Pendant notre premier dîner romantique, mon mari est sorti pour répondre à un appel. Une dame âgée à la table voisine m’a glissé de l’argent dans la main en chuchotant : « Appelle un taxi et sors par la fenêtre des toilettes. » J’ai failli y passer.

« Le téléphone », se dit Lydia. Elle sortit son vieux smartphone de son sac. L’écran était fissuré depuis six mois et la batterie presque à plat, mais l’appareil photo fonctionnait. Elle l’alluma et se mit frénétiquement à photographier, page après page, le contenu du registre gris. Ses mains tremblaient tellement que certaines photos étaient floues. Elle dut les refaire. Le clic de l’obturateur, dans le silence de mort du bureau, lui parut assourdissant.

Elsa se tenait à côté d’elle, agrippée à son épaule, fixant intensément les pages où était consigné le destin de sa fille et de sept autres malheureux.

« Plus vite, chérie, plus vite », murmura-t-elle.

Lydia tourna une autre page. Clic. Encore une. Clic.

Elle était déjà à mi-chemin quand tous deux se figèrent, alertés par un bruit qui leur glaça le sang. Des pas résonnèrent dans le couloir – pas ceux d’un agent d’entretien de nuit. C’étaient des pas d’homme, rapides et assurés, qui se dirigeaient droit vers leur porte.

Lydia se précipita vers la table, saisit le registre gris pour le remettre dans le coffre, mais il était déjà trop tard. La clé tourna dans la serrure. La porte s’ouvrit brusquement.

Elias se tenait sur le seuil. Il ne portait pas le costume onéreux du restaurant, mais un simple col roulé noir et un jean, mais il n’en paraissait pas moins menaçant. Au contraire, sans élégance ni charme, il avait l’air d’un prédateur. Ses yeux brûlaient d’une rage froide.

Il n’était pas seul. Val, le regardant anxieusement par-dessus son épaule, avait le visage baigné de larmes et les lèvres tremblantes.

« Je suis désolée, Lydia », sanglota-t-elle. « Je suis tellement désolée. Ils ont découvert pour ma cousine, la femme de ménage. Ils ont menacé toute ma famille. Je ne voulais pas… »

Elias la repoussa brutalement, et elle trébucha et tomba à genoux dans le couloir où elle continua de pleurer. Il entra dans le bureau. Son regard parcourut la pièce. Il vit Elsa, puis Lydia, puis le coffre-fort ouvert dans le mur et le registre gris sur la table.

Tout son calme, tout son charme, tout son masque s’effondrèrent en une seconde. Devant eux se tenait aucun mari attentionné, aucun homme d’affaires respecté. Devant eux se tenait une bête féroce, acculée.

« Vous », siffla-t-il, et il y avait tellement de haine dans ce mot que Lydia recula instinctivement d’un pas. « Vous deux vieilles femmes, vous avez tout gâché. Absolument tout. »

Il se jeta sur Lydia, non pas sur Elsa, mais sur elle. C’était elle qui tenait le téléphone contenant les preuves. Il voulait le lui arracher. Le détruire. L’anéantir. Il était fort et rapide. Il saisit le poignet de Lydia et le tordit avec une telle force qu’elle hurla de douleur. Le téléphone vola au sol. De l’autre main, il enfonça ses doigts dans ses cheveux.

« Tu regretteras le jour de ta naissance », gronda-t-il directement à son visage.

Et à cet instant, l’inattendu se produisit. La vieille femme, Elsa, fragile et d’une tranquillité relative, qui peinait à tenir debout, se transforma en une fureur dévastatrice. Son visage ne trahissait aucune peur, seulement une rage maternelle sauvage contre sa fille anéantie. Elle saisit la lourde carafe d’eau en verre sur la table et la fracassa de toutes ses forces sur la tête d’Elias.

Il y eut un bruit sourd et humide. Le verre ne se brisa pas, mais le choc fut terrible. Les yeux d’Elias s’écarquillèrent de surprise. Il relâcha sa prise sur les cheveux de Lydia. Il tituba et s’écrasa sur le tapis comme une masse, lâchant son bras.

« Courez ! » hurla Elsa en saisissant le bras de Lydia.

Lydia, folle de stupeur, se baissa, ramassa le téléphone par terre et sortit précipitamment du bureau avec Elsa. Elles croisèrent Val, qui pleurait dans le couloir sans même lever la tête.

