Mon mari m’a enfermée dans le débarras avec notre fils fiévreux pendant qu’il partait en vacances avec sa maîtresse. Au beau milieu de la nuit, mon beau-père a défoncé la porte et s’est précipité à l’intérieur : « Mon fils, il est arrivé quelque chose à ton mari. » Je…

J’ai décidé de commencer par couper la source de leur subsistance : l’argent.

Mon plan a débuté par un lundi matin ensoleillé. Je me suis levée plus tôt que d’habitude, j’ai enfilé un tailleur bleu marine et j’ai appliqué un maquillage léger mais sophistiqué. Dans le miroir, j’ai vu une autre personne. Mon regard était d’une détermination implacable, teintée de froideur.

Aujourd’hui, je ferais mon premier pas.

J’ai convoqué une réunion d’urgence avec le service comptable et David.

« À compter d’aujourd’hui, j’ordonne un examen et la suspension temporaire de tous les paiements relatifs aux contrats de conseil avec Allegian Designs », ai-je annoncé. « De plus, je bloque toutes les cartes de crédit professionnelles supplémentaires émises à des personnes extérieures à l’entreprise. »

La responsable de la comptabilité — une femme d’âge mûr connue pour être l’une des fidèles d’Eleanor — s’y est immédiatement opposée.

« Mademoiselle Hayes, nous ne pouvons pas faire cela », protesta-t-elle. « Les contrats avec Allegian ont été personnellement approuvés par le PDG, Ethan Hayes, et les paiements ont été effectués régulièrement pendant deux ans. Quant aux cartes supplémentaires, l’une d’elles appartient à l’épouse du président, Mme Eleanor Hayes. Si nous les bloquons sans autorisation… »

« Qu’est-ce que vous venez de dire ? » ai-je demandé doucement. « La femme du président ? »

À ma connaissance, le président actuel était Arthur. Ma belle-mère n’occupait aucune fonction officielle.

« Alors, sur quelle base », ai-je poursuivi, « utilise-t-elle une carte de crédit d’entreprise sans limite de dépenses ? »

La comptable hésita, le visage pâle.

« Quant à Allegian Designs, poursuivis-je en balayant la pièce du regard, je soupçonne qu’il s’agit d’une couverture pour du blanchiment d’argent. J’ai demandé à notre service juridique d’enquêter. Dans l’attente de résultats définitifs, toutes les transactions sont suspendues. C’est mon ordre en tant que directeur général par intérim de cette société, avec l’aval du président Arthur Hayes. Quelqu’un a-t-il des objections ? »

Le silence se fit dans la pièce.

Personne n’a osé.

Comme prévu, la tempête a éclaté quelques heures plus tard.

Le premier appel venait d’Eleanor. Elle se trouvait dans un grand magasin de luxe lorsque sa précieuse carte noire a été refusée.

« Qu’avez-vous fait à ma carte ? » hurla-t-elle. « Vous osez bloquer ma carte ? Savez-vous qui je suis ? »

« Maman, dis-je calmement, je ne fais qu’appliquer la politique de l’entreprise. Les cartes professionnelles sont réservées aux employés et à leurs dépenses professionnelles. Vous n’êtes pas une employée, je l’ai donc annulée. »

« Vous osez me faire la leçon ? Cette entreprise appartient à ma famille. Je peux dépenser ce que je veux ! » cracha-t-elle.

« L’entreprise est une entité juridique distincte, et non le portefeuille personnel de qui que ce soit », ai-je déclaré. « Désormais, veuillez utiliser votre propre argent pour vos dépenses personnelles. »

J’ai raccroché avant qu’elle ne puisse déchaîner un autre torrent d’insultes.

J’imaginais son visage, rouge écarlate, au bord de l’explosion. Sa vie de luxe sans limites venait de s’arrêter brutalement.

La personne suivante à arriver fut Jessica. Elle n’avait pas prévenu. Elle est venue directement au bureau.

Elle s’habillait toujours comme si elle défilait sur un tapis rouge, mais son visage avait perdu son éclat arrogant habituel.

Je l’ai observée sur l’écran de sécurité depuis mon bureau alors qu’elle était arrêtée à la réception, essayant d’avoir l’air pitoyable.

Je l’ai appelée.

