmura Lydia dans le vide. « C’est… c’est le crime parfait. »

« Exactement », acquiesça Elsa, le visage encore plus creusé. « Elle a tout. Le pouvoir, la réputation, l’accès aux documents. Elle peut fabriquer n’importe quel papier, confirmer n’importe quel mensonge. Et Elias n’est que sa belle façade, son instrument. Il repère des femmes seules et fortunées. Il gagne leur confiance. Et ensuite… ensuite, ce n’est plus qu’une question de technique. Sa technique. »

Lydia se leva et se mit à arpenter la cuisine. Le désespoir passif qui l’avait retenue captive à l’auberge avait disparu. Il avait fait place à une colère froide et lancinante. Elle avait été trahie, utilisée, jetée hors de sa propre vie comme un objet inutile, et tout cela avec le sourire aux lèvres devant tout le monde, alors qu’elle était accusée à tort.

« Il faut qu’on aille à la police », dit-elle en s’interrompant brusquement. « Il faut qu’on leur raconte tout. L’histoire de Vera, mon histoire. Ils doivent nous écouter. »

« Ils vont nous écouter », répondit Elsa avec amertume. « Ils vont tout consigner dans un rapport, puis ils vont se renseigner auprès de l’Office municipal du logement pour vérifier l’authenticité des documents de votre appartement. Et savez-vous quelle sera la réponse ? Une réponse officielle, signée et tamponnée, attestant que la citoyenne Lydia Brooks a vendu son appartement à la citoyenne Johanna Sterling de son plein gré, en toute connaissance de cause et en pleine possession de ses facultés. Ils joindront une copie certifiée conforme du contrat. Ils rejetteront toutes vos paroles comme une diffamation à l’encontre d’une fonctionnaire respectée. Au mieux, ils nous laisseront tranquilles. Au pire, ils porteront plainte contre vous. »

Chaque mot d’Elsa était un clou enfoncé dans le cercueil de ses espoirs. Elle avait raison. Face à un document officiel, leurs paroles ne valaient rien. Elles n’étaient que deux femmes, l’une folle de chagrin, l’autre hystérique et instable.

« Il nous faut donc des preuves », insista Lydia. « Des preuves irréfutables. Quelque chose qu’ils ne pourront pas réfuter. Quelque chose qui prouve qu’il ne s’agit pas d’incidents isolés, mais d’un système. Où allons-nous trouver cela ? »

Elsa soupira. « Elle a tous les documents. Tous les fils de l’intrigue convergent vers elle. »

Lydia se rassit à table. Elle réfléchit. Elle devait réfléchir. Qui ? Qui pourrait l’aider ? Quelqu’un de proche, mais étranger à ce cauchemar… Un seul nom lui vint à l’esprit.

Val. Valérie Jenkins. Son assistante. Son amie de la boutique de fleurs. Val était discrète, même un peu timide, mais honnête et intègre. Elle connaissait Lydia depuis des années. Elle ne croirait certainement pas à ces histoires de dépression nerveuse et de créanciers. Peut-être pourrait-elle découvrir quelque chose, entendre quelque chose. Après tout, Elias passait souvent à la boutique. Peut-être avait-il dit quelque chose en l’absence de Lydia. Le moindre détail pouvait être un indice.

C’était la seule chance.

« Je dois rencontrer quelqu’un », dit Lydia d’un ton décidé. « Ma collègue Val. »

« C’est dangereux, ma chérie. » Elsa secoua la tête. « Ils pourraient surveiller tes amis, la boutique. »

« Je ferai attention », promit Lydia. « Je l’appellerai avec ton téléphone et nous fixerons un rendez-vous dans un endroit discret. Elle est mon seul espoir. »

Elle composa le numéro de Val. Val répondit presque immédiatement. Sa voix était inquiète.

