Mon mari a oublié de raccrocher et je l’ai entendu dire à ma meilleure amie enceinte : « Attends que le chèque de son père soit encaissé, et on prendra le bébé et on la laissera sans rien. »

L’appartement. Le « nid de célibataire » qu’elle prétendait louer grâce à ses économies. En réalité, c’était un appartement en copropriété à Bellevue, à 3 500 dollars par mois, que Richard payait avec l’argent détourné de mon compte de retraite.

J’y suis allée en voiture avec un sac rempli de vêtements achetés dans une friperie et nettoyés à sec pour leur donner un aspect plus luxueux. Quand elle a ouvert la porte, l’odeur m’a saisie. Ça sentait lui. Son eau de Cologne flottait dans l’air. Ses chaussures étaient près de la porte. C’était une seconde maison, une vie parallèle qu’ils menaient sous mes yeux.

« Laura ! » Elle m’a serrée dans ses bras, son regard se posant aussitôt sur la housse à vêtements. « Tu me sauves la vie. Plus rien ne me va. »

« Avec plaisir », ai-je souri en entrant. « Puis-je utiliser vos toilettes ? Ce café m’a complètement déséquilibré. »

« Bien sûr, au bout du couloir », dit-elle, en ouvrant déjà le sac pour accéder au « Chanel ».

Je suis entrée dans la salle de bain. Elle était savamment encombrée de ses produits de beauté. Et là, dans un gobelet en céramique près du lavabo, il y avait deux brosses à dents : une rose, une bleue. J’ai sorti un sac Ziploc de mon sac à main. J’ai pris la brosse à dents bleue : celle de Richard. Je connaissais la marque. Il avait les gencives sensibles. Je l’ai mise dans le sac. Puis j’ai pris une brosse à cheveux pleine de longs cheveux blonds sur le comptoir. Celle de Monica. Je l’ai mise dans le sac, elle aussi.

Mais il me fallait un élément direct reliant la grossesse à Richard. Une brosse à dents prouve qu’il dort ici, pas qu’il est le père. J’ai ouvert le placard sous l’évier. Rien que des serviettes. J’ai vérifié la petite poubelle dans le coin. Elle contenait surtout des mouchoirs et des lingettes démaquillantes. J’ai fouillé un peu plus loin, ignorant le dégoût qui me montait à la gorge.

Et voilà : un morceau de papier thermique froissé. Je l’ai déplié. C’était un reçu de la clinique gynécologique datant d’il y a trois jours.

Cabinet d’obstétrique Emerald City.
Patiente : Monica Stevens.
Garant/Personne responsable : Richard Vance.
Prestation : Échographie du deuxième trimestre (24 semaines).

Il avait signé. Il avait littéralement apposé sa signature sur le formulaire de prise en charge financière de l’échographie. Il était tellement arrogant, tellement sûr que je ne verrais jamais ça, qu’il n’a même pas payé en espèces.

J’ai pris une photo du reçu puis j’ai glissé l’original dans ma poche.

« Tout va bien là-dedans ? » demanda Monica.

« Je me lave juste les mains », ai-je gazouillé.

J’ai tiré la chasse d’eau pour faire de l’effet et je suis sortie. Monica tenait un chemisier en soie contre sa poitrine devant le miroir du couloir.

« C’est magnifique », dit-elle. « Est-ce du vrai vintage ? »

« Oui, » ai-je menti. « Ça te va à merveille. Porte-le à la fête. »

« Oui, je le ferai », répondit-elle avec un grand sourire. « Au fait, Richard a dit que la transaction se conclura mardi. Il a l’air stressé mais enthousiaste. »

« C’est vrai », dis-je en me dirigeant vers la porte. « Il est sur le point de devenir un homme très puissant, Monica. Nous devons tous nous préparer aux changements. »

« Je suis prête », dit-elle en se frottant le ventre. « Je suis née prête. »

Je suis allée directement au laboratoire privé que mon avocat, Sterling, m’avait recommandé. J’ai remis les sacs Ziploc et le reçu.

