Mon mari m’a enfermée dans le débarras avec notre fils fiévreux pendant qu’il partait en vacances avec sa maîtresse. Au beau milieu de la nuit, mon beau-père a défoncé la porte et s’est précipité à l’intérieur : « Mon fils, il est arrivé quelque chose à ton mari. » Je…

Jessica.

Ethan avait donc utilisé de faux honoraires de consultant pour détourner l’argent de l’entreprise au profit de sa maîtresse. Il ne s’était pas contenté de lui offrir des cadeaux : il avait financé une société entière pour elle.

Mais ce n’était pas le pire.

« Chloé, regarde ça », dit David en montrant une adresse sur la licence commerciale d’Allegian. « Ça te dit quelque chose ? »

C’était un appartement de luxe dans un immeuble neuf de Soho.

J’ai eu le souffle coupé.

C’était le même appartement qu’Ethan m’avait dit avoir acheté comme « investissement » pour notre avenir — pour le louer.

Au lieu de cela, c’était devenu son nid d’amour. Construit avec l’argent de ma famille.

Je me souviens de la fois où il m’y a emmenée, prétendant que c’était un appartement témoin. Je me souviens de mon émerveillement devant le décor élégant. Je me souviens de ses murmures, disant qu’un jour il achèterait une maison encore plus belle pour Léo et moi.

Mensonges. Tout.

« Chloé… j’ai trouvé ça aussi », dit David en me tendant une clé USB. « Les images de vidéosurveillance du couloir de l’immeuble. Ça a été très difficile à obtenir. »

Je l’ai branché à mon ordinateur portable en tremblant des mains.

La vidéo montrait Ethan et Jessica sortant de l’ascenseur cet après-midi-là, le jour de l’accident. Ils se tenaient la main et riaient. Ethan tenait le même sac de voyage que j’avais préparé pour lui.

Ils n’allaient pas aux Hamptons.

Leur destination était cet appartement.

J’ai avancé rapidement. Environ deux heures plus tard, Ethan est parti seul. Il avait l’air pressé, tendu, parlant au téléphone tout en se dépêchant vers sa voiture.

Il a dû recevoir un appel professionnel urgent et s’est précipité sur l’autoroute, droit vers l’accident qui a tout changé.

Le voyage dans les Hamptons n’était donc qu’un mensonge de plus. Leur paradis était bien plus proche.

Cher auditeur, parfois la vérité est plus brutale que n’importe quel cauchemar. Une épouse dévouée, entièrement dévouée à sa famille, trompée avec une telle audace par l’homme en qui elle avait le plus confiance.

J’ai fermé l’ordinateur portable, la tête qui tournait.

Ces preuves étaient plus que suffisantes pour démasquer Ethan et Jessica, pour les ruiner publiquement, pour briser l’orgueil d’Eleanor.

Mais je n’ai pas agi immédiatement.

Une attaque surprise pourrait apporter une satisfaction temporaire, mais elle ne réglerait pas le problème à la racine. Et mon intuition me disait que les crimes d’Ethan ne se limitaient pas au détournement de fonds et à l’adultère.

J’avais le sentiment que son accident n’en était peut-être pas un du tout.

J’ai décidé de commencer par couper la source de leur subsistance : l’argent.

Mon plan a débuté par un lundi matin ensoleillé. Je me suis levée plus tôt que d’habitude, j’ai enfilé un tailleur bleu marine et j’ai appliqué un maquillage léger mais sophistiqué. Dans le miroir, j’ai vu une autre personne. Mon regard était d’une détermination implacable, teintée de froideur.

Aujourd’hui, je ferais mon premier pas.

J’ai convoqué une réunion d’urgence avec le service comptable et David.

« À compter d’aujourd’hui, j’ordonne un examen et la suspension temporaire de tous les paiements relatifs aux contrats de conseil avec Allegian Designs », ai-je annoncé. « De plus, je bloque toutes les cartes de crédit professionnelles supplémentaires émises à des personnes extérieures à l’entreprise. »

La responsable de la comptabilité — une femme d’âge mûr connue pour être l’une des fidèles d’Eleanor — s’y est immédiatement opposée.

