Mon mari a oublié de raccrocher et je l’ai entendu dire à ma meilleure amie enceinte : « Attends que le chèque de son père soit encaissé, et on prendra le bébé et on la laissera sans rien. »

La vidéo n’a pas commencé par de la musique. Elle a commencé par des parasites. Puis une date est apparue en blanc sur fond noir : 14 octobre, 17h42

Le son s’anima soudain. C’était l’enregistrement de ma voiture. Le son était d’une clarté cristalline, amplifié par le système audio surround haut de gamme que Richard avait insisté pour que nous installions.

« Mon Dieu, elle est tellement étouffante. J’ai failli laisser échapper un mot et l’appeler par ton nom. »

La voix de Richard résonna dans le salon.

Dans la foule, les têtes se tournèrent. Les gens semblaient perplexes. Ils pensaient à une plaisanterie, à une saynète. Mais Richard ? Richard se figea. Son verre lui glissa des mains et se brisa sur le sol en marbre, le bruit sec comme un coup de feu.

« Tu ferais mieux de ne pas le faire. Je ne veux pas que mon fils se méprenne sur l’identité de sa vraie famille. »

C’était la voix de Monica.

L’écran brouillé a laissé place à une vidéo. L’image était granuleuse, prise avec un téléobjectif, mais indéniable. On y voyait Richard et Monica assis sur un banc dans un parc. Richard embrassait le ventre de Monica.

Un souffle collectif parcourut la pièce. On aurait dit que tout l’oxygène avait été aspiré d’un coup.

Monica laissa échapper un son étouffé, un « Non ! » aigu. Elle se tourna vers le projecteur, le visage pâle comme la mort sous son épais maquillage.

Le son continuait, implacable.

« Attends un peu que le chèque de son père soit encaissé. Cinq millions, Monica. C’est notre ticket. On prendra le bébé et on la laissera avec rien d’autre que sa maison vide et son ventre desséché. De toute façon, elle est trop vieille pour me donner un fils. Elle est stérile. »

La pièce explosa de rire. Les amies de ma mère se couvrirent la bouche. Les associés de Richard le regardèrent avec un dégoût absolu.

Mais je n’avais pas fini.

La vidéo affichait une nouvelle image : un document. Le PDF de la requête d’hospitalisation sans consentement rédigée par Richard. Les mots « incapable mentalement » étaient surlignés en rouge, et un zoom permettait à tous de les lire.

Puis le coup de grâce : l’écran a affiché les résultats ADN que j’avais reçus du laboratoire.

RÉSULTAT DU TEST DE PATERNITÉ – PROBABILITÉ DE PATERNITÉ : 99,99 %
PÈRE : RICHARD VANCE.

Et enfin, une diapositive que j’avais réalisée moi-même. Une simple photo du contrat du Projet Vert que Richard avait signé deux jours auparavant, avec sa signature agrandie à côté de la clause :

RESPONSABILITÉ PERSONNELLE : 10 000 000 $.

La vidéo s’est terminée. L’écran est devenu noir.

Pendant trois secondes, ce fut un silence absolu. Puis… le chaos.

« Espèce d’enfoiré ! » hurla Monica.

Elle ne me regardait pas. Elle regardait Richard.

« Tu as dit qu’elle ne savait pas ! Tu as dit que c’était sans danger ! »

Richard tremblait. Son visage était figé par la terreur. Il regarda la foule, puis moi. Il tenta de rire, un rire saccadé et hystérique.

« Ceci… ceci est un deepfake. C’est de l’IA. Laura est malade. Elle est… »

« Épargne-le, Richard », dis-je dans le micro. Ma voix était calme et tonitruante, couvrant les chuchotements. « La police est en route. Et tes créanciers aussi. »

« Des créanciers ? » balbutia Richard, en sueur. « Quels créanciers ? »

Mon père sortit de l’ombre.

« Moi », dit-il. « Vous avez signé une caution personnelle de dix millions de dollars mardi, Richard. Et puisque vous venez d’avouer, sur enregistrement, une association de malfaiteurs en vue de commettre une fraude et un vol, je réclame le prêt immédiatement. »

Richard regarda mon père, puis le contrat qui apparut soudainement dans son esprit. Il devint livide. Il comprit le piège.