« Lydia, Dieu merci ! Que s’est-il passé ? Ton Elias était là ce matin, il te cherchait, il disait que tu avais fugué, que tu n’allais pas bien. J’étais tellement inquiète. »

« Val, je vais bien. J’ai besoin de te parler de toute urgence. C’est une question de vie ou de mort, mais s’il te plaît, n’en parle à personne. Peux-tu me rejoindre dans une heure, quelque part dans le parc derrière le marché ? »

« Oui, bien sûr », répondit Val sans hésiter. « Je serai là. »

Une heure plus tard, vêtue du vieux manteau d’Elsa et un foulard noué autour de la tête pour se dissimuler, Lydia sortit dans la rue. Elle décida de faire un petit détour jusqu’au point de rendez-vous, après sa boutique. Elle voulait au moins apercevoir son petit monde, qu’elle avait elle aussi perdu.

En approchant de la rue qu’elle connaissait bien, elle aperçut au loin quelque chose d’inhabituel. Un petit groupe d’une dizaine de personnes se tenait devant l’entrée de sa boutique. Elle vit une voiture arborant le logo d’un journal local. À côté, un photographe tenait un gros appareil photo.

Le cœur de Lydia se serra douloureusement. Elle s’approcha, se cachant derrière les badauds, et vit quelque chose qui lui donna la nausée.

Au milieu de la foule, sous les crépitements des flashs, se tenait Johanna Sterling. Elle n’était pas en tenue décontractée, mais vêtue d’un tailleur strict et coiffée d’une manière impeccable. Elle donnait une interview. À ses côtés se tenait un jeune journaliste, un bloc-notes à la main. Elle parlait de sa voix habituelle, celle d’une personnalité publique soucieuse du bien-être de la ville.

« C’est pourquoi travailler avec les citoyens est si important », proclamait-elle. « À l’office du logement, nous nous efforçons d’être proches des gens, de résoudre leurs problèmes urgents. Prenez par exemple cette magnifique boutique de fleurs. Nous aidons les petits commerces. Nous soutenons les entrepreneurs. »

Lydia écoutait ces inepties sans en croire ses oreilles. Elle était venue jusqu’ici, dans sa boutique, pour se mettre en scène malgré le malheur de Lydia. Quelle hypocrisie flagrante !

À cet instant, Johanna Sterling sembla sentir son regard. Elle leva les yeux et la vit droit dans les yeux à travers la foule. Ses yeux se plissèrent un instant, puis un large sourire radieux illumina son visage.

« Lydia, ma chère, Dieu merci ! » s’écria-t-elle à haute voix de l’autre côté de la rue, en marchant droit vers elle et en écartant la foule.

Lydia se figea comme un lapin devant un serpent. Il était trop tard pour fuir. Johanna s’approcha tout près et lui saisit les mains ; sa poigne était de nouveau implacable. Elle tourna Lydia face au journaliste et au photographe.

« Regarde, voilà notre fugueuse. On était tellement inquiets », dit-elle, la voix tremblante de soulagement sincère. « Lydia, rentre à la maison, s’il te plaît. Arrête d’écouter cette pauvre vieille femme, toute déboussolée et désemparée. Elias t’a tout pardonné. Il ne t’en veut pas d’avoir pris l’argent. On comprend tout. Tu es sous pression. On va t’aider. »

Ce fut un coup terrible. D’un seul coup, devant témoins et journalistes, elle dépeignit Lydia comme une voleuse ayant dérobé son propre mari, comme une personne instable tombée sous l’influence d’une vieille folle. Un murmure parcourut la foule. Le journaliste griffonna rapidement quelques notes. Le photographe déclencha, immortalisant la scène : la fonctionnaire respectable et Lydia, débraillée et visiblement paniquée.

À ce moment-là, le propriétaire du magasin, Peter Walsh, sortit de sa boutique de fleurs. Il vit la scène, aperçut les journalistes et entendit les propos de Johanna Sterling concernant l’argent volé. Il devint rouge de colère.

« Brooks ! » rugit-il en s’avançant vers elle. « Que fais-tu ici ? Un scandale devant ma boutique, tu salis ma réputation en l’associant à un vol dans les journaux. Tu es virée. Je ne veux plus jamais te revoir ici. Compris ? »

Il a brutalement saisi Lydia par l’épaule et l’a repoussée. Loin de l’entrée, loin des caméras.

« Fichez le camp, madame ! » cria-t-il en se tournant vers Johanna. « Réglez vos problèmes familiaux ailleurs. »

Lydia chancela sous la bousculade. L’humiliation était totale. Elle avait tout perdu : sa maison, son argent, sa réputation et maintenant son travail. Elle se tenait au milieu de la rue, anéantie et déshonorée, sous le regard méprisant et pitié des passants.

