Mes parents ne m’avaient pas invité à leur pendaison de crémaillère, alors que c’est moi qui avais rendu cette « nouvelle maison » possible. Je suis quand même venu et j’ai entendu : « C’est fait, c’est fait. Tu as permis que ça se fasse, mais maintenant, c’est à nous ! » Alors je leur ai fait… une petite surprise…

Guirlandes lumineuses. Guirlandes de pin. Un petit arbre dans un coin, orné de simples décorations blanches.

L’air embaumait le sapin et le champagne.

Je portais une robe noire et un manteau qui n’avait d’autre prétention que de tenir chaud.

Tessa est venue avec moi.

Elle a passé son bras dans le mien tandis que nous entrions.

« Ça va ? » demanda-t-elle.

« Oui », ai-je répondu.

Et je l’étais.

Jusqu’à ce que je les voie.

De l’autre côté de la pièce, près du bar, Christina se tenait debout, vêtue d’une robe rouge qui criait Noël.

Robert se tenait à côté d’elle, le visage tendu.

Britney était là aussi, et elle riait trop fort.

Ils avaient été invités.

Bien sûr que oui.

Traverse City était petite.

Les cercles monétaires se chevauchent.

Gideon remarqua mon immobilité.

Il s’approcha.

« Je ne savais pas qu’ils seraient là », dit-il à voix basse.

« Je te crois », ai-je répondu.

La poigne de Tessa se resserra.

« Tu veux partir ? » demanda-t-elle.

J’ai regardé mes parents.

Ils ne m’avaient pas encore vu.

Ils souriaient aux inconnus.

En représentation.

Comme si rien ne s’était passé.

Comme si je ne les avais pas rayés de ma vie.

Comme si leur histoire leur appartenait encore.

J’ai expiré.

« Non », ai-je répondu.

Car partir signifierait qu’ils auraient encore du pouvoir sur ma présence.

Et ils ne l’ont pas fait.

Pas plus.

J’ai avancé.

Pas envers eux.

Passé devant eux.

Vers la table où se trouvait le tableau des dons.

J’ai signé un engagement.

Pas en tant que fille Henderson.

Comme Lauren Henderson.

J’ai fait un don.

Pour ne pas impressionner qui que ce soit.

Investir dans quelque chose qui avait de l’importance.

Quand je me suis retournée, le regard de ma mère a croisé le mien.

Son sourire se figea.

Robert se raidit.

Le rire de Britney s’est éteint.

Pendant un instant, le temps s’est resserré.

La pièce se prolongeait autour de nous : des verres qui s’entrechoquent, une musique douce, des conversations polies.

Mais mes parents me fixaient comme s’ils avaient vu un fantôme.

Non pas parce que je les hantais.

Parce que j’existais.

Dans une pièce qu’ils ne contrôlaient pas.

Sans leur permission.

Christina a guéri la première.

Elle s’est approchée de moi.

Sa posture était prudente, son sourire crispé.

« Lauren », dit-elle d’une voix trop forte, comme pour que toute la pièce soit témoin de sa politesse.

J’ai croisé son regard.

« Christina », ai-je répondu.

Ses yeux ont vacillé.

Elle détestait que j’utilise son prénom.

Il a supprimé le rôle.

Il a arraché le costume.

Robert est intervenu.

Il posa la main sur le coude de Christina pour la soutenir.

« Lauren », dit-il d’une voix maîtrisée. « Nous ne nous attendions pas à… »

« Je sais », l’interrompis-je calmement. « Vous ne m’attendez nulle part. »

Le visage de Britney s’est empourpré.

« Sérieusement ? » lança-t-elle sèchement. « Vous allez faire ça ici ? »

Je l’ai regardée.

« Je ne fais rien de spécial », ai-je dit. « J’assiste à un événement. »

Le sourire de Christina trembla.

« Nous voulons juste parler », a-t-elle dit.

J’ai hoché la tête.

« Et moi non », ai-je répondu.

Ses yeux s’écarquillèrent.

« Lauren… »

Je me suis légèrement penché en avant, la voix basse.

« Ce n’est pas votre scène », ai-je dit. « Si vous haussez le ton, si vous faites un scandale, je m’en irai et vous aurez l’air de ce que vous êtes. »

La gorge de Christina se contracta.

La mâchoire de Robert se crispa.

Britney a ricané.

« Tu te crois supérieure à nous », siffla-t-elle.

J’ai soutenu son regard.

« Je crois que je suis libre », ai-je dit.

Son expression se tordit.

Les yeux de Christina se remplirent de larmes.

« Rose allait… » commença-t-elle.

« Non », ai-je interrompu sèchement.

La pièce n’a rien entendu.

Mais Christina, elle, l’a fait.

Elle tressaillit.

Parce qu’elle le savait.

Elle avait déjà utilisé cette arme.

Et ça n’avait pas marché.

La voix de Robert s’est abaissée.

« On peut recommencer », a-t-il dit.

Je l’ai étudié.

Il paraissait plus vieux.

Non pas parce que le temps avait passé.

Parce que le public s’était réduit.

Maintenir un mensonge sans sponsor est épuisant.