« Sécurité ! » Ils entendirent le cri rauque d’Elias derrière eux. « Il arrive déjà, lui aussi. Troisième étage ! Arrêtez-les ! »

Ils se précipitèrent vers l’escalier. En bas. Juste en bas. Ils coururent, sautant par-dessus les marches. Leurs pas résonnèrent bruyamment dans le silence de la nuit. D’en haut, ils pouvaient déjà entendre le martèlement de plusieurs pas.

Ils coururent au premier étage, vers la sortie principale. D’immenses portes vitrées, toujours ouvertes le jour, étaient désormais fermées par une lourde chaîne et un cadenas. Ils étaient piégés.

Derrière eux, des cris se faisaient déjà entendre depuis l’escalier.

« Ils sont là ! Bloquez toutes les sorties ! »

« Par ici », haleta Elsa en tirant Lydia par la manche.

Elle la poussa vers une porte discrète sous l’escalier. Une pancarte y était accrochée : Placard de rangement.

La porte n’était pas verrouillée. Ils entrèrent en titubant dans l’étroit placard encombré de seaux et de serpillières. Une odeur d’humidité et de produits chimiques y régnait.

« Quoi… Quoi encore ? » murmura Lydia, reprenant son souffle. Dans le couloir, on entendait déjà des pas lourds. Ils étaient tout près.

Elsa fixa Lydia d’un regard long et pénétrant. Il n’y avait ni peur ni haine dans ses yeux, seulement une détermination ferme et glaciale.

« Maintenant, ma chérie, tu fais ce que je te dis », dit-elle d’une voix calme mais autoritaire.

Elle a saisi Lydia par les épaules.

« Ils recherchent les registres secrets et ceux qui les ont consultés, mais la preuve est sur votre téléphone. Vous êtes la seule preuve. »

Elle retourna Lydia et la repoussa violemment dans le placard. Puis elle la suivit, se plaçant entre Lydia et les gardes de sécurité qui approchaient.

« Je vais les retenir », dit-elle sans se retourner.

« Non ! » hurla Lydia. « Elsa Miller, ne faites pas ça ! »

Mais Elsa, comme si elle n’avait rien entendu, la repoussa dans le placard.

« Demain à midi pile, il y a un forum à l’auditorium du centre civique. Sa mère y recevra un prix. Vas-y. Montre à tout le monde ce que tu as sur ton téléphone. Je te donne du temps. »

Avant que Lydia n’ait pu répondre, Elsa claqua la porte du placard. On entendit le clic de la vieille serrure rouillée qu’elle avait tournée de l’extérieur.

Lydia se précipita vers la porte et commença à la frapper à coups de poing.

«Ouvrez, Elsa Miller, ouvrez !»

Mais en guise de réponse, elle n’entendit que les pas qui approchaient et la voix d’Elias, pleine de rage.

« Elle est là ! Attrapez-la ! Où est l’autre ? »

Lydia colla son œil au trou de la serrure. Elle vit les deux imposants gardes de sécurité se précipiter vers Elsa. Elle se tenait au milieu du couloir, petite, menue, mais la tête haute, fixant Elias droit dans les yeux, qui se tenait la tête entre les mains.

« Où est-elle ? » grogna-t-il.

Elsa garda le silence. Il fit signe aux gardes de sécurité. Ils la saisirent brutalement par les bras et la traînèrent vers la sortie. Elle n’opposa aucune résistance. Elle tourna seulement la tête une seconde vers le placard, et Lydia crut apercevoir un clin d’œil de sa part.

Et elle, Lydia, se retrouva seule, enfermée dans le placard sombre, impuissante, tandis qu’elle entendait les pas de son seul ami et de son ennemi battre en retraite.

Lydia passa la nuit entière à même le sol, dans le placard froid et sombre. Elle ne pleura pas. Ses larmes étaient taries. À l’intérieur, il n’y avait qu’un désert aride, au milieu duquel se dressait un obélisque de glace, symbole de rage et de détermination. Sans cesse, elle se répétait les mots d’Elsa : « Va-t’y. Montre-le à tout le monde. »

Ce n’était pas un simple adieu. C’était un ordre, un héritage. Elsa avait sacrifié sa liberté, peut-être même sa vie, pour lui offrir cette chance, et Lydia n’avait pas le droit de la gâcher. Elle serra le téléphone contre elle comme s’il s’agissait du trésor le plus précieux au monde. Dans ce petit morceau de plastique et de verre, étaient conservées les vies et les morts de huit personnes. En lui résidait son seul espoir de justice.

