Pendant notre premier dîner romantique, mon mari est sorti pour répondre à un appel. Une dame âgée à la table voisine m’a glissé de l’argent dans la main en chuchotant : « Appelle un taxi et sors par la fenêtre des toilettes. » J’ai failli y passer.

Lorsque mon mari est sorti un instant, une vieille dame est apparue avec de l’argent et…

Lors de notre premier dîner romantique, mon mari s’est levé pour répondre au téléphone. Soudain, une dame âgée à la table voisine, une personne vaguement familière, m’a glissé sans un mot une liasse de billets et m’a chuchoté : « Appelez un taxi vite et fuyez par la fenêtre des toilettes. J’ai failli m’en sortir de justesse. »

« Bonjour et bienvenue. Dites-nous dans les commentaires d’où vous nous regardez. N’oubliez pas de vous abonner aux histoires de Clara et de laisser un like. Bonne écoute ! »

Mais avant tout cela, la soirée avait été parfaite. Elle était presque ridiculement parfaite, comme dans un film du dimanche après-midi.

Lydia Brooks, une femme noire, était assise au Grand Oak Room, le restaurant le plus cher de la ville, et ne pouvait s’empêcher de sourire. À trente-six ans, elle avait enfin le sentiment d’avoir atteint son but. Son mari, Elias Sterling, était assis en face d’elle. Mari. Quel mot si précieux, si chaleureux. Deux semaines seulement s’étaient écoulées depuis leur mariage civil, intime mais empreint d’émotion, et elle avait encore du mal à y croire.

« Lydia, pourquoi souris-tu comme ça ? » demanda Elias. Ses yeux rayonnaient de chaleur sous la douce lumière du lustre en cristal. « Ai-je dit quelque chose de drôle ? »

« Non. » Elle secoua la tête en sirotant son champagne glacé. Les bulles pétillaient agréablement sur sa langue. « Je te regarde et je réalise la chance que j’ai. »

Et c’était la pure vérité. Après la mort de ses parents, deux ans auparavant, Lydia s’était retrouvée complètement seule. Elle avait son travail, sa boutique de fleurs adorée, où elle était la fleuriste en chef et le cœur de l’équipe. Elle avait l’appartement de ses parents, un nid douillet dans un vieil immeuble solide du centre-ville. Mais le soir, le silence qui y régnait lui pesait.

Et puis Elias était apparu, grand, charmant, la quarantaine, avec des tempes légèrement grisonnantes qui lui allaient à merveille. Il était entré dans sa boutique pour acheter un bouquet pour sa mère et était resté. Leur idylle avait débuté rapidement, mais semblait si naturelle, comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Il la courtisait avec délicatesse, ne lui offrant pas les roses habituelles, mais ses marguerites préférées, car il savait que cela avait plus de valeur aux yeux d’une fleuriste. Il écoutait ses récits sur ses parents, son travail, ses rêves d’enfant. Il paraissait si fiable, si honnête.

« C’est moi qui ai eu de la chance », rétorqua Elias en posant sa main sur la sienne. Sa paume était chaude et forte. « Trouver une femme comme toi de nos jours, c’est un véritable miracle. Ma mère ne tarit pas d’éloges à ton sujet. Elle n’arrête pas de demander quand nous pourrons enfin installer tes affaires dans notre nouvelle forteresse familiale. »

Lydia rit. Ils appelaient en plaisantant leur futur appartement de deux chambres, où Elias allait bientôt emménager, leur forteresse familiale. Il vivait encore chez sa mère, Johanna Sterling, une femme très respectée en ville. Elle occupait un poste important à la mairie et dégageait une impression mêlant calme et autorité. Lydia l’appréciait beaucoup, elle aussi. Johanna l’avait immédiatement accueillie avec chaleur et affection maternelle.

Le serveur, un jeune homme à la posture parfaitement droite, leur resservit du champagne. Le directeur du restaurant, un homme robuste d’une cinquantaine d’années, était déjà venu deux fois à leur table pour s’assurer personnellement que tout leur convenait. Il s’adressait exclusivement à Elias, l’appelant par son nom et le regardant avec une telle déférence que Lydia en fut presque gênée. Elias, lui, n’y prêta aucune attention. Il savait se faire respecter.

« Tu sais, j’ai parlé à ma mère aujourd’hui », poursuivit-il en prenant une gorgée de vin. « Elle est si heureuse pour nous. Elle pense que je me suis enfin posé et que tu es la meilleure chose qui me soit arrivée. »

Lydia était soulagée d’entendre cela. Elle savait qu’Elias avait eu d’autres relations avant elle, mais il ne s’attardait jamais sur les détails, se contentant de mentionner vaguement que leurs personnalités ne s’accordaient pas, et elle n’avait pas besoin de ces détails. Le passé était le passé. L’essentiel était qu’il soit avec elle maintenant.

