Mon mari m’a enfermée dans le débarras avec notre fils fiévreux pendant qu’il partait en vacances avec sa maîtresse. Au beau milieu de la nuit, mon beau-père a défoncé la porte et s’est précipité à l’intérieur : « Mon fils, il est arrivé quelque chose à ton mari. » Je…

Les flashs des appareils photo étaient incessants.

Quand elle eut terminé, Jessica prit la relève sans difficulté. Elle ne pleura pas. Elle se présenta comme une personne extérieure concernée, incapable de rester les bras croisés face à une injustice.

« Oncles, Ethan et moi étions simplement de très bons amis », dit-elle d’une voix sincère. « Comme j’étais très proche de lui, j’ai été témoin de sa douleur quand Khloé l’a trahi. J’ai essayé à maintes reprises de persuader Khloé de revenir sur sa décision, de retourner auprès de sa famille, mais elle n’a rien voulu entendre. Elle a même dit… » Elle marqua une pause, feignant l’hésitation. « Qu’elle ne pouvait pas gâcher sa vie avec un mari sur le point de devenir invalide. »

Cette dernière phrase m’a transpercé le cœur. Cruelle. Sa cruauté était sans bornes. Non seulement elle m’a calomnié, mais elle a aussi employé les mots les plus cruels pour décrire celui qu’elle prétendait être un ami proche.

Un murmure parcourut la pièce. Tous les regards se tournèrent vers moi, emplis de jugement et de reproche. Rick, le journaliste, griffonnait frénétiquement, un sourire suffisant aux lèvres.

Leur prestation était parfaite. Ils avaient réussi à me dépeindre comme un méchant impardonnable.

J’ai tout écouté en silence. Je n’ai pas interrompu, je n’ai pas discuté. Je les ai laissés jouer, les laisser dévoiler leurs vrais visages, faux et sales.

Quand la pièce bruissait de chuchotements, quand j’étais devenu la cible de leurs reproches, je me suis lentement levé.

« Vous avez terminé ? » Ma voix était d’un calme déconcertant.

Mon calme a surpris tout le monde. Ils s’attendaient sans doute à un effondrement, à un appel à la pitié, pas à ça.

« Votre prestation était vraiment remarquable. » J’ai applaudi discrètement, un geste purement sarcastique. « Si je n’avais pas été au cœur de la pièce, je vous aurais peut-être cru. Mais malheureusement pour vous, je ne suis pas venu aujourd’hui pour assister à une pièce de théâtre. Je suis venu vous en présenter une autre : une pièce intitulée La Vérité. »

Sur ce, j’ai fait signe à David. Il a connecté son ordinateur portable à un grand écran de projection qui avait été installé au préalable.

« Tout d’abord, revenons sur l’amitié étroite qui unissait Mlle Walker et mon mari. »

Les images de vidéosurveillance de l’immeuble de Soho ont été diffusées. On y voyait Ethan et Jessica se tenant la main, enlacés tendrement, avec une netteté remarquable.

Le silence se fit dans la pièce.

Le visage de Jessica devint blanc.

« Non, c’est… c’est une vidéo truquée, truquée ! »

J’ai ri froidement.

« Et ceux-ci alors ? »

Une série de virements bancaires du compte d’Ethan vers celui de Jessica, les titres de propriété du condo et le titre de propriété d’une voiture de sport, tous au nom de Jessica, défilèrent sur l’écran.

« Mademoiselle Walker, votre amitié avec mon mari est très précieuse. Elle vaut un appartement et une voiture de sport. Je me demande, votre amitié a-t-elle un prix ? »

Jessica s’est effondrée sur sa chaise, complètement vaincue. Tous les regards se sont tournés vers elle avec dégoût.

« Ensuite, parlons des souffrances de ma belle-mère. »

J’ai reporté mon attention sur Eleanor.

« Tu as dit que je t’avais cruellement mis à la porte. Je me demande si tu te souviens de cette conversation. »

Un enregistrement audio que j’avais réalisé en secret sur mon téléphone a été diffusé. La voix perçante et amère d’Eleanor a empli la pièce.