« Recommencer ? » ai-je demandé doucement.

Il hocha la tête.

« Nous avons traversé une période difficile », a-t-il dit, comme si ma vie n’avait été qu’un désagrément saisonnier.

J’ai expiré.

« Mon enfance n’a pas été une période difficile », ai-je dit.

Le visage de Christina se crispa.

« Nous avons fait de notre mieux », murmura-t-elle.

J’ai hoché la tête lentement.

« Oui », ai-je dit. « Vous l’avez fait. »

Ça a fait l’effet d’une gifle.

Car parfois, la chose la plus difficile à faire est d’acquiescer.

La voix de Britney s’est élevée.

«Vous nous punissez encore !»

J’ai incliné la tête.

« Non », ai-je répondu. « Je ne vous finance tout simplement pas. »

Ses yeux ont étincelé.

« Tu es sans cœur. »

J’ai soutenu son regard.

« Je ne suis pas votre banque », ai-je dit.

Sa bouche s’ouvrit.

Christina lui a attrapé le bras.

« Britney », siffla-t-elle.

Britney s’est arrachée à ses mains.

« Non ! » s’exclama-t-elle. « Elle a besoin de l’entendre. Elle se prend pour une sainte. Elle nous a fait passer pour des criminels. »

Je la fixai du regard.

« Je ne t’ai rien inventé », ai-je dit. « J’ai montré ce qui était déjà là. »

Les yeux de Britney s’écarquillèrent.

Robert s’approcha.

Sa voix se durcit.

« Tu te crois intouchable », dit-il.

Je l’ai regardé.

« Pas intouchable », ai-je répondu. « C’est fait. »

Le visage de Christina se décomposa.

Pendant une fraction de seconde, j’ai aperçu la femme sous le costume.

Fatigué.

Terrifiée.

Piégée dans une vie fondée sur les apparences.

Et quelque chose en moi — une petite part tenace de la vieille Lauren — voulait la rejoindre.

Je voulais réparer.

Je voulais te secourir.

Puis j’ai senti la main de Tessa sur mon dos.

Une pression constante.

Un rappel.

Vous ne leur devez rien.

J’ai pris une inspiration.

« Je vous souhaite bonne chance », ai-je dit, et je le pensais sincèrement. « Mais je ne reviendrai pas. »

Les lèvres de Christina tremblaient.

Robert plissa les yeux.

Britney a ricané.

« Tu vas le regretter », cracha-t-elle.

J’ai hoché la tête une fois.

« Peut-être », ai-je dit. « Mais ce sera mon regret, pas le vôtre. »

Puis j’ai reculé.

Je me suis retourné.

Et je suis parti.

Non pas parce que je courais.

Parce que je choisissais.

Après le gala, je suis resté dehors sous le ciel froid de la nuit.

L’air de Traverse City était vif et pur.

Le vent du lac transperçait mon manteau.

Tessa se tenait à côté de moi, expirant un nuage de fumée.

« Tu as bien fait », dit-elle.

J’ai ri une fois, discrètement.

« Je n’ai rien fait », ai-je répondu.

« C’est bien là le problème », a-t-elle dit.

Je l’ai regardée.

«Merci», ai-je dit.

Tessa haussa les épaules.

« Tu ne me dois rien », répondit-elle.

J’ai souri.

« J’apprends », ai-je dit.

Elle hocha la tête.

« Bien », répondit-elle.

Sur le chemin du retour à l’hôtel, mon téléphone a vibré.

Numéro inconnu.

Mon pouls est resté stable.

Je n’ai pas décroché.

J’ai reçu un message vocal.

J’ai écouté.

C’était mon père.

Sa voix était rauque.

« Lauren, dit-il, nous avons besoin de ton aide. »

Je fixais le téléphone.

Il a poursuivi.

« Britney… elle a des ennuis. C’est grave. Appelle-moi. »

Puis le déclic s’est produit.

Je suis resté immobile.

Le vieux réflexe s’est déclenché.

Quel problème ?

À quel point est-ce grave ?

Quelqu’un est-il blessé ?

Puis j’ai de nouveau entendu mon thérapeute.

L’urgence est un appât.

Les accroches ne sont pas la vérité.

J’ai raccroché.

Tessa m’a jeté un coup d’œil.

« Ça va ? » demanda-t-elle.

« Je vais bien », ai-je dit.

Et je l’étais.

Parce que le fait qu’il m’ait appelée quand Britney avait des problèmes n’était pas une preuve d’amour.

C’était la preuve d’un schéma.

Ils ne m’ont pas appelé quand tout allait bien.

Ils m’ont appelé lorsqu’ils ont eu besoin d’une ressource.

Je n’étais plus une ressource.

De retour à Chicago, Eli a reçu le message vocal.

Il écouta, puis expira.

« Ils vous provoquent », a-t-il dit.

« Probablement », ai-je répondu.

Eli m’a étudié.

« Voulez-vous savoir ce qui se passe ? » demanda-t-il.

La question a été posée de manière abrupte.

Parce qu’une partie de moi l’a fait.

Non pas parce que je voulais les sauver.

Parce que je voulais tourner la page.