« Non », murmura-t-il. « Non, c’était… c’était pour la confiance… »

« Il n’y a pas de confiance », dis-je en descendant les escaliers. « Il n’y en a jamais eu. Tu as signé un contrat de prêt, Richard. Tu dois dix millions de dollars à ma famille. Et comme nous avons un contrat prénuptial qui te déshérite en cas d’adultère, tu n’as aucun moyen de rembourser. »

Monica agrippa le bras de Richard, ses ongles s’enfonçant dans son costume.

« Que veut-elle dire ? Où est l’argent ? Nous avons besoin de cet argent pour le bébé ! »

Richard la repoussa violemment. Elle recula en titubant, manquant de tomber sur la table des desserts.

« Lâche-moi ! » rugit Richard, perdant tout contrôle. « Espèce de vache stupide ! Tu n’as pas su te taire. Tu as tout gâché ! »

La foule retint son souffle. C’était l’homme qui jouait les gentlemen. À présent, il était un rat acculé, s’attaquant à la femme enceinte qu’il prétendait aimer.

« Sortez ! » ai-je ordonné en pointant la porte. « Vous deux. Sortez de chez moi. »

« Laura, s’il te plaît… » Richard se tourna vers moi, le regard hagard. Changeant instantanément de tactique, il tomba à genoux – il s’effondra littéralement à genoux au milieu des confettis dorés. « Laura, ma chérie, écoute. Elle m’a piégé. Elle m’a séduit. C’était une erreur. Je t’aime. Je disais juste ces choses pour la faire taire le temps de me débarrasser d’elle. »

C’était pathétique. C’était révoltant.

« Tu as essayé de me faire passer pour folle pour me voler mon argent, Richard. » Je le regardai avec un mépris absolu. « Tu n’es pas une victime. Tu es un parasite. »

J’ai fait un signe de tête aux agents de sécurité.

«Sortez les poubelles», ai-je dit.

Les gardes de sécurité, deux colosses à l’air d’avoir mâché du verre au petit-déjeuner, s’approchèrent. L’un saisit Richard par le bras et le releva d’un coup sec, comme une poupée de chiffon. L’autre se dirigea vers Monica.

« Ne me touchez pas ! » hurla Monica en repoussant la main du garde. « Je suis enceinte ! Vous n’avez pas le droit de me toucher ! »

« Alors marchez », dit le garde d’une voix monocorde.

Le chemin de la honte fut interminable. Richard tenta de se débattre, criant ses droits, réclamant son avocat.

« Appelle ton avocat ! » lui cria mon père d’une voix tonitruante. « Il voit déjà le mien lundi ! »

Alors qu’on les traînait vers la porte d’entrée, les invités s’écartèrent comme la mer Rouge. Personne ne leur témoigna de compassion. Même les amis de Monica filmaient la scène avec leurs téléphones, diffusant en direct la chute de celle qui s’était vantée pendant des mois de son riche compagnon.

Arrivé à la porte, Richard s’agrippa au chambranle, désespéré. Il se retourna vers moi, les larmes ruisselant sur son visage.

« Laura, réfléchis à ce que tu fais ! Nous avons quinze ans ! Tu ne peux pas me jeter comme ça ! »

« Tu nous as rejetés dès l’instant où tu as décidé que mon utérus n’était pas assez bon », ai-je dit. « Adieu, Richard. »

Les gardes les poussèrent dehors sous la pluie et claquèrent la lourde porte en chêne. Le bruit résonna dans toute la maison, une fatalité qui sonna comme le coup de la guillotine.

Le silence retomba dans la pièce. La fête était gâchée, c’était évident. Les ballons dorés faisaient désormais vraiment toc. Le gâteau était intact.

Je me tenais au bas des escaliers, tremblante – non pas de peur, mais à cause de la puissante décharge d’adrénaline qui me quittait. Ma mère s’est approchée et m’a serrée dans ses bras.