Elle entra dans mon bureau, son regard parcourant le décor avec une envie non dissimulée.

« Chloé, » commença-t-elle d’une voix mielleuse. « J’ai entendu dire que votre entreprise suspendait son contrat avec la mienne. Y a-t-il un malentendu ? Notre contrat est toujours valable. »

Je me suis adossé en faisant tourner un stylo.

« Il n’y a pas de malentendu, mademoiselle Walker », ai-je dit. « Nous évaluons l’efficacité de nos partenaires. Pour l’instant, nous ne constatons que des paiements réguliers à votre entreprise, sans aucun travail de conseil en contrepartie. »

Son masque a glissé un instant.

« Que voulez-vous dire par là ? Le contrat a été signé par Ethan lui-même. Il connaît la valeur ajoutée que nous apportons », a-t-elle rétorqué sèchement.

« Ah bon ? » ai-je esquissé avec un léger sourire. « Alors peut-être pourriez-vous nous fournir des rapports de travail, des livrables ou des comptes rendus des missions de conseil que votre entreprise a réalisées pour nous au cours des deux dernières années ? »

Elle ouvrit la bouche. Rien n’en sortit.

« Tu… tu compliques les choses exprès », finit-elle par dire. « Si Ethan découvre la vérité, il ne te laissera pas t’en tirer comme ça. »

Je me suis levée et j’ai contourné le bureau, m’arrêtant suffisamment près pour qu’elle puisse voir la glace dans mes yeux.

« Ethan ? » ai-je murmuré. « Tu crois qu’il peut encore me faire quoi que ce soit ? »

J’ai aperçu une lueur de peur dans ses yeux.

« Peut-être devriez-vous vous préoccuper de vous-même », ai-je ajouté. « Vous croyez que j’ignore d’où vient l’argent de votre appartement à Soho ? Ou qui a payé votre voiture de sport ? »

Ses lèvres tremblaient.

« Mademoiselle Walker, souvenez-vous de ceci, dis-je. Ce qui ne vous appartient pas doit être rendu un jour – parfois avec intérêts. »

Jessica tremblait de tout son corps. Elle me fixait avec un mélange de haine et de terreur.

« Sortez », ai-je dit. « Avant que j’appelle la sécurité. »

Elle a trébuché en arrière, s’est retournée et s’est enfuie.

Mon premier coup avait porté.

Mais je savais que ce n’était que le début.

Les animaux acculés sont les plus dangereux.

Comme je l’avais prédit, le silence qui suivit n’était que le calme avant la tempête.

Coupées de leurs ressources financières, Eleanor et Jessica n’avaient plus rien à perdre. Et les gens qui n’ont plus rien à perdre peuvent commettre les actes les plus insensés.

Leur contre-attaque ne visait pas directement l’entreprise, elle me visait personnellement.

À ma réputation.

La tempête a commencé par des murmures.

Des rumeurs circulaient dans le bureau, se propageant comme une traînée de poudre. On disait que j’étais une épouse inhumaine qui, pendant que son mari était impuissant, avait comploté avec son beau-père pour s’emparer du pouvoir. On me traitait de vipère élevée chez les Hayes, pour ensuite se retourner contre ses ennemis.

Je savais que ces rumeurs provenaient du chef comptable, un fidèle d’Eleanor.

Au début, je les ai ignorés, me concentrant sur mon travail. Je pensais que mes actes parleraient davantage pour moi.

Je les ai sous-estimés.

Quand les ragots de bureau n’ont pas suffi à me démoraliser, ils sont devenus publics.

Un matin, alors que j’arrivais au bureau, David entra précipitamment, pâle.

« Chloé, nous avons un problème », dit-il en déposant un tabloïd sur mon bureau.

La une titrait :

L’HORRIBLE VÉRITÉ DERRIÈRE LA TRAGÉDIE D’UN MILLIARDAIRE : L’AFFAIRE TROUBLE ET LE COMPLOT DE SA FEMME POUR S’EMPARER DE SA FORTUNE ALORS QUE SON MARI EST MOURANT

Ci-dessous, un long article larmoyant racontait une histoire totalement inventée. Il prétendait qu’Ethan et moi formions un couple heureux jusqu’à ce que j’entame une liaison avec un autre homme, laissant fortement entendre qu’il s’agissait de David. Quand Ethan l’a découvert, il a eu le cœur brisé et a conduit de façon imprudente, provoquant l’accident.