« Il me faut faire ça en urgence », ai-je dit au technicien. « J’ai besoin d’un test de paternité et d’une analyse comparative. Je dois savoir que l’ADN de cette brosse à dents bleue correspond à celui du père et à celui du mari. »

« Nous pouvons organiser un match préliminaire dans quarante-huit heures », a déclaré le technicien. « Mais pour ce qui est de l’admissibilité devant un tribunal… »

« Je n’en ai pas encore besoin pour le tribunal », l’ai-je interrompu. « J’en ai besoin pour une présentation vidéo. »

Il m’a regardé, l’air perplexe, mais il a pris la carte de crédit.

En rentrant chez moi, j’ai ressenti une étrange sensation de calme. Tout s’emboîtait parfaitement. J’avais tendu un piège financier avec mon père. J’avais tendu un piège social avec le parti. Et maintenant, il y avait le piège biologique.

Richard est rentré ce soir-là en sifflant. Il m’a embrassé sur la joue.

« Demain, c’est une grande journée avec ton père », dit-il. « J’ai passé du temps à examiner le dossier de candidature. »

« Tu vas t’en sortir à merveille », dis-je en lui caressant le revers de sa veste. « N’oublie pas de tout signer. Papa déteste les hésitations. »

« Je n’hésiterai pas », promit Richard.

Il n’en avait aucune idée. Il était sur le point de signer son propre arrêt de mort, et il sifflotait en le faisant.

Mardi matin, le ciel était gris et menaçant, le genre de temps à Seattle qui d’habitude faisait souffrir Richard. Mais aujourd’hui, il était rayonnant. Il passa une heure devant le miroir à ajuster sa cravate, à vérifier ses dents. Il avait l’air d’un homme se préparant à recevoir un Oscar.

« Ai-je l’air d’un associé gérant ? » demanda-t-il en se tournant vers moi.

« Tu as l’air d’un homme qui vaut dix millions de dollars », ai-je dit.

Ce n’était pas un mensonge. C’était exactement le montant de la dette qu’il allait contracter.

Nous sommes allés en voiture au bureau de mon père en ville. L’immeuble Reynolds était un monolithe d’acier et de verre que Richard contemplait toujours avec envie. Aujourd’hui, il y est entré comme si c’était chez lui.

Mon père, Arthur, nous attendait dans la salle de réunion. La table était si longue qu’on aurait pu y faire atterrir un avion. Assis à côté de lui se trouvait un homme que Richard ne connaissait pas : M. Sterling, présenté simplement comme le conseiller juridique de la famille pour le compte du trust.

« Richard », dit mon père en se levant sans me tendre la main. « Content de te voir. »

« Arthur », acquiesça Richard en essayant d’adopter le ton grave de mon père. « Prêt à se mettre au travail. »

« Excellent. Ne perdons pas de temps. »

Mon père fit glisser une pile de documents sur le parquet en acajou poli. Épais, reliés en bleu, ils ressemblaient en tous points au transfert officiel de patrimoine dont Richard avait rêvé.

« Comme Laura l’a expliqué », commença mon père d’une voix douce comme un vieux whisky, « nous regroupons les actifs de Blue Water au sein d’une nouvelle entité, Vance-Reynolds Capital, afin d’éviter les droits de donation et les délais de succession. Nous structurons l’opération sous la forme d’un rachat par endettement. »

Richard hocha la tête d’un air entendu, mais je voyais bien à son regard absent qu’il n’avait pas compris la moitié de ce qu’Arthur disait. Il n’avait entendu que Vance-Reynolds Capital – son nom en premier.

« Vous serez le seul directeur général », intervint Sterling en tapotant le document. « Cela vous confère une autorité illimitée en matière de transactions. Toutefois, pour satisfaire aux exigences de la SEC et aux clauses bancaires, le directeur doit se porter garant personnellement de la ligne de crédit. C’est une simple formalité. Les actifs couvrent le prêt dix fois. »

« Bien sûr », dit Richard en attrapant le stylo argenté. « Procédure standard. »

« Lis-le attentivement, Richard », dis-je doucement, en feignant l’inquiétude. « C’est un engagement important. »

Il m’a lancé un regard qui disait : Tais-toi. Laisse-moi gérer ça.

« Je sais ce que je fais, Laura. »

Il tourna le contrat à la page de signature. Il ne lut pas la clause de la page quarante-deux qui précisait que les actifs étaient non liquides et soumis à un blocage de cinq ans. Il ne lut pas non plus la clause de la page cinquante qui stipulait que la ligne de crédit était immédiatement exigible en cas d’infidélité conjugale ou de détournement de fonds. Et il ne lut certainement pas les petites lignes qui rendaient la garantie personnelle absolue, levant le voile corporatif, ce qui signifiait qu’ils pouvaient saisir sa voiture, ses vêtements et tous ses revenus futurs.