« C’est fini », murmura-t-elle. « Tu l’as fait. »

« Je suis désolée », dis-je aux invités, la voix légèrement tremblante. « Il n’y aura pas de gâteau. Veuillez emporter les restes, et merci d’être venus au spectacle. »

Alors, un événement incroyable se produisit. Mme Abernathy, la présidente du conseil d’administration de l’association caritative et la plus grande commère de la ville, se mit à applaudir. Des applaudissements lents et réguliers. Puis mon cousin se joignit à elle. Puis l’ancien associé de Richard. Bientôt, toute la salle applaudissait.

Ils n’applaudissaient pas le spectacle. Ils m’applaudissaient. Ils applaudissaient la femme qui refusait d’être une victime.

J’ai laissé échapper un sanglot — un rire mêlé de larmes.

Dehors, le drame n’était pas terminé. Par la fenêtre, nous apercevions des gyrophares. Mon père avait appelé la police, non pas pour les faire arrêter pour la fraude qui allait suivre, mais pour intrusion et trouble à l’ordre public, histoire d’ajouter à l’humiliation. J’observais à travers les rideaux légers. Richard se disputait avec un policier, gesticulant frénétiquement vers la maison. Monica était assise sur le trottoir sous la pluie, sa robe dorée trempée, en larmes. Le Range Rover qu’elle pensait recevoir était introuvable. Sa vieille Honda était toujours garée un peu plus loin.

Ils se retournaient l’un contre l’autre. Je voyais Richard lui crier dessus, le doigt pointé vers le visage. L’« amour » dont il parlait au téléphone s’était évaporé dès que l’argent avait disparu.

Cette nuit-là, j’ai dormi dans la chambre d’amis. Je ne pouvais me résoudre à dormir dans le lit où Richard avait dormi. Mais pour la première fois depuis des mois, j’ai dormi sans cauchemars. Le monstre n’était plus sous le lit. Il était dehors, dans le froid, là où était sa place.

Le lendemain matin, le vrai travail commença. Sterling arriva à 8h00 avec une mallette pleine de citations à comparaître.

« Nous avons la vidéo », dit Sterling en étalant les dossiers sur la table de la cuisine. « Nous avons la garantie signée. Nous avons l’ADN. Nous avons le rapport d’expertise comptable des 280 000 $ qu’il a volés. Quelle est la première étape ? »

« Nous bloquons ses comptes personnels », a déclaré Sterling. « Ensuite, nous déposons une demande de divorce pour adultère. Puis votre père intente une action en justice pour le recouvrement de la dette. Nous l’attaquons de trois côtés à la fois. Il sera complètement étouffé. »

« Bien », dis-je. « Étouffe-le. »

J’ai regardé l’emplacement vide sur le comptoir où se trouvait la machine à expresso de Richard. Je l’avais jetée à la poubelle plus tôt ce matin-là.

« Et Monica ? » ai-je demandé. « C’est une complice. »

« Nous pouvons la poursuivre en justice pour récupérer les fonds volés, les bijoux, les frais médicaux et le loyer impayé », a déclaré Sterling. « Nous pouvons également saisir son salaire pendant les vingt prochaines années. »

« Fais-le », ai-je dit. « Je veux récupérer chaque centime. Non pas que j’aie besoin d’argent, mais parce qu’elle doit apprendre que rien n’est gratuit dans la vie. »

La procédure de divorce ressemblait moins à une bataille qu’à une exécution. Richard tenta d’engager un avocat de renom, connu pour obtenir des règlements à l’amiable pour les maris infidèles. Mais dès que l’avocat prit connaissance du contrat de Project Green et de la caution personnelle de dix millions de dollars, il le lâcha aussitôt.

Richard a fini par avoir un avocat de centre commercial qui avait l’air de dormir dans sa voiture.

Nous nous sommes rencontrés pour une médiation trois semaines plus tard, dans une salle de conférence vitrée. Richard avait mauvaise mine. Il avait maigri. Son teint était gris et il portait un costume visiblement froissé. D’après les journaux, il vivait dans un motel.

Quand je suis entrée, il a essayé d’établir un contact visuel, de me lancer ce regard de chien battu qui fonctionnait autrefois. Je l’ai complètement ignoré.