Au petit matin, alors que le ciel gris derrière la petite fenêtre à barreaux près du plafond s’éclaircissait, des pas se firent entendre dans le couloir. L’équipe de nettoyage du matin arrivait. Ils parlaient fort, leurs seaux s’entrechoquant. Lydia entendit quelqu’un essayer d’ouvrir la porte de son placard.

« Encore verrouillé ? » grommela une voix de femme. « Qu’est-ce qui se passe ? Ce verrou n’arrête pas de se bloquer. »

« Bon, ouvrons-le plus tard. »

Elle attendit jusqu’à huit heures, heure à laquelle l’immeuble commença à se remplir d’employés. D’abord, un murmure de voix, le bruit de talons. Elle patienta encore une demi-heure, le temps que le flot principal se calme, puis elle prit sa décision. Elle frappa légèrement à la porte. Personne ne répondit. Alors elle frappa plus fort.

« Allô, il y a quelqu’un ? Ouvrez ! »

Derrière la porte, on entendit des pas. Puis un murmure et le grincement d’une clé dans la serrure. La femme de ménage de tout à l’heure ouvrit la porte. En voyant Lydia, décoiffée et cernée de cernes, elle recula, sous le choc.

« Qui… Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ? »

« Je me suis retrouvée enfermée par accident », lança Lydia. Sans laisser le temps à la femme de ménage de réfléchir, elle se glissa dans le couloir et se dirigea rapidement vers la sortie. Personne ne la remarqua. Dans l’effervescence matinale des bureaux, chacun était absorbé par ses affaires.

Elle sortit dans la rue. La liberté. Mais elle n’avait pas la force de se réjouir. Elle savait qu’Elsa avait probablement déjà été emmenée au poste de police, accusée d’avoir agressé Elias, voire pire. Et Johanna Sterling restait intouchable. Aujourd’hui, elle serait sous les feux de la rampe, recevant un prix en tant que figure emblématique de la communauté.

Cette pensée donna du courage à Lydia. Il ne lui restait que quelques heures.

Elle courut sans se cacher. Elle se mit à agir. D’abord, elle alla au café le plus proche et commanda le café le moins cher, juste pour avoir accès à une prise. La batterie de son téléphone était presque à plat. Pendant qu’il chargeait, elle chercha sur Internet des informations sur le forum du jour. Tout était conforme à ce qu’Elsa avait dit : l’auditorium du centre civique, à partir de midi, pour une cérémonie commémorative récompensant des services exceptionnels rendus à la ville. Le maire était l’invité d’honneur. La lauréate : Johanna Sterling.

L’étape suivante consistait à rassembler les preuves. Les conserver uniquement sur un vieux téléphone était trop risqué. Elle trouva l’imprimerie la plus proche proposant ce service. Avec une partie de l’argent d’Elsa, elle fit imprimer chaque page du registre gris sur du papier glacé, en grand format et en haute résolution, afin que chaque lettre, chaque chiffre, chaque signature soit parfaitement visible. Elle en fit cinq exemplaires.

Elle passa alors l’appel le plus important. Dans le carnet d’Elsa, laissé sur la table de la cuisine, Lydia trouva le numéro de son neveu. Elle appela.

« Bonjour, vous ne me connaissez pas », commença-t-elle rapidement en entendant la voix de l’homme. « Je m’appelle Lydia. Je suis une amie d’Elsa Miller. »

Quelqu’un laissa échapper un soupir d’étonnement à l’autre bout du fil. Lydia poursuivit sans lui laisser le temps de dire un mot.

« Je n’ai pas le temps pour les explications, mais je sais ce qui est arrivé à Vera. J’en ai la preuve. Aujourd’hui à midi, à l’auditorium du centre civique, il y a une réunion. J’y serai. Venez nombreux et apportez le plus grand portrait de Vera que vous possédez. Et vous souvenez-vous si Elsa vous a déjà parlé d’autres familles, de personnes qui ont également perdu des proches après avoir été en contact avec Elias Sterling ? Si vous connaissez quelqu’un, appelez-le. Dites-lui de venir aussi. »

Elle raccrocha sans attendre de réponse. Elle avait fait tout son possible. Il ne lui restait plus qu’à aller jusqu’au bout.

Peu avant midi, elle s’approcha de l’auditorium du Centre civique. Des voitures de luxe étaient garées devant l’entrée. Les journalistes s’agitaient autour d’elle. À l’intérieur, dans l’immense salle aux fauteuils de velours rouge, il ne restait presque plus de places. Un orchestre jouait. Sur scène, le maire et d’autres personnalités importantes siégeaient au présidium, et parmi eux, vêtue d’un tailleur élégant et éclatant, se trouvait Johanna Sterling. Elle sourit gentiment et salua d’un signe de tête les connaissances présentes dans la salle.