Il signa son nom avec une grande élégance.

« Richard Vance. »

« C’est fait », dit-il en refermant le stylo.

Mon père le regardait, le visage impassible.

«Bienvenue dans la partie profonde de la piscine, Richard.»

« Quand est-ce que les fonds arrivent ? » demanda Richard, les mains tremblantes.

« Le compte est actif à l’heure actuelle », a déclaré Sterling en consultant sa montre. « Vous disposez d’une capacité de trading. »

Richard expira un souffle qu’il devait retenir depuis des années. Il me regarda, et pendant une seconde, je vis le masque tomber. Ce n’était pas de l’amour dans ses yeux. C’était du triomphe. Il pensait avoir volé l’héritage de ma famille.

« On devrait fêter ça », dit Richard. « Un dîner, du champagne. »

« J’ai une meilleure idée », ai-je dit. « Gardons la grande fête pour la baby shower samedi. Ce sera une double célébration. Nouvelle vie, nouvelle entreprise, n’est-ce pas ? »

« Oui, oui », dit Richard, distrait. Il dépensait déjà mentalement l’argent. « La fête prénatale. Bien sûr. »

Il se leva, serra vigoureusement la main de mon père et quitta la pièce en dansant presque.

Lorsque la porte se referma, un silence pesant s’installa dans la pièce. Mon père examina le document.

« Il n’a même pas posé de questions sur le taux d’intérêt », a dit papa.

« C’est un imbécile », dis-je en fixant la porte. « Un imbécile avide et désespéré. »

« Il est légalement piégé », confirma Sterling en rangeant les documents dans sa mallette. « Dès que vous demanderez le divorce et que nous prouverons l’adultère, la clause de mauvaise conduite de ce contrat s’activera. Nous exigerons le remboursement immédiat du prêt. Il doit dix millions à la société holding sur-le-champ. Il sera ruiné avant midi. »

« Et les fonds auxquels il pense avoir accès ? » ai-je demandé.

« Séquestre restreint », sourit Sterling avec un air de requin. « Il peut voir l’argent sur un écran, mais il ne peut pas retirer un centime sans contre-signature — qu’il n’obtiendra pas. »

Je me suis approchée de la fenêtre et j’ai regardé en bas, vers la rue. J’ai vu Richard sortir de l’immeuble. Il s’est arrêté sur le trottoir, a sorti son téléphone et a passé un appel. Même du vingtième étage, je savais qui il appelait : Monica. Il lui disait qu’ils étaient riches.

« Profites-en, Richard », ai-je murmuré contre la vitre. « Tu as exactement quatre jours pour te sentir comme un roi. »

L’audace de Monica Stevens était sans limites. Quand elle a demandé la fête prénatale, je pensais qu’il s’agissait d’une petite réunion, mais dès qu’elle a cru que Richard avait obtenu les dix millions, ses exigences ont viré à la folie. Elle ne voulait pas juste une fête ; elle voulait un couronnement.

« Je veux de l’or », m’a-t-elle dit autour d’un café, en me montrant son tableau Pinterest. « Des ballons dorés, des nappes dorées, de la poudre d’or sur les cupcakes. Je veux que ça ait l’air royal. »

« C’est de l’or », dis-je en l’écrivant dans mon carnet. De l’or comme l’argent que tu crois voler.

« Et le gâteau », poursuivit-elle. « Je veux un gâteau à trois étages. Et pour la révélation, je ne veux pas juste un ballon qui éclate, c’est tellement banal. Je veux une vidéo, un montage de mon parcours, qui se termine par une révélation de couleur sur grand écran. »

Je levai les yeux vers elle. Elle me tendait pratiquement l’arme pour que je la tue.

« Une vidéo sur grand écran », ai-je répété lentement. « C’est une excellente idée, Monica. Je peux m’en occuper. J’ai toutes les photos de nos voyages et celles de l’échographie que tu m’as envoyées. »

« Oui ! » Elle frappa dans ses mains. « Utilisez les images de l’échographie et ajoutez-y une musique émouvante. Quelque chose comme « Mille ans ». »

« Je ferai en sorte que ce soit très émouvant », ai-je promis.