« Mon client, commença Sterling, ne propose rien. »

L’avocat de Richard soupira.

« Écoutez, M. Vance est ruiné. Sa dette envers Vance-Reynolds Capital l’accable. Il ne peut pas la rembourser. Il a déposé une demande de mise en faillite en vertu du chapitre 7. »

« La faillite n’efface pas les dettes contractées par fraude », a déclaré Sterling d’un ton enjoué. « Nous avons la preuve qu’il a signé cette garantie sous de faux prétextes, prétendant gérer un fonds qu’il comptait détourner. Cette dette est non libérable. »

Richard frappa la table du poing.

« Je n’ai rien détourné ! Je n’ai jamais reçu cet argent ! »

« Parce que nous t’avons arrêté », dit mon père depuis le coin de la pièce.

« La tentative de vol qualifié reste un crime, Richard. »

Richard se laissa tomber en arrière sur sa chaise.

« Que veux-tu ? » murmura-t-il.

« Nous voulons que vous signiez les papiers du divorce sans contestation », a déclaré Sterling. « Vous repartez avec vos effets personnels : vêtements et chaussures. Vous n’aurez aucun droit sur la maison, ni sur les fonds de retraite, ni sur une pension alimentaire, et vous acceptez un plan de remboursement pour les 280 000 $ que vous avez détournés pendant le mariage. »

« Je ne peux pas payer ça », s’écria Richard. « J’attends un bébé. »

« Ce n’est pas mon problème », ai-je répondu.

C’était la première fois que je prenais la parole. Il me regarda avec haine.

« Tu es sans cœur, Laura. Tu le sais ? Tu es froide et sans cœur… »

« J’ai appris des meilleurs », ai-je répondu calmement.

Il a signé. Il n’avait pas le choix. S’il s’opposait à nous, nous porterions plainte pour fraude et écoutes illégales. Il m’avait enregistré à mon insu, comme nous l’avons constaté sur son ordinateur portable.

Il est reparti de la réunion avec une valise de vêtements et une dette qui le poursuivrait toute sa vie. Le tribunal des faillites lui a saisi sa voiture. Ils ont saisi sa collection de montres. Ils ont même pris les clubs de golf que je lui avais offerts pour ses quarante ans.

Quant à la maison, j’ai engagé une équipe pour la décaper. J’ai changé le matelas. J’ai repeint les murs. J’ai brûlé les draps. Je voulais effacer toute trace de son ADN de mon sanctuaire.

Un après-midi, alors que je supervisais les peintres, mon téléphone a sonné. C’était un numéro inconnu.

« Laura ? » C’était Monica. Sa voix était faible, brisée. « Que veux-tu, Monica ? »

« J’ai… j’ai besoin d’aide », sanglota-t-elle. « Richard est parti. Il dit qu’il n’a pas les moyens de s’occuper du bébé. Il dit que c’est de ma faute s’il est fauché. J’accouche dans trois semaines, Laura. Je n’ai nulle part où aller. Mes parents ne veulent pas me reprendre. »

« Ça a l’air terrible », ai-je dit.

« S’il vous plaît, » supplia-t-elle. « Je sais que j’ai fait une erreur. Mais c’est un bébé innocent. Pouvez-vous… pouvez-vous m’aider ? Un simple prêt ? Ou peut-être… peut-être pourrais-je rester à la maison d’hôtes ? »

Son audace était sidérante. Elle pensait vraiment pouvoir jouer sur ma corde sensible une dernière fois.

« Monica, dis-je d’une voix dure comme l’acier. Tu n’as pas simplement fait une erreur. Tu as comploté pour me détruire. Tu t’es moquée de mon incapacité à avoir des enfants tout en portant un enfant que tu comptais élever à mes frais. Tu n’es pas une amie. Tu es une prédatrice qui s’est fait prendre. »

« Mais le bébé… »

« Il y a plein d’agences d’adoption et de refuges pour femmes », ai-je dit. « Je vous suggère d’en appeler un. Ne me rappelez plus. Sinon, je déposerai une plainte pour harcèlement. »

J’ai raccroché et bloqué le numéro.