Elle a été poussée hors de la foule. Un homme a dit sèchement : « Ne vous mettez pas en travers du chemin. »

À ce moment précis, alors qu’elle croisait Val, pâle comme la mort, qui se tenait juste devant l’entrée, Val fit un mouvement rapide et discret. Elle glissa quelque chose de froid et de métallique dans la paume de Lydia et lui serra les doigts.

« Je suis vraiment désolée », murmura Val si bas qu’on la comprenait à peine. Ses yeux étaient remplis d’horreur. « Ma cousine travaille comme femme de ménage à la HLM. Elle m’a donné ça au cas où. Johanna est terriblement paranoïaque. Elle garde tout sous contrôle dans son bureau. Elle tient un registre personnel opaque. Je t’en supplie, Lydia, ne dis à personne d’où tu tiens ça. »

Submergée par l’émotion, Lydia ouvrit la main. À l’intérieur, une clé – une simple clé de porte de bureau en métal. Le métal froid lui enfonça la paume. Lydia se tenait au milieu du trottoir, et le monde autour d’elle se désintégra en mille morceaux. Le visage furieux de son patron, le cliquetis de l’appareil photo, les regards pitoyables et méprisants des passants qui se dispersaient déjà, indifférents à la souffrance d’autrui.

Johanna Sterling, sa mission accomplie, monta majestueusement dans la voiture noire du gouvernement qui l’attendait. Lydia serra le poing, dissimulant la clé. Elle se retourna et s’éloigna, sans prêter attention où elle mettait les pieds. Elle ne courait pas. Elle n’en avait plus la force. Elle marchait d’un pas rapide, presque au pas cadencé, se forçant à avancer, à fuir ce lieu d’humiliation totale.

Le murmure de Val résonnait encore à ses oreilles : « Registre gris… n’en parle à personne. »

Elle revint auprès d’Elsa une heure plus tard, errant dans les cours et les ruelles sombres comme une véritable criminelle. Arrivée dans l’appartement, elle se dirigea silencieusement vers la cuisine, s’assit à table et ouvrit le poing. La clé tomba sur la toile cirée avec un bruit sourd.

Elsa regarda d’abord la clé, puis le visage d’une pâleur mortelle de Lydia.

“Qu’est-ce que c’est?”

« C’est une clé », répondit Lydia d’une voix rauque. « Celle de son bureau à l’office HLM. »

Elle lui raconta tout ce qui s’était passé devant la boutique : les journalistes, l’accusation publique de vol, le licenciement et le murmure désespéré de Val. Elsa prit la clé dans sa main ridée et la pesa dans sa paume. Ses yeux, d’ordinaire emplis d’une tristesse contenue, brillaient d’une flamme dure et déterminée.

« Le registre gris », répéta-t-elle, reprenant les mots de Val. « S’il existe, c’est notre seule chance. Tout doit s’y trouver. Noms, adresses, dates, preuves. Mais comment y accéder ? » demanda Lydia. « Ils ne nous laisseront pas entrer. Et même s’ils le faisaient, qu’est-ce qu’on pourrait en faire ? »

« On ne peut pas entrer pendant la journée », dit Elsa d’un ton ferme. « Alors, on y va la nuit. »

Lydia grimace. « S’introduire par effraction dans un immeuble HLM la nuit, Elsa Miller, c’est de la folie ! Ils vont nous attraper. Et après ? »

« Et après, ma chérie ? » l’interrompit Elsa. « Que peuvent-ils encore te prendre ? Ils t’ont pris ta maison. Ils t’ont pris ton argent, ton travail et ta réputation. Ils m’ont pris ma fille. Nous n’avons plus rien à perdre. Cette clé est notre dernière carte. Si nous ne l’utilisons pas maintenant, il sera peut-être trop tard demain. Ils ne te laisseront pas tranquille maintenant qu’ils ont lancé leur campagne de diffamation dans la presse. Ils te retrouveront. »

Elle avait raison. Après le spectacle offert aujourd’hui aux journalistes, ils n’allaient pas s’arrêter là. Ils allaient la coincer, la faire interner, ou… ou il y aurait un autre accident.

