La déposition s’est déroulée dans une salle de conférence vitrée du centre-ville d’Atlanta. Mon avocate, une femme brillante nommée Sarah Jenkins, était assise à côté de moi. De l’autre côté de la table se trouvaient mes parents et leur avocat, un certain M. Sterling, qui portait un costume plus cher que ma voiture.
Mon père, Richard, refusait de me regarder. Il examinait ses ongles manucurés. Ma mère, Catherine, en revanche, me fixait droit dans les yeux. Ses yeux étaient rougis, une expression parfaite de la fille en deuil et trahie.
« Lucas, dit ma mère d’une voix tremblante et théâtrale. Nous ne voulons pas faire ça. Nous voulons juste que justice soit faite. Grand-père n’était plus… lui-même à la fin. Nous savons que tu as dû le perturber. »
« Tu l’as perturbé ? » demandai-je, gardant mon calme malgré la rage qui bouillonnait en moi. « Il jouait aux échecs et citait Mark Twain deux jours avant sa mort, maman. Il savait parfaitement ce qu’il faisait. »
« Il avait quatre-vingt-neuf ans ! » s’exclama Richard, levant enfin les yeux. Son visage était rouge de colère. « Il était vulnérable ! Et vous étiez là, jour après jour, à le monter contre nous. »
« J’étais là parce que tu n’y étais pas », ai-je simplement dit.
« On a une vie, Lucas ! » Richard frappa du poing sur la table. « On a des responsabilités ! On ne pouvait pas tout laisser tomber pour s’occuper de lui. Mais ça ne veut pas dire qu’on a cessé d’être sa famille. Cette terre… cet argent… c’est l’héritage de la famille Thorne. Ça fait partie du domaine. Ça nous appartient . »
M. Sterling s’éclaircit la gorge. « M. Thorne, nous sommes prêts à vous proposer un accord. Vos parents sont généreux. Ils sont disposés à vous verser dix pour cent du produit de la vente. Cela représente près de sept cent mille dollars. Acceptez et n’ayez plus à vous en soucier. »
Dix pour cent. Ils voulaient asphalter Highland Creek. Ils voulaient démolir la cabane qu’Arthur avait construite de ses propres mains.
« Non », ai-je répondu.
« Lucas, ne sois pas stupide », siffla mon père. « Nous te traînerons dans la boue. Nous te ferons passer pour une sangsue qui s’est attaquée à un mourant. Tu ne perdras pas seulement la terre ; tu perdras ta réputation. »
J’ai regardé Sarah. Elle m’a fait un discret signe de tête.
« On se reverra au tribunal », ai-je dit en me levant.
En sortant, j’ai entendu ma mère sangloter : « Je veux juste récupérer mon fils. »
J’ai dû me retenir de toutes mes forces pour ne pas me retourner et crier qu’elle avait perdu son fils il y a des années, bien avant que les avocats ne s’en mêlent.
Chapitre 3 : Le poids de la mémoire
Les semaines précédant le procès furent un véritable cauchemar. L’équipe juridique de mes parents était agressive. Ils ont épluché mes relevés bancaires, tentant de prouver que j’étais sans le sou et désespéré (j’étais paysagiste, pas riche, mais je payais mes factures). Ils ont interrogé mes ex-petites amies. Ils ont cherché à me piéger là où il n’y avait rien.
Je suis allée en voiture jusqu’à Highland Creek pour me changer les idées. Le domaine était magnifique : des collines ondulantes couvertes de chênes et de pins, un ruisseau dont le murmure ruisselait sur les galets polis.
Je me suis dirigé vers la vieille cabane. À l’intérieur, l’odeur du tabac à pipe d’Arthur et de la sciure flottait encore dans l’air. J’ai passé la main sur la cheminée en bois brut.
Retour en arrière.
Il y a six mois.
« Lucas », souffla Arthur, assis dans son fauteuil près du feu. Il était frêle, la peau fine comme du parchemin, mais ses yeux bleus étaient perçants.
«Je suis là, grand-père.»
« Ils vont me le réclamer », dit-il. « Richard et Catherine. Dès que je serai enterré, ils fondront sur moi comme des vautours. »
« Je ne les laisserai pas prendre ces terres », ai-je promis.
« Il ne s’agit pas seulement de se battre, fiston. Il s’agit d’être malin », dit Arthur avec un sourire espiègle. « J’ai tout prévu. J’ai tendu un piège. Mais tu dois faire confiance au processus. S’ils portent plainte – et ils porteront plainte –, ne transige pas. Promets-le-moi. »
« Je le promets. »
Arthur fouilla dans sa poche et en sortit une vieille clé en laiton. « Ce n’est pas pour une porte. C’est pour la vérité. Garde-la précieusement. »
Fin du flashback.
J’ai touché la clé en laiton qui pendait maintenant à une chaîne autour de mon cou, dissimulée sous ma chemise. Je ne savais pas ce qu’elle ouvrait. J’avais fouillé la cabine une douzaine de fois sans rien trouver. Mais je lui faisais confiance.
Chapitre 4 : Le tribunal
La salle d’audience était froide et sentait la cire. La juge Eleanor Vance présidait. Cette femme d’une soixantaine d’années avait la réputation d’être sévère mais juste. Elle scruta l’audience par-dessus ses lunettes lorsque les débats commencèrent.
Maître Sterling, l’avocat de mes parents, était très habile. Il a fait appel à des experts – des médecins qui n’avaient jamais rencontré Arthur mais qui ont témoigné qu’une démence était probable à son âge. Il a également fait venir des voisins qui ont déclaré qu’ils voyaient rarement Arthur (car il tenait à sa vie privée).
Puis, mon père a témoigné.
Il a pleuré. Il a vraiment pleuré.
« Mon père et moi avions une relation compliquée », a témoigné Richard en s’essuyant les yeux avec un mouchoir en soie. « Mais nous nous aimions. Il m’a dit, des mois avant sa mort, qu’il voulait que les terres restent dans le trust familial, pour subvenir à nos besoins. Lucas… Lucas l’a isolé. Il a changé les serrures. Il a filtré nos appels. »
« Objection ! » Sarah se leva. « Ouï-dire. »
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