Lydia rangea les dossiers contenant les impressions dans son sac. Son apparence était déplorable : cheveux en désordre, vêtements froissés de la veille, un bleu sur la pommette, là où Elias l’avait saisie. Elle incarnait à la perfection la victime se préparant à son ultime combat.

Elle entra dans la salle. Le placeur à l’entrée tenta de l’arrêter, mais elle le dépassa sans s’arrêter, le regard fixe droit devant elle. Elle s’avança dans l’allée centrale, droit vers la scène. La musique s’arrêta. Les gens dans la salle commencèrent à se retourner, stupéfaits de voir cette femme étrange et débraillée qui venait perturber la solennité du moment.

Johanna Sterling l’aperçut elle aussi. Son sourire se figea, se transformant en un masque de glace. Elle murmura quelque chose au garde de sécurité posté au bord de la scène. Deux hommes costauds en costume se placèrent aussitôt devant Lydia, lui barrant le passage.

« Madame, vous ne pouvez pas passer par ici », dit l’un d’eux d’un ton brusque, lui barrant le passage.

Lydia s’arrêta. Elle se trouvait à une dizaine de mètres de la scène. Toute la salle la regardait. Elle ouvrit la bouche pour crier, pour dire au moins quelque chose avant d’être expulsée, mais quelqu’un la devança.

Au premier rang, juste devant la scène, un homme se leva soudain. Il portait une simple veste de travail. Lydia ne le reconnut pas tout de suite.

« Laissez-la passer », lança-t-il à haute voix dans le hall, s’adressant aux agents de sécurité. « Laissez-la parler. C’est mon père. L’appartement de mon père est également inscrit dans ce registre gris. »

Les paroles de l’homme résonnèrent dans le silence assourdissant comme un coup de feu. Il ne criait pas. Il les prononça calmement, avec une conviction profonde, acquise à la dure, ce qui rendait ses paroles d’autant plus lourdes de sens.

Un silence absolu, presque mortel, régna dans l’immense salle. L’orchestre se figea, archets levés. Les journalistes qui filmaient le présidium braquèrent brusquement leurs caméras sur l’homme à la veste d’ouvrier. Les gardes de sécurité qui barraient le passage à Lydia restèrent indécis. Leur ordre était de ne pas laisser passer la folle. Mais à présent, elle n’était plus seulement folle. Elle avait un témoin.

Le maire, sur l’estrade, regarda Johanna Sterling avec confusion, attendant une explication, mais le visage de cette figure emblématique de la communauté s’était figé. Son masque de calme imperturbable se fissura, révélant une fureur animale à vif. Elle comprit que la situation lui échappait.

Lydia avait besoin de cette seconde de répit. Elle fit un pas, contourna les gardes de sécurité figés, puis un autre. Elle ne courait pas, elle marchait. Elle descendit l’allée centrale vers la scène, et chaque pas résonna dans le silence qui suivit. Des centaines de regards la suivaient – ​​cette femme débraillée, vêtue de vêtements froissés, qui s’avançait vers la personne la plus influente de la ville.

« Attrapez-la ! » finit par dire Johanna, reprenant ses esprits. Sa voix, d’ordinaire si calme et autoritaire, était tranchante et perçante. « Sortez-la immédiatement du hall ! »

Les gardes de sécurité tressaillirent, prêts à exécuter l’ordre, mais il était déjà trop tard. Lydia avait gravi les trois marches menant à l’estrade. Le maître de cérémonie, un jeune homme surpris, recula de son pupitre. Lydia s’approcha, prit le lourd microphone froid et se tourna vers la salle.

Au premier rang, elle aperçut Elias. Il bondit de son siège. Un bandage blanc apparut sous ses cheveux, tacheté par la carafe en verre d’Elsa. Son visage était déformé par la malice.

« Elle est folle ! » hurla-t-il, couvrant le murmure qui montait dans le couloir. « Elle a besoin d’aide. Elle nous a volé de l’argent et maintenant elle dit n’importe quoi. Appelez la police ! »

La police. C’était exactement ce que Lydia voulait.

Elle porta le micro à ses lèvres et prit une profonde inspiration. Sa voix, amplifiée par les haut-parleurs, résonna dans la voûte de l’immense salle.

« Je m’appelle Lydia Brooks », dit-elle.