L’article disait que je n’avais même pas rendu visite à mon mari à l’hôpital ; au contraire, j’avais comploté avec Arthur pour prendre le contrôle de l’entreprise, expulser ma belle-mère de chez elle et lui couper les vivres.

Soutien financier. L’article était accompagné de photos prises intentionnellement. Une photo de David et moi travaillant tard au bureau, avec la légende : « Rendez-vous secret des amants dans le dos du malheureux mari. » Une photo d’Eleanor en larmes devant les grilles du manoir, le jour où elle avait provoqué un scandale, avec la légende : « Une mère âgée chassée de chez elle par sa belle-fille cruelle. » Et, plus répugnant encore, une photo prise en cachette d’Ethan sur son lit d’hôpital, avec la légende : « Le mari tragiquement abandonné au moment où il avait le plus besoin de lui. »

J’étais furieuse. Je n’arrivais pas à croire à leur bassesse. Non seulement ils ont déformé la vérité, mais ils ont aussi utilisé sans vergogne l’image tragique de leur propre fils et mari pour me diffamer.

« Chloé, ça se répand comme une traînée de poudre », dit David, inquiet. « Sur les réseaux sociaux. Les gens le partagent partout. Tous les forums de potins parlent de toi. Ils t’appellent… » Il hésita.

« Vous m’appelez quoi ? Dites-le simplement. »

« On vous traite de femme vipère venimeuse. De croqueuse de diamants la plus impitoyable de l’année. »

J’ai fermé les yeux et pris une profonde inspiration pour maîtriser ma colère grandissante. Je savais qu’il s’agissait d’une attaque médiatique soigneusement orchestrée. Ils voulaient utiliser la pression publique pour me détruire.

Mon téléphone n’arrêtait pas de sonner : partenaires commerciaux, investisseurs, même de vieux amis, tous m’appelaient pour avoir des nouvelles de l’affaire. La boîte mail de l’entreprise était inondée de messages haineux. Le cours de l’action, qui était en train de se redresser, a recommencé à chuter.

« Chloé, que fait-on maintenant ? Devrions-nous organiser une conférence de presse pour rétablir la vérité ? » demanda David avec insistance.

J’ai secoué la tête. « Non. Plus on nie, plus ils penseront qu’on cache quelque chose. Plus on fait d’histoires, plus on tombe dans leur piège. Ils veulent nous déstabiliser et nous faire perdre le fil. »

« Alors on les laisse nous calomnier comme ça ? »

“Bien sûr que non.”

J’ai ouvert les yeux, le regard froid et déterminé.

« Ils veulent jouer à ce jeu. Je jouerai avec eux, mais pas selon leurs règles. David, j’ai besoin que tu trouves quel journaliste a écrit cet article et quel journal l’a publié en premier. Je veux savoir qui les soutient. »

Je savais que le meilleur moyen d’éteindre un incendie n’est pas de verser de l’eau sur les flammes, mais de trouver et de couper l’arrivée d’oxygène. Eleanor et Jessica n’étaient que des marionnettes. Il devait y avoir un marionnettiste plus intelligent et plus malveillant qui tirait les ficelles dans l’ombre. Quelqu’un qui savait manipuler les médias et l’opinion publique.

Jessica avait des relations dans le monde du spectacle. Avait-elle fait appel à une force puissante ? Ce n’était plus une simple querelle familiale. C’était devenu une guerre médiatique, une guerre où la moindre erreur pouvait tout me coûter.

Mais je n’avais pas peur. Ils m’avaient sous-estimée. Ils pensaient qu’une femme habituée uniquement à la cuisine s’effondrerait facilement sous le regard du public. Ils ignoraient que même un ver peut se retourner. Et une femme acculée, défendant son honneur et son enfant, est plus redoutable que n’importe quelle tempête.

La tempête médiatique a été bien plus violente que je ne l’avais imaginée. Mon nom a été traîné dans la boue partout, des tabloïds aux réseaux sociaux. Mes photos ont été transformées en mèmes malveillants. On a inventé toutes sortes d’histoires sur mon passé, déformant mon image d’orpheline touchante en celle d’une manipulatrice arriviste.