Elle voulait que la fête ait lieu chez moi. Évidemment. Elle voulait étaler sa fertilité chez la femme stérile qu’elle trompait. Elle voulait se tenir dans mon salon, entourée de mes amis, manger ma nourriture et se moquer de moi en secret.

« Tu es sûre que ça te convient, Laura ? » demanda-t-elle en faisant semblant de bouder. « Je sais, tu sais, tout ce qui touche aux bébés est difficile pour toi. »

« C’est du passé », dis-je en sirotant mon thé. « Vraiment. Je suis juste heureuse pour toi et pour le père, quel qu’il soit. »

Monica eut un sourire narquois.

« Oh, il sera heureux. Crois-moi. »

Samedi arriva : le jour de la révélation du sexe du bébé. Ma maison s’était transformée en un palais scintillant, un véritable théâtre de mensonges. Des guirlandes dorées pendaient des lustres. Un traiteur, que j’avais payé, préparait un buffet de mini-burgers au homard et de frites à la truffe. Richard arpentait le couloir, l’air nerveux.

« Est-ce que j’en fais trop ? » demanda-t-il en ajustant sa cravate. « Les gens pourraient parler. Pourquoi faisons-nous cela pour votre assistant ? »

« C’est ma meilleure amie, Richard », dis-je en ajustant son col. « Et puis, on fête aussi notre relation. Tu te souviens de notre accord ? On peut l’annoncer à tout le monde ce soir, pas vrai ? »

Il se détendit légèrement.

« L’accord. C’est ça. »

Les invités ont commencé à arriver à 14 heures. Il y avait un mélange d’associés de Richard — qu’il voulait impressionner avec sa nouvelle « richesse » —, ma famille, qui était entièrement complice, et les amies de Monica, une bande de femmes qui me regardaient avec pitié, en sachant manifestement plus qu’elles ne le devraient.

Monica est arrivée en limousine blanche. Elle portait une robe à sequins dorés qui mettait en valeur son ventre arrondi. On aurait dit qu’elle se rendait au Met Gala, et non à un barbecue entre amis.

« Bienvenue à la fête ! » cria-t-elle en saluant tout le monde.

Elle s’est dirigée droit vers Richard et l’a enlacé pendant trois secondes de trop. Je les observais depuis le balcon. Son regard sur lui… ce n’était pas seulement de l’amour ; c’était de la possession. Elle pensait qu’il lui appartenait désormais. Elle pensait que cette maison, cette vie, lui appartenaient.

Ma mère s’est approchée de moi. Elle était vêtue de noir, comme si elle assistait à un enterrement. D’une certaine manière, c’était le cas.

« Tu es prêt(e) ? » demanda maman.

« Je suis prête depuis toujours », ai-je dit.

« Le serveur est installé », dit maman. « Le projecteur est bien réglé. Papa a mis l’équipe de sécurité en alerte dans le garage. »

“Bien.”

J’ai baissé les yeux vers la foule. Monica trônait près de la fontaine de chocolat, riant aux éclats. Richard, un verre de scotch à la main, regardait avec suffisance les associés de mon père, sans doute en train de se vanter de son nouveau titre de directeur général. Ils étaient si haut placés. La chute allait être vertigineuse.

« Laura ! » Monica me fit signe d’en bas. « Descends ! C’est l’heure de la vidéo ! »

J’ai souri et j’ai fait un signe de la main en retour.

“À venir.”

Je suis entrée dans ma chambre et j’ai ouvert le coffre-fort. J’ai sorti la clé USB. Elle contenait le fichier « Monica_journey.mp4 ». Mais je l’avais modifié. Oh, je l’avais magnifiquement modifié.

J’ai regardé mon reflet. Je n’étais plus la femme triste et stérile. J’étais le karma auquel ils ne croyaient pas.

J’ai descendu le grand escalier, la clé USB encore chaude dans ma main. La foule s’est écartée sur mon passage. Je me sentais comme un gladiateur entrant dans l’arène.

« Très bien, tout le monde », ai-je annoncé en saisissant le micro. « Rassemblez-vous. Monica rêve de ce moment depuis des mois. Elle veut vous révéler la vérité sur ce bébé miracle. »

Monica rayonnait, agrippée au bras de Richard. Richard semblait mal à l’aise, mais il esquissa un sourire forcé.