« Très bien », acquiesça Lydia, une froide résolution l’envahissant. « Nous partons ce soir. »

Ils passèrent le reste de la journée à élaborer des plans, dans une tension palpable. Elsa sortit du placard une vieille carte de la ville, mais très détaillée, et ils étudièrent l’emplacement du HLM. C’était un immense bâtiment gris des années 1950, occupant tout un pâté de maisons, une véritable forteresse imprenable. Mais Val avait dit que sa cousine y travaillait comme femme de ménage ; cela signifiait que le bâtiment devait avoir une entrée de service utilisée par le personnel, et que le nettoyage de nuit devait commencer tard, une fois que tous les employés étaient partis.

Ils attendirent jusqu’à onze heures. La ville s’apaisa. Ils enfilèrent des vêtements sombres et discrets. Lydia glissa la clé dans sa poche, et elle lui rappela, comme un fardeau glacial, la folie de leur entreprise.

Ils marchèrent, évitant les rues bien éclairées. L’immeuble du HLM paraissait encore plus sinistre la nuit que le jour : un monolithe sombre aux fenêtres rarement éclairées aux étages supérieurs. Ils en firent le tour et, comme prévu, trouvèrent une porte métallique discrète dans la cour intérieure. Des poubelles se trouvaient à côté.

Ils se cachèrent dans l’ombre et observèrent. Vers minuit, deux femmes en salopette de travail s’approchèrent de la porte. Elles fumaient et discutaient, et l’une d’elles cala la porte avec une brique pour l’empêcher de se refermer, puis disparut au coin de la rue, sans doute pour rejoindre son poste.

C’était leur chance. Le cœur de Lydia battait la chamade. Elle et Elsa échangèrent un regard, sortirent de l’ombre et se précipitèrent par la porte entrouverte.

À l’intérieur, un long couloir faiblement éclairé, imprégné d’une odeur de chlore, les attendait. Le ronronnement d’une cireuse à parquet se faisait entendre au fond. Sur la pointe des pieds, ils s’avancèrent en direction du centre du bâtiment. Les couloirs étaient déserts et résonnaient. Chaque pas produisait un son. Ils longèrent d’innombrables portes portant des inscriptions : Service de la privatisation, Service juridique, Archives.

Le bureau de Johanna Sterling se trouvait au troisième étage. L’affiche sur la porte indiquait : Sterling, Johanna. Vice-présidente.

Lydia sortit la clé. Ses mains tremblaient tellement qu’elle ne trouva pas la serrure du premier coup. Elle retint son souffle et tourna la clé. Un clic discret, presque imperceptible, retentit. Ils entrèrent et refermèrent la porte derrière eux.

Le bureau était impeccable – non seulement rangé, mais absolument parfait, digne d’un magazine. Un immense bureau en bois sombre et lustré, sans la moindre poussière. Un fauteuil en cuir de grande valeur, des piles de papiers parfaitement alignées sur le bord de la table. Un pot à crayons avec des crayons taillés à la perfection. Aucun objet personnel, aucune photo de famille, juste un ordre froid et irréprochable.

« Cherche », murmura Elsa.

Elles commencèrent la fouille discrètement, prenant soin de ne pas faire le moindre bruit. Lydia s’attaqua aux tiroirs du bureau. Tout était à sa place. Des dossiers contenant des documents officiels, des fournitures de bureau, un carnet à l’écriture soignée et fine – rien qui ressemblât à un registre. Elsa inspecta l’imposante bibliothèque. Sur les étagères se trouvaient des ouvrages de droit, des recueils de lois, des ouvrages de référence. Aucun livre secret, aucun compartiment caché.

Vingt minutes passèrent. Leur désespoir grandissait. Val s’était-elle trompée, ou Johanna l’avait-elle cachée ailleurs ?

Agacée, Elsa s’approcha du mur en face du bureau et le tapota légèrement du bout des doigts.

« Creux… vide », murmura-t-elle avec frustration.