« Mademoiselle Hayes, nous ne pouvons pas faire cela », protesta-t-elle. « Les contrats avec Allegian ont été personnellement approuvés par le PDG, Ethan Hayes, et les paiements ont été effectués régulièrement pendant deux ans. Quant aux cartes supplémentaires, l’une d’elles appartient à l’épouse du président, Mme Eleanor Hayes. Si nous les bloquons sans autorisation… »

« Qu’est-ce que vous venez de dire ? » ai-je demandé doucement. « La femme du président ? »

À ma connaissance, le président actuel était Arthur. Ma belle-mère n’occupait aucune fonction officielle.

« Alors, sur quelle base », ai-je poursuivi, « utilise-t-elle une carte de crédit d’entreprise sans limite de dépenses ? »

La comptable hésita, le visage pâle.

« Quant à Allegian Designs, poursuivis-je en balayant la pièce du regard, je soupçonne qu’il s’agit d’une couverture pour du blanchiment d’argent. J’ai demandé à notre service juridique d’enquêter. Dans l’attente de résultats définitifs, toutes les transactions sont suspendues. C’est mon ordre en tant que directeur général par intérim de cette société, avec l’aval du président Arthur Hayes. Quelqu’un a-t-il des objections ? »

Le silence se fit dans la pièce.

Personne n’a osé.

Comme prévu, la tempête a éclaté quelques heures plus tard.

Le premier appel venait d’Eleanor. Elle se trouvait dans un grand magasin de luxe lorsque sa précieuse carte noire a été refusée.

« Qu’avez-vous fait à ma carte ? » hurla-t-elle. « Vous osez bloquer ma carte ? Savez-vous qui je suis ? »

« Maman, dis-je calmement, je ne fais qu’appliquer la politique de l’entreprise. Les cartes professionnelles sont réservées aux employés et à leurs dépenses professionnelles. Vous n’êtes pas une employée, je l’ai donc annulée. »

« Vous osez me faire la leçon ? Cette entreprise appartient à ma famille. Je peux dépenser ce que je veux ! » cracha-t-elle.

« L’entreprise est une entité juridique distincte, et non le portefeuille personnel de qui que ce soit », ai-je déclaré. « Désormais, veuillez utiliser votre propre argent pour vos dépenses personnelles. »

J’ai raccroché avant qu’elle ne puisse déchaîner un autre torrent d’insultes.

J’imaginais son visage, rouge écarlate, au bord de l’explosion. Sa vie de luxe sans limites venait de s’arrêter brutalement.

La personne suivante à arriver fut Jessica. Elle n’avait pas prévenu. Elle est venue directement au bureau.

Elle s’habillait toujours comme si elle défilait sur un tapis rouge, mais son visage avait perdu son éclat arrogant habituel.

Je l’ai observée sur l’écran de sécurité depuis mon bureau alors qu’elle était arrêtée à la réception, essayant d’avoir l’air pitoyable.

Je l’ai appelée.

Elle entra dans mon bureau, son regard parcourant le décor avec une envie non dissimulée.

« Chloé, » commença-t-elle d’une voix mielleuse. « J’ai entendu dire que votre entreprise suspendait son contrat avec la mienne. Y a-t-il un malentendu ? Notre contrat est toujours valable. »

Je me suis adossé en faisant tourner un stylo.

« Il n’y a pas de malentendu, mademoiselle Walker », ai-je dit. « Nous évaluons l’efficacité de nos partenaires. Pour l’instant, nous ne constatons que des paiements réguliers à votre entreprise, sans aucun travail de conseil en contrepartie. »

Son masque a glissé un instant.

« Que voulez-vous dire par là ? Le contrat a été signé par Ethan lui-même. Il connaît la valeur ajoutée que nous apportons », a-t-elle rétorqué sèchement.

« Ah bon ? » ai-je esquissé avec un léger sourire. « Alors peut-être pourriez-vous nous fournir des rapports de travail, des livrables ou des comptes rendus des missions de conseil que votre entreprise a réalisées pour nous au cours des deux dernières années ? »

Elle ouvrit la bouche. Rien n’en sortit.

« Tu… tu compliques les choses exprès », finit-elle par dire. « Si Ethan découvre la vérité, il ne te laissera pas t’en tirer comme ça. »

Je me suis levée et j’ai contourné le bureau, m’arrêtant suffisamment près pour qu’elle puisse voir la glace dans mes yeux.