Soudain, son téléphone portable vibra dans la poche de sa veste. Elias le sortit, jeta un coup d’œil à l’écran, et une ombre d’agacement traversa son visage.

« Excusez-moi, chérie », dit-il en se levant. « C’est le travail. Des gens très insistants. Je vais juste aller dans le hall deux minutes. C’est plus calme là-bas. Allez-y, commandez le dessert. Attendez… votre préféré. Celui aux framboises. »

Il se pencha, l’embrassa sur le front et se précipita vers la sortie. Lydia le regarda partir, admirant son élégance, le prix de son costume. Elle sourit de nouveau. Tout était parfait. Tout allait bien.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Des clients fortunés, une musique douce, le tintement feutré des verres. À la table voisine, tout près, était assise une femme âgée, seule. Elle mangeait à peine, remuant sa tasse de thé avec une cuillère, et pour une raison inconnue, elle fixait Lydia intensément. Lydia lui adressa un sourire poli, mais la femme ne lui rendit pas son sourire. Son visage lui semblait vaguement familier. Où l’avait-elle déjà vue ?

Et là, ça lui est apparu. Évidemment. C’était une cliente régulière de la boutique de fleurs, cette gentille vieille dame qui achetait toujours des gerberas orange et que toutes les filles surnommaient affectueusement « Elsa la Gerbera » en cachette. Elsa Miller, se disait-elle. Elle était toujours si gentille, si discrète, elle les remerciait toujours et leur souhaitait une bonne journée.

Mais elle était devenue une autre personne. Dès que Lydia la reconnut, la vieille femme sembla l’attendre. Elle jeta un rapide coup d’œil vers la sortie où Elias était passé, s’appuya lourdement sur la table et se redressa. Elle fit deux pas vers la table de Lydia et se pencha vers elle. Elle sentait la valériane et la peur.

« Chérie, écoute bien », murmura-t-elle d’une voix tremblante. Son visage était blanc comme un linge, et la terreur qui se lisait dans ses yeux fit frissonner Lydia. La femme fouilla dans son vieux sac à main, en sortit quelque chose et le fourra brutalement dans la paume de Lydia. C’était une épaisse liasse de billets, serrée par un élastique.

« C’est un monstre », haleta la vieille femme. Ses doigts glacés serraient la main de Lydia comme un étau. « Ma fille l’a épousé. Elle n’est plus de ce monde. Tu comprends ? Elle est partie. Elle s’est volatilisée. Vite, appelle un taxi et cours par la fenêtre des toilettes. Cours, ma chérie, cours. »

Lydia resta figée. Stupéfaite, la liasse de billets à la main, elle était incapable de prononcer un mot. Quelle absurdité ! Quelle fille ? La femme était-elle simplement confuse ? L’avait-elle confondue avec quelqu’un d’autre ?

« Je crois que vous vous trompez de personne », balbutia Lydia.

« Non », souffla la vieille femme, les yeux embués de larmes. « Je ne me trompe pas. Fuyez. »

Elle lâcha la main de Lydia, se retourna rapidement et se dirigea à petits pas vers la sortie.

Lydia resta assise, le regard fixé sur elle. Son esprit était en proie à une profonde confusion. Était-ce une mauvaise plaisanterie ? Une farce ? Pourtant, l’argent qu’elle tenait à la main était bien réel, et la terreur dans les yeux de la femme était absolument authentique.

Elle leva les yeux et aperçut l’entrée du restaurant. À cet instant, son cœur rata un battement, puis se mit à battre la chamade.

Deux hommes se tenaient dans l’embrasure de la porte. Deux colosses chauves, vêtus de blousons de cuir sombres et mal coupés qui détonnaient complètement avec l’élégance du lieu. Ils ne cherchaient pas de table. Lentement, d’un air prédateur, ils scrutèrent la salle du regard, et leurs yeux s’arrêtèrent sur elle. Ils fixaient Lydia droit dans les yeux.

Elle n’avait jamais vu ces hommes auparavant. Elias avait évoqué des cousins, mais ces types ne ressemblaient en rien à des parents. La menace n’était plus le délire d’une vieille folle. Elle était devenue bien réelle. Elle se tenait à une dizaine de mètres et la fixait droit dans les yeux.

Lydia cessa de réfléchir. Son instinct l’emporta sur toute raison. Elle se leva d’un bond, attrapa son sac, y fourra l’argent et, renversant une chaise, se précipita vers les toilettes. Elle entendit quelqu’un pousser un cri de surprise derrière elle. Elle n’y prêta aucune attention.

Les toilettes pour femmes. Elle s’y précipita, verrouilla la lourde porte et s’y appuya, tentant de reprendre son souffle. Son cœur battait la chamade.