Lydia leva les yeux et aperçut ce mur. C’était le mur de la renommée de Johanna Sterling. Il était couvert de plaques, de mots de remerciement et de photos encadrées. C’est ici qu’elle avait serré la main du maire. C’est ici qu’elle avait pris la parole lors d’un forum. C’est ici qu’elle avait reçu une distinction pour son service irréprochable.

Et puis Lydia remarqua un détail, un détail que seul l’œil d’une fleuriste habituée à la symétrie parfaite et à l’harmonie des compositions pouvait déceler. L’une des photos, la plus grande, où Johanna Sterling se tenait aux côtés du président du comté, était accrochée légèrement de travers, de quelques millimètres à peine. Dans ce monde du perfectionnisme, un détail aussi infime paraissait inconcevable.

«Attendez», dit Lydia en se dirigeant vers le mur.

Elle tendit la main et, au lieu de simplement redresser le cadre, elle le saisit à deux mains et tira légèrement. Elle sentit le cadre céder avec un léger clic. Ce n’était pas une photo. C’était une porte : la porte d’un petit coffre-fort encastré dans le mur.

Elsa eut un hoquet de surprise. Le coffre-fort était petit et possédait une serrure à combinaison, une molette ronde avec des chiffres.

« Le code », souffla Elsa. « On ne le déchiffrera jamais. »

Mais Lydia n’écoutait pas. Elle regarda le mur à côté du coffre-fort. Là, parmi d’autres récompenses, était accrochée une lourde plaque de bronze encadrée : Metropolitan Housing Authority, fondée en 1955.

Comme l’avait dit Val, les paranoïaques n’utilisaient pas de chiffres au hasard. Ils utilisaient quelque chose qu’ils n’oublieraient jamais. Quoi de plus significatif pour Johanna Sterling, dont toute la vie était construite autour de ce lieu, que la date de fondation ?

Lydia tendit la main vers le cadran. Ses doigts tournèrent lentement le bouton, produisant un cliquetis. 1… 9… 5… 5.

À l’intérieur, un clic sourd retentit. Lydia tira sur la petite poignée. La lourde porte métallique céda et s’ouvrit silencieusement.

À l’intérieur, sur l’unique étagère, se trouvait un petit registre gris épais, à la couverture grise robuste, entièrement vierge à l’extérieur. Lydia le prit d’une main tremblante et le déposa sur la table. Elle ouvrit la première page. Elle eut le souffle coupé.

C’était plus qu’une simple preuve. C’était un verdict.

Le livre était soigneusement divisé en colonnes : Nom, Adresse de l’objet, Auteur, Statut, Notes. Dans la colonne Auteur, le même nom apparaissait partout : Sterling, EJ

La première entrée, la deuxième, la troisième. Au numéro trois, Lydia reconnut une adresse familière : celle de Vera, la fille d’Elsa, un petit studio. Dans la colonne « Notes », une brève mention : Accident. Bien réalisé.

Elle feuilleta frénétiquement les documents. La quatrième entrée, la cinquième, la sixième, la septième. Il y en avait huit au total. Huit appartements, huit mariages ou accords commerciaux avec Elias. Huit destins, chacun accompagné de notes : Disparu sans laisser de traces. Overdose. Accident de la route. Le tout était scellé par des copies de documents certifiées conformes, portant le cachet de l’office HLM et la signature de sa mère.

La dernière entrée, la huitième, était la sienne : Brooks, L. Adresse de l’appartement de ses parents. Et dans la colonne « Statut », d’une écriture soignée, on pouvait lire : En cours.

Ces deux mots, écrits d’une main droite et impassible, firent frissonner Lydia. Elle n’était qu’une tâche inachevée sur une liste de choses à faire. Sa vie, sa maison, son avenir… tout.

Elsa jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle vit le nom de sa fille, le petit mot concernant l’accident, et un gémissement étouffé s’échappa de sa poitrine. Elle chancela et Lydia dut la retenir.

« Doucement, Elsa Miller, doucement », murmura Lydia, bien que le sol se dérobât sous ses pieds. « On l’a trouvé. On a trouvé ce qu’on cherchait. Il faut agir vite. Prends le livre. »

« C’est de la folie. Ils remarqueront immédiatement son absence. Il faut tout copier. L’intégralité, recto verso. »