La pression de l’opinion publique était une arme invisible mais dévastatrice. Les employés de l’entreprise ont commencé à me regarder différemment, avec suspicion et distance. Quelques associés ont commencé à hésiter, retardant la signature de nouveaux contrats. Le navire que je tentais de redresser était à nouveau en danger de couler.

Mais celui qui a le plus souffert, ce n’est pas moi.

Un après-midi, je suis allée chercher Léo à l’école. Il n’est pas sorti en courant pour me serrer dans ses bras comme d’habitude. Il est sorti lentement, la tête baissée, les yeux rouges et gonflés.

« Leo, qu’est-ce qui ne va pas ? Quelqu’un t’a embêté ? » Je me suis agenouillé, inquiet.

Il ne répondit pas, se contenta de secouer la tête et d’enfouir son visage contre ma poitrine, en sanglotant. Je le serrai dans mes bras, le cœur lourd. Je savais pourquoi il pleurait. Ces rumeurs odieuses ne visaient pas seulement moi. Elles transperçaient l’âme innocente de mon fils.

Ce soir-là, j’ai appelé Arthur et je lui ai tout raconté. Sa voix à l’autre bout du fil était grave, empreinte de colère, mais aussi de calme.

« Je sais. L’avocat de l’entreprise l’a signalé ce matin. Ne t’inquiète pas, Chloé. Ce ne sont que les manœuvres mesquines de certaines personnes. Concentre-toi sur ton travail. Laisse-moi gérer le reste. »

« Mais papa, Leo… » Ma voix s’est étranglée.

« Je comprends. Amène-le chez moi quelques jours. Nous avons des gens pour s’occuper de lui ici. Personne ne le dérangera. Quant à toi, tu dois être encore plus fort. C’est le moment de prouver ta force. »

Ses paroles eurent un effet apaisant, m’aidant à reprendre mes esprits. Il avait raison. Je ne pouvais pas m’effondrer. Je me battais non seulement pour moi, mais aussi pour mon fils.

Pendant que je me mettais temporairement à l’abri de la tempête, David travaillait efficacement. Il a retrouvé l’auteur du premier article, un journaliste indépendant du nom de Rick, connu pour ses méthodes douteuses et sa propension à vendre sa plume au plus offrant. Et la personne qui avait fourni à Rick les informations, les photos et une importante somme d’argent n’était autre que Jessica. Elle avait utilisé ses relations dans le milieu du spectacle pour orchestrer cette attaque.

Mais un détail a retenu mon attention. David a rapporté que, selon ses sources, la somme versée par Jessica à Rick et à son réseau médiatique dépassait largement ses moyens financiers actuels.

D’où venait cet argent ? J’avais coupé les vivres à Eleanor et le contrat de Jessica avait été suspendu. Se pourrait-il qu’un tiers, un mystérieux bienfaiteur, tire les ficelles ?

Cette pensée me fit frissonner. Ce combat était plus complexe que je ne l’avais imaginé. Mais qui que ce soit, mon objectif immédiat était d’éteindre cet incendie, et le seul moyen d’y parvenir était de forcer les incendiaires à éteindre eux-mêmes les flammes.

J’ai renoncé à une conférence de presse ou à une querelle publique. Je construirais ma propre scène et les inviterais tous à y jouer leur dernier numéro.

J’ai fait part de mon plan à Arthur. Au début, il a hésité car c’était risqué. Mais après que je lui ai expliqué mon raisonnement, il a été convaincu.

« Très bien, faites comme bon vous semble. Je m’occupe de tout. »

Mon plan était simple. J’organiserais une réunion de famille élargie sous prétexte de réconciliation et de recherche d’un terrain d’entente pour l’avenir de Leo. Parmi les invités figureraient non seulement Eleanor et Jessica, mais aussi les aînés de la famille Hayes, les voix les plus respectées. Je ferais également fuiter accidentellement des informations sur cette réunion au journaliste Rick. J’étais certain qu’il ne laisserait pas passer une occasion en or de décrocher une information aussi exclusive.

Le décor était planté. Le scénario était écrit. Il ne restait plus qu’à ce que les acteurs principaux tombent dans le piège parfait que j’avais tendu.