« Elle pense sans doute qu’avec Ethan allongé là, elle peut prendre le contrôle et s’emparer de tous les biens de la famille, n’est-ce pas ? »

Puis la voix ferme d’Arthur se fit entendre.

« Désormais, tous les biens de cette famille, toutes les décisions importantes de l’entreprise, seront décidées par Kloe seul. »

L’enregistrement s’est terminé.

Tout le monde avait compris. Ce n’était pas moi qui l’avais mise à la porte. Elle était partie furieuse, privée de tout pouvoir et d’accès aux fonds de l’entreprise. Et puis, elle avait inventé cette histoire pour me piéger.

« Et enfin, » dis-je d’une voix dure, mes yeux se posant sur Eleanor et Jessica, « concernant l’histoire de ma liaison et de mon complot pour m’emparer des biens, voici la pure vérité. »

J’ai passé l’enregistrement final. C’était une conversation entre David et le journaliste Rick, que David avait enregistrée en secret.

Dans l’enregistrement audio, Rick a tout avoué.

« C’est Mlle Walker qui m’a engagée. Elle m’a donné une somme considérable, m’a fourni toutes les informations et les photos, et m’a ordonné d’écrire un article à sensation. Plus je parviendrais à salir la réputation de Mlle Hayes, mieux ce serait. Elle m’a dit que si elle réussissait à la faire tomber, elle aurait tout, et qu’elle n’oublierait pas ma part. »

Chaque stratagème, chaque coup bas a été mis à nu.

Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Les visages des aînés étaient pourpres de rage. Les journalistes, enragés, braquaient leurs caméras sur les deux femmes, hébétées, le visage exsangue.

Eleanor et Jessica étaient complètement vaincues. Elles avaient creusé leur propre tombe, et je n’avais fait que les y pousser, les enterrant dans la honte et le déshonneur.

Leur pièce était terminée, mais la mienne — le jugement final — restait à venir.

La réunion de famille s’est terminée dans le chaos et l’humiliation pour Eleanor et Jessica. Confrontées à des preuves irréfutables, elles n’ont rien pu dire pour se défendre. Les aînés de la famille, après avoir appris la vérité, étaient furieux. Au nom de toute la famille, ils ont incliné la tête en signe d’excuses à Arthur et moi pour leur jugement erroné et ont aussitôt renié Elellanor, la déclarant une honte pour le nom de famille.

Éléonore, jadis une matriarche influente, n’avait plus rien. Ni argent, ni honneur, ni famille. Elle s’évanouit sur place et fut transportée à l’hôpital, rejetée par tous.

Jessica était assaillie par les journalistes. Elle tenta frénétiquement de s’échapper, mais il n’y avait nulle part où aller. Des questions indiscrètes fusaient de toutes parts.

« Mademoiselle Walker, avez-vous orchestré la campagne de diffamation contre Mademoiselle Hayes ? Quelle est votre véritable relation avec le PDG Ethan Hayes ? L’argent pour votre maison et votre voiture a-t-il été obtenu illégalement ? »

Sa façade soigneusement construite s’est effondrée. Sa carrière de mannequin, son image de jeune fille douce et innocente, s’étaient réduites en poussière en un seul après-midi.

Quant au journaliste Rick, une fois l’enregistrement rendu public, il sut qu’il était démasqué. Il tenta de s’enfuir, mais fut appréhendé par la sécurité de notre entreprise et remis à la police. Accusé de diffamation, de chantage et de manquement à la déontologie, sa carrière était brisée.

Le rideau était tombé. Les méchants avaient payé leur prix.

Je pensais ressentir un sentiment de triomphe et de joie, mais je n’éprouvais qu’une profonde fatigue. Cette guerre m’avait trop pris. Je voulais juste rentrer chez moi, serrer mon fils dans mes bras et tout oublier.

Mais il semblait que le destin n’en avait pas encore fini avec moi.