Que se passait-il ici ? Mon Dieu, que se passait-il ici ?

Un taxi. Une fenêtre. Les mots de la vieille femme résonnaient dans sa tête. Elle sortit son portable de son sac. Ses mains tremblaient tellement qu’elle le laissa tomber plusieurs fois sur le carrelage avant de réussir à appuyer sur l’icône de l’application de taxi.

Une adresse ? Quelle adresse ? Pas chez moi. Absolument pas. Au magasin. Au travail. Le seul endroit où elle se sentait en sécurité.

Pendant que l’application cherchait une voiture, elle regarda autour d’elle. La fenêtre était petite, dépolie, tout près du plafond. Elle grimpa sur le plan de travail en marbre du lavabo pour regarder dehors. Son cœur se serra. La fenêtre était protégée par d’épaisses barreaux de métal encastrés dans le mur. Toute issue était bloquée.

Une notification s’afficha sur son téléphone : une Ford Focus blanche, immatriculée 730, était en route. La voiture serait là dans trois minutes.

Trois minutes.

Elle sauta à terre. Elle devait absolument passer par l’entrée principale. Peu importe ce que faisaient ces deux types, elle parviendrait à forcer le passage, à courir dans la rue, à monter dans la voiture et à s’enfuir.

Elle prit une profonde inspiration, rassembla son courage et se tourna vers la porte. Mais au moment où elle attrapa la poignée pour l’ouvrir, elle aperçut quelqu’un qui se tenait dans l’embrasure, bloquant complètement la sortie.

Le gérant du restaurant, Victor Sterling, se tenait là. Dix minutes plus tôt, il avait adressé à Elias un sourire si aimable. À présent, son visage n’exprimait plus aucune sympathie. Il la regarda froidement, avec un mépris non dissimulé.

« Excusez-moi, je… je dois sortir », murmura Lydia en essayant de le contourner.

« Je crains que vous ne deviez patienter un instant », répondit-il d’une voix calme et indifférente, sans bouger de sa place.

Et puis, venant du couloir derrière lui, elle entendit la voix calme et douloureusement familière d’Elias.

« Tout va bien, monsieur Sterling. Ma femme est juste un peu stressée, fatiguée après une longue semaine. Je vais lui parler moi-même. »

Le gérant hocha la tête en silence, recula dans le couloir et referma la porte. Lydia entendit le son le plus horrible de sa vie : un clic métallique sec. Le bruit d’une clé qui tournait dans la serrure.

Elle était enfermée. Elle était piégée. Et dehors, derrière la porte, elle entendait déjà les pas de son mari qui approchaient.

Lydia tira sur la poignée une fois, deux fois. La porte ne bougea pas. Du chêne massif. Elle était devenue le mur d’une prison, et derrière, la voix d’Elias, si calme, si raisonnable, comme pour apaiser un enfant capricieux.

« Lydia, ouvre la bouche, s’il te plaît. Que s’est-il passé ? Tu m’as fait peur. Monsieur Sterling, ne vous inquiétez pas. Elle a juste une migraine. Elle réagit comme ça parfois. Je vais la calmer tout de suite. »

Migraine?

Il mentait. Il mentait avec une telle aisance, un tel naturel, que des sueurs froides coulèrent dans le dos de Lydia. Cet homme, son mari, lui était totalement étranger. Tout ce qu’elle croyait savoir de lui, toute cette chaleur, cette attention, cette tendresse, n’était que mensonge. La vérité, c’était la porte verrouillée, les hommes chauves dans la salle à manger et la terreur glaciale dans les yeux de la vieille femme.

La panique l’envahit, lui coupant le souffle. Elle jeta un nouveau coup d’œil autour d’elle dans la salle de bains. Carrelage blanc, robinetterie dorée, un immense miroir reflétant une femme pâle et confuse aux yeux affolés.

Ce n’était pas elle. Ce ne pouvait pas être elle. Lydia Brooks, la fleuriste en chef, la calme et raisonnable Lydia, qui savait gérer chaque fleur capricieuse et chaque client exigeant, elle ne se mêlait pas à ce genre d’histoires. Ça n’arrivait que dans les mauvaises séries télévisées.

Elle devait faire quelque chose. Réfléchir. Réfléchir.

La fenêtre était barricadée. La porte était verrouillée. Des cris, des appels à l’aide… mais qui ? Le gérant était de mèche avec Elias. Les clients du restaurant n’entendraient que sa voix inquiète expliquant que sa femme avait une migraine. Si elle se mettait à crier et à frapper à la porte, tout le monde la prendrait pour une hystérique. Ils seraient emmenés par ces soi-disant cousins ​​chauves, embarqués dans une voiture. Et elle n’osait même pas imaginer ce qui se passerait alors.

Son regard balayait les murs, cherchant le moindre point d’appui.

Et elle l’a vu.