« Ethan ? » ai-je murmuré. « Tu crois qu’il peut encore me faire quoi que ce soit ? »

J’ai aperçu une lueur de peur dans ses yeux.

« Peut-être devriez-vous vous préoccuper de vous-même », ai-je ajouté. « Vous croyez que j’ignore d’où vient l’argent de votre appartement à Soho ? Ou qui a payé votre voiture de sport ? »

Ses lèvres tremblaient.

« Mademoiselle Walker, souvenez-vous de ceci, dis-je. Ce qui ne vous appartient pas doit être rendu un jour – parfois avec intérêts. »

Jessica tremblait de tout son corps. Elle me fixait avec un mélange de haine et de terreur.

« Sortez », ai-je dit. « Avant que j’appelle la sécurité. »

Elle a trébuché en arrière, s’est retournée et s’est enfuie.

Mon premier coup avait porté.

Mais je savais que ce n’était que le début.

Les animaux acculés sont les plus dangereux.

Comme je l’avais prédit, le silence qui suivit n’était que le calme avant la tempête.

Coupées de leurs ressources financières, Eleanor et Jessica n’avaient plus rien à perdre. Et les gens qui n’ont plus rien à perdre peuvent commettre les actes les plus insensés.

Leur contre-attaque ne visait pas directement l’entreprise, elle me visait personnellement.

À ma réputation.

La tempête a commencé par des murmures.

Des rumeurs circulaient dans le bureau, se propageant comme une traînée de poudre. On disait que j’étais une épouse inhumaine qui, pendant que son mari était impuissant, avait comploté avec son beau-père pour s’emparer du pouvoir. On me traitait de vipère élevée chez les Hayes, pour ensuite se retourner contre ses ennemis.

Je savais que ces rumeurs provenaient du chef comptable, un fidèle d’Eleanor.

Au début, je les ai ignorés, me concentrant sur mon travail. Je pensais que mes actes parleraient davantage pour moi.

Je les ai sous-estimés.

Quand les ragots de bureau n’ont pas suffi à me démoraliser, ils sont devenus publics.

Un matin, alors que j’arrivais au bureau, David entra précipitamment, pâle.

« Chloé, nous avons un problème », dit-il en déposant un tabloïd sur mon bureau.

La une titrait :

L’HORRIBLE VÉRITÉ DERRIÈRE LA TRAGÉDIE D’UN MILLIARDAIRE : L’AFFAIRE TROUBLE ET LE COMPLOT DE SA FEMME POUR S’EMPARER DE SA FORTUNE ALORS QUE SON MARI EST MOURANT

Ci-dessous, un long article larmoyant racontait une histoire totalement inventée. Il prétendait qu’Ethan et moi formions un couple heureux jusqu’à ce que j’entame une liaison avec un autre homme, laissant fortement entendre qu’il s’agissait de David. Quand Ethan l’a découvert, il a eu le cœur brisé et a conduit de façon imprudente, provoquant l’accident.

L’article disait que je n’avais même pas rendu visite à mon mari à l’hôpital ; au contraire, j’avais comploté avec Arthur pour prendre le contrôle de l’entreprise, expulser ma belle-mère de chez elle et lui couper les vivres.

Soutien financier. L’article était accompagné de photos prises intentionnellement. Une photo de David et moi travaillant tard au bureau, avec la légende : « Rendez-vous secret des amants dans le dos du malheureux mari. » Une photo d’Eleanor en larmes devant les grilles du manoir, le jour où elle avait provoqué un scandale, avec la légende : « Une mère âgée chassée de chez elle par sa belle-fille cruelle. » Et, plus répugnant encore, une photo prise en cachette d’Ethan sur son lit d’hôpital, avec la légende : « Le mari tragiquement abandonné au moment où il avait le plus besoin de lui. »

J’étais furieuse. Je n’arrivais pas à croire à leur bassesse. Non seulement ils ont déformé la vérité, mais ils ont aussi utilisé sans vergogne l’image tragique de leur propre fils et mari pour me diffamer.

« Chloé, ça se répand comme une traînée de poudre », dit David, inquiet. « Sur les réseaux sociaux. Les gens le partagent partout. Tous les forums de potins parlent de toi. Ils t’appellent… » Il hésita.

« Vous m’appelez quoi ? Dites-le simplement. »