J’ai branché la clé USB sur l’ordinateur portable connecté au projecteur. L’immense écran du salon s’est illuminé.

« Lumières, s’il vous plaît », ai-je crié.

La pièce s’est plongée dans l’obscurité.

L’obscurité de la pièce était pesante, chargée de l’attente feutrée des cinquante invités. L’air embaumait un parfum précieux et l’odeur âcre d’un orage imminent. Debout près du projecteur, je sentais le bourdonnement du ventilateur vibrer sous mes doigts. Je contemplais les visages illuminés par la douce lueur de l’écran.

Monica était là, au premier plan, les mains posées sur son ventre, le visage tourné vers le ciel dans une attente extatique. Elle s’attendait à un montage d’échographies sur fond de ballade sirupeuse, se terminant par une pluie de confettis bleus ou roses. Elle attendait d’être reconnue. Elle s’attendait à être la vedette.

Richard était là, légèrement en retrait, se balançant d’un pied sur l’autre. Il faisait tournoyer les glaçons dans son verre, le regard fuyant la pièce. Il s’efforçait d’avoir l’air détaché, de maintenir la distance d’un « patron » bienveillant tout en partageant secrètement l’intimité d’un père. Il ignorait que, dans sa poche, le téléphone qu’il croyait en sécurité avait été cloné par mon équipe de police scientifique trois jours auparavant.

Mon père, Arthur, était là, près de la porte-fenêtre. Il ne regardait pas l’écran. Il fixait Richard d’un regard froid et glacial, comme un tireur d’élite attendant le feu vert. À côté de lui, deux hommes en costume sombre – des agents de sécurité privés déguisés en traiteurs – se tenaient les mains jointes devant eux, prêts à intervenir.

Et moi, j’étais là. Mon cœur battait la chamade, comme celui d’un oiseau pris au piège, mais mes mains restaient fermes. C’était le moment de non-retour. Une fois le déclic effectué, impossible de revenir à la belle illusion de mon mariage. Une fois le déclic effectué, je serais divorcée. Je serais la femme qui aurait détruit sa propre vie pour éradiquer le cancer qui la rongeait.

Mais en les regardant – le mari qui me traitait de stérile et ma meilleure amie qui m’a volé mon argent pour s’acheter des vêtements de grossesse – je n’ai pas ressenti de peur. J’ai ressenti une lucidité brûlante et justifiée.

Je serrai la télécommande. Mon pouce hésita au-dessus de la touche Entrée. Le temps sembla se figer. J’entendais la respiration de chacun au premier rang. J’entendais les glaçons tinter dans le verre de Richard. Je repensai à la chambre de bébé que je n’avais jamais eu le temps de décorer. Je repensai aux nuits passées à m’injecter des hormones dans le ventre meurtri pendant que Richard « travaillait tard » avec Monica. Je repensai au chèque de dix millions de dollars que Richard croyait contrôler.

« C’est pour toi, Laura », me suis-je murmuré. « La Laura qui méritait mieux. »

J’ai regardé Richard droit dans les yeux pendant une fraction de seconde. Nos regards se sont croisés dans la pénombre. Il a froncé les sourcils. Il a perçu quelque chose sur mon visage : non pas l’adoration à laquelle il était habitué, mais une froideur implacable. Son sourire s’est effacé. Il a fait un demi-pas en avant, la bouche ouverte pour poser une question.

« Laura », murmura-t-il.

Il était trop tard. J’ai appuyé sur le bouton.

Appel à l’action ! J’en ai encore le souffle coupé rien qu’en repensant à ce moment. Si vous m’écoutez et que vous me soutenez, si vous voulez voir ces traîtres payer pour leurs actes, prenez une seconde pour cliquer sur « J’aime ». Et dans les commentaires, écrivez simplement « un ». Juste « un ». Faites-moi savoir que vous êtes à mes côtés, ici même, et que vous tenez bon. Votre soutien me donne la force de continuer. Écrivez « un » maintenant et regardons ensemble leur monde s’embraser.

L’écran s’illumina, projetant une lumière blanche crue sur le visage terrifié de Richard. Le silence qui régnait dans la pièce allait être brisé à jamais. Je restai là, la télécommande à la main comme un détonateur, à regarder la mèche se consumer.