Chers auditeurs, le dénouement d’une pièce de théâtre magistrale est imminent. Kloé, forte de son intelligence et de son courage, parviendra-t-elle à renverser la situation et à démasquer ceux qui l’ont trahie ? Quels complots et secrets seront révélés lors de cette réunion de famille cruciale ? Pour ne rien manquer de cette intrigue palpitante et accompagner notre héroïne dans sa quête de justice, abonnez-vous ! La suite vous tiendra en haleine.

La réunion était prévue un après-midi de week-end au domaine familial des Hayes. Ce lieu était symbolique. Il était le berceau du pouvoir, le gardien de l’héritage et des principes familiaux. Et ce jour-là, il allait être le théâtre de la chute de ceux qui avaient utilisé cet héritage comme bouclier pour leurs actes ignobles.

Je suis arrivée tôt avec Arthur pour me préparer. Je ne portais pas de tailleur, mais une simple robe de soie blanche et un maquillage discret. Je voulais paraître comme une belle-fille et une mère, et non comme une femme d’affaires froide et distante.

Eleanor et Jessica arrivèrent ensemble. Eleanor jouait encore la victime, les yeux rouges, et avait besoin de s’appuyer pour marcher. Jessica portait une robe noire austère, l’air respectable, mais incapable de dissimuler l’éclat triomphant dans ses yeux. Elle pensait sans doute que j’avais été contrainte de me rendre, de faire appel au jugement de la famille.

Les aînés de la famille arrivèrent un à un. C’étaient tous des personnes âgées et respectables. Leurs regards, empreints d’un mélange de scrupulosité et de pitié, me traversèrent. Je savais que les rumeurs les avaient influencés.

Quand tout le monde fut assis, je me suis levé et j’ai salué.

« Oncles, tantes, cousins, merci d’être venus. Je me suis permis de vous inviter aujourd’hui afin de résoudre les malentendus et les conflits qui ont troublé notre famille. Je sais que ces événements malheureux ont terni l’honneur de notre nom de famille, et j’en suis sincèrement désolé. »

Ma voix était sincère et humble.

Saisissant sa chance, Eleanor commença son numéro.

« Chloé, c’est bien que tu reconnaisses tes erreurs », dit-elle en reniflant. « Quelle mère n’aime pas son fils ? Quelle femme n’aime pas son mari ? »

Mais avant qu’elle ait pu terminer, quelques silhouettes inconnues sont apparues à la porte, brandissant des appareils photo.

Le vrai spectacle allait commencer.

L’arrivée inopinée de la presse rendit l’atmosphère déjà tendue du salon encore plus suffocante. Les aînés froncèrent les sourcils, désapprobateurs. Eleanor et Jessica échangèrent un regard entendu et triomphant. Elles pensaient avoir trouvé des renforts, un stratagème pour me faire pression et transformer cette réunion de famille en un procès public où je serais l’accusé.

Arthur commença à se lever pour que la sécurité les emmène, mais je lui fis un léger signe de tête pour lui indiquer de rester calme. Tout se déroulait comme prévu.

« Je vous prie de m’excuser. Il semblerait que des informations concernant notre réunion aient fuité », dis-je, feignant un léger désarroi. « Mais puisque nous en sommes là, je pense que c’est peut-être mieux ainsi. Avec la presse comme témoin, tout sera juste et transparent. Je n’ai rien à cacher. »

En entendant cela, Eleanor et Jessica affichèrent un air encore plus suffisant. Elles ignoraient totalement que ce groupe de journalistes, dont Rick, avait été invité par une source secrète que j’avais mise en place, et les enveloppes qu’elles avaient reçues étaient bien plus épaisses que tout ce que Jessica avait pu débourser.

« Très bien. Si Khloé le dit », prit la parole l’un des aînés les plus respectés, « alors commençons. Racontez-nous ce qui s’est passé. »

Eleanor ne m’a pas laissé le temps de parler. Elle s’est levée d’un bond et s’est lancée dans son monologue larmoyant. Elle a raconté l’histoire parfaitement inventée, tirée des tabloïds : comment je l’avais trompée, combien elle avait eu le cœur brisé en découvrant ma liaison, comment j’avais impitoyablement accaparé les biens familiaux et l’avais chassée de chez elle.

Elle a joué de façon si convaincante que j’ai failli croire à son histoire tragique.