Après la réunion, David et moi sommes retournés au bureau pour finaliser les dossiers. Alors que nous classions les documents relatifs à l’affaire, David s’est soudain exclamé :

« Chloé, je viens de trouver quelque chose de vraiment étrange. »

Il désigna l’écran de son ordinateur, qui affichait les transactions bancaires de Jessica.

« Regardez. Outre les versements réguliers d’Ethan, son compte a reçu un virement unique et massif de 2 millions de dollars provenant d’une société inconnue appelée Apex Holdings. »

J’ai froncé les sourcils.

« Apex Holdings ? Je n’en avais jamais entendu parler. À qui appartient cette entreprise ? »

« J’ai vérifié », dit David d’un ton grave. « C’est une société immobilière toute récente, avec des moyens financiers considérables. Mais le plus choquant, c’est son représentant légal. Il s’agit de Marcus Hayes, un cousin éloigné d’Ethan, celui-là même qui a été licencié de notre entreprise il y a trois ans pour vol de matériaux de construction. »

Marcus Hayes. Je me souvenais vaguement de lui : un homme à l’allure de voyou, au regard fuyant, qu’Arthur lui-même avait renvoyé. Comment un type pareil pouvait-il diriger une grande agence immobilière ?

« J’ai trouvé ça aussi », dit David en ouvrant un autre fichier.

Il s’agissait d’une carte des projets développés par Apex Holdings. Mon regard s’est arrêté sur un projet nommé Vana Oceanfront Resort.

« David, zoomez sur l’emplacement de ce projet. »

Il a fait ce que je lui avais demandé. Quand la carte est devenue nette, mon cœur s’est arrêté.

Le projet se situait précisément sur la portion de littoral des Hamptons où Ethan avait menti en prétendant nous emmener en vacances.

Tout s’est éclairci d’un jour nouveau, d’une clarté terrifiante. Le voyage aux Hamptons n’était pas qu’une simple escapade avec sa maîtresse. Marcus Hayes. Apex Holdings. Le virement de 2 millions de dollars à Jessica. Tout était lié.

Et l’accident d’Ethan… Il s’est produit sur la Long Island Expressway, la principale voie d’accès aux Hamptons. Simple coïncidence ?

« David, je veux que tu enquêtes sur tout ce qui concerne Apex Holdings et ce Marcus Hayes. Je veux savoir d’où vient leur argent, si leurs projets sont louches, et surtout où se trouvait Marcus Hayes et ce qu’il faisait le jour de l’accident d’Ethan », ai-je ordonné d’une voix ferme.

L’intuition d’une femme – l’intuition de celle qui a été trompée – me disait que derrière cette liaison et ce détournement de fonds se cachait une vérité bien plus terrifiante. Une vérité qui pouvait être une question de vie ou de mort.

En attendant les résultats de David, j’ai décidé de rendre visite à Ethan à l’hôpital. Non pas par compassion, mais parce que j’avais besoin de réponses. Il était le maillon essentiel de toute cette histoire.

Il était toujours allongé là, aux soins intensifs, inchangé. Assise à son chevet, je contemplais en silence celui qui avait été mon mari. Son visage était toujours beau, mais désormais pâle et sans vie.

« Ethan, dis-je doucement. Tu m’entends ? Combien d’autres secrets te caches-tu ? Qu’est-ce que tu comptais vraiment faire aux Hamptons ce jour-là ? Ce n’était pas juste pour t’amuser avec Jessica, n’est-ce pas ? »

Il ne répondit pas. Seul le bip régulier du moniteur cardiaque lui répondit.

J’ai soupiré, sur le point de partir, quand j’ai soudain aperçu un léger mouvement de son doigt. C’était un mouvement infime, presque imperceptible, mais je l’ai vu. Mon cœur s’est emballé. J’ai immédiatement appelé un médecin.

Le médecin l’examina longuement, puis se tourna vers moi avec un air de surprise et de joie.

« C’est un miracle. Le patient réagit aux stimuli externes. C’est un signe très positif. Il y a une chance qu’il se réveille. »

J’étais paralysé. Ethan pouvait se réveiller. À cet instant, je ne savais pas si je devais considérer cette nouvelle comme une bonne ou une mauvaise. S’il se réveillait, il devrait affronter la réalité : sa famille était en ruines. Sa mère était brisée, et lui-même était pris au piège d’un écheveau de secrets mortels.

Et surtout, s’il se réveillait, ceux qui se cachent dans l’ombre le laisseraient-ils vivre ? Ou feraient-ils tout leur possible pour le réduire au silence à jamais ?

La nouvelle qu’Ethan pourrait se réveiller se répandit comme une traînée de poudre, porteuse d’espoir mais aussi d’un danger immense. Je savais que les forces obscures à l’origine de tout cela ne resteraient pas les bras croisés. Ethan, autrefois coupable, était désormais un témoin clé. Une bombe à retardement qui pouvait tout anéantir.

J’ai immédiatement fait appel à la société de sécurité Arthur Titan pour la sécurité de l’hôpital. Nos gardes les plus fiables étaient postés 24h/24 et 7j/7 devant l’unité de soins intensifs. Toute personne entrant dans l’établissement, y compris les médecins et les infirmières, était soumise à un contrôle rigoureux.

J’étais engagé dans une course contre la montre, une course contre des criminels qui tentaient de faire taire leur dernier témoin.

Parallèlement, l’enquête de David sur Apex Holdings a donné des résultats choquants.

« Chloé, je n’arrive pas à y croire. » La voix de David était horrifiée au téléphone. « Chacun de leurs projets est louche. Ils achètent des terres agricoles à des prix dérisoires en intimidant les gens, puis utilisent des relations douteuses pour faire modifier le zonage et revendre les terrains à prix d’or. C’est du crime organisé. »

« Et leur financement ? » ai-je demandé, un sentiment d’angoisse grandissant en moi.

« C’est le plus terrifiant », dit David après une pause. « Les flux financiers d’Apex Holdings sont liés à une opération internationale de blanchiment d’argent. Et ils sont liés à certains anciens projets de notre entreprise, ceux dont Ethan était responsable. »

Il était donc clair qu’Ethan n’avait pas seulement détourné des fonds de l’entreprise pour subvenir aux besoins de sa maîtresse. Il était un acteur clé d’un réseau criminel bien plus vaste. Il avait usé de son pouvoir pour transformer l’entreprise de son père en instrument d’un syndicat du crime. Marcus Hayes n’était qu’un pion. Le véritable cerveau de l’opération était forcément quelqu’un d’extrêmement puissant.

« David, et l’accident ? »

« J’ai vérifié les images des caméras de surveillance et les témoignages. Il semblerait qu’Ethan roulait à vive allure et ait perdu le contrôle de son véhicule. Mais un détail étrange demeure. Environ dix minutes avant l’accident, la voiture d’Ethan a été contrainte de se garer sur la bande d’arrêt d’urgence par un camion noir banalisé. Ce dernier s’est arrêté un instant, puis a repris sa route. Un témoin a décrit le conducteur du camion comme un homme avec une grande cicatrice au visage. »

Un camion noir. Un homme avec une cicatrice. Mon instinct me disait que ce n’était pas un simple accident de la route. C’était une purge interne. Peut-être qu’Ethan en savait trop ou avait fait quelque chose qui avait déplu à ses supérieurs, et qu’ils avaient cherché à l’éliminer.

Mais pourquoi a-t-il survécu ?

Peut-être était-ce de la chance. Ou peut-être était-ce le destin qui le forçait à vivre, à affronter ses péchés et à tout révéler au grand jour.

J’ai transmis toutes ces informations à une unité d’enquête spéciale de la police qu’Arthur avait contactée secrètement. C’étaient des gens de confiance. Une affaire importante a été ouverte. On jetait les filets, attendant que le gros poisson y prenne.

Chers auditeurs, notre histoire atteint son point culminant le plus palpitant. Un réseau de crime organisé, des complots d’assassinat sanglants…