Ma sœur a dit qu’elle venait de voir mon mari embarquer dans un avion pour Paris avec une autre femme — mais il était juste derrière moi.

Ma formation m’a appris à analyser.

Ma peur m’a dit de me figer.

Mais la curiosité — cette même force qui avait démasqué la première supercherie — me poussait à aller de l’avant.

Je me suis approchée, mais j’ai gardé une bonne distance de bras entre nous.

« Tu as dit qu’Aiden me protégeait », ai-je dit. « Explique-toi. »

Jonathan sourit avec l’amusement patient d’un professeur qui fait des compliments à un étudiant brillant.

« Ava, réfléchis au moment où ça s’est passé », dit-il. « Ton mari a engagé un sosie il y a des mois. Pourquoi ? Pour te tromper ? Non. Il n’avait pas besoin de subterfuges élaborés pour ça. Il aurait pu mentir. Les gens mentent tout le temps. »

Je n’ai pas bronché. « Il a engagé Marcus pour couvrir son absence afin de pouvoir voler ses clients. »

« Non », répondit calmement Jonathan. « C’est ce que vous avez vu. Car c’était une illusion créée pour vous. »

La colère a éclaté.

« N’osez pas insinuer que j’ai mal interprété les crimes de mon propre mari. »

Jonathan laissa échapper un petit rire. « Tu es perspicace. Mais tu n’es pas omniscient. Aiden a mené une double vie parce qu’il avait besoin de distance. Il avait besoin de pouvoir nier toute implication. Et il avait besoin que tu sois à l’abri des conséquences si les choses tournaient mal. »

« Quelles choses ? » ai-je demandé.

Jonathan désigna la voiture du doigt. « Si vous voulez connaître la vérité, montez. Sinon, partez et continuez de croire que vous avez tout découvert. Mais vous ne saurez jamais la véritable histoire. »

J’ai hésité.

J’ai repassé en boucle dans ma tête tous les mensonges qu’Aiden m’avait racontés.

Chaque anomalie financière.

Chaque marque d’affection opportune.

Chaque détail élaboré de la tromperie.

Mais les paroles de Madison me hantaient :

Aiden n’avait pas terminé.

Les paroles de Jonathan ont blessé encore plus profondément :

Il ne te volait pas. Il te protégeait.

Cette possibilité m’a frappé comme une décharge électrique.

Avais-je mal interprété quelque chose ?

Ai-je manqué quelque chose ?

La pire crainte d’un expert-comptable judiciaire n’est pas de découvrir une fraude,
mais de passer à côté de ce que les chiffres ne révèlent pas.

J’ai pris une grande inspiration.

« Dix minutes », ai-je dit. « C’est tout ce que vous aurez. »

Jonathan acquiesça. « C’est juste. »

J’ai réussi à entrer.

La porte se referma avec un bruit sourd.

La berline s’est éloignée du trottoir et s’est insérée dans la circulation.

Nous avons roulé en silence pendant les premières minutes, dépassant Chelsea, sur la West Side Highway. La ville défilait à toute vitesse, illuminée par des néons et des lampes au sodium.

Finalement, Jonathan prit la parole.

« Sais-tu pourquoi Aiden a vraiment engagé Marcus ? » demanda-t-il.

« Pour me tromper », dis-je froidement. « Pour vider nos comptes. Pour s’enfuir avec Madison. »

Jonathan eut un sourire narquois. « Tu restes dans l’erreur. Ton mari a monté une structure de société écran. Ce n’était pas qu’un simple vol. C’était un véritable pare-feu. »

“Pour quoi?”

“Pour toi.”

J’ai ricané. « Me protéger en me volant ? Quelle créativité ! »

« Vous supposez que l’argent qu’il a déplacé était volé et servait à financer sa fuite. »

« Parce que c’est la vérité. »

« Non », dit doucement Jonathan. « C’est l’histoire que tu étais censé découvrir. »

Je me suis brusquement tournée vers lui. « C’est-à-dire ? »

Il croisa mon regard — le regard d’Aiden — fixe et sans ciller.

«Aiden a d’abord été recruté par Palladium.»

J’ai eu le souffle coupé. « Quoi ? »

« Aiden a eu accès à une architecture offshore, à des masques d’identité et à des outils financiers. Mais il a refusé de s’y impliquer pleinement. Il voulait s’en retirer. Il voulait les dénoncer. Il a utilisé leurs outils pour constituer un portefeuille parallèle à titre de preuve. »

Jonathan fit une pause.

« C’est pour ça qu’il a utilisé vos comptes. Parce qu’il pensait que vous étiez la seule personne capable de décrypter ses agissements si quelque chose lui arrivait. Vous étiez la seule personne en qui il avait confiance pour découvrir la vérité. »

Mon pouls battait la chamade.

« Il savait que quelqu’un s’en prendrait à lui s’il se retirait », poursuivit Jonathan. « Alors il a engagé Marcus. Il a divisé sa vie. Il a rendu ses déplacements imprévisibles. »

J’ai secoué la tête.

« Impossible », ai-je murmuré. « Aiden n’a pas dit un mot. »

« Il ne pouvait pas. Palladium audite chaque communication numérique, chaque transaction, chaque donnée. Il n’a pas parlé parce qu’il n’osait pas. »

J’ai dégluti difficilement. « Et Madison ? »

« Ce n’était pas sa maîtresse », a déclaré Jonathan. « C’était sa responsable. Chargée de le surveiller, de le guider et de veiller à ce qu’il obéisse. »

« Et puis elle s’est enfuie avec lui à Paris. »

« Parce que c’était sa couverture », a-t-il dit. « Elle l’exfiltrait. Elle le faisait entrer. »

Je regardais par la fenêtre, la ville défilant floue.

« Vous êtes donc en train de me dire, dis-je d’une voix basse et tendue, que mon mari m’a trompée avec un complice, m’a dupée avec un sosie, a vidé mes comptes, s’est forgé une double vie élaborée, a fui le pays, s’est fait arrêter, et pendant tout ce temps, il essayait de me protéger ? »

Jonathan hocha la tête une fois.

“Oui.”

J’ai ri — un rire sec et sans humour.

« C’est le mensonge le plus absurde que j’aie jamais entendu. »

« Ce n’est pas un mensonge », dit Jonathan calmement. « C’est un schéma plus profond. »

Puis il a fait glisser quelque chose sur le siège arrière vers moi.

Un épais dossier en papier manille.

Je l’ai reconnu instantanément.

Elle était identique à celle que Marcus avait conservée, remplie de notes manuscrites.

Mais celui-ci était différent.

Plus ancien.
Usé.
Entièrement écrit de la main d’Aiden.

Ma gorge s’est serrée.

J’ai ouvert le dossier.

À l’intérieur se trouvaient des pages de diagrammes : organigrammes, horodatages, flèches codées reliant des comptes offshore, des nœuds et des noms.

Au centre de chaque réseau de connexions, encerclé à l’encre rouge :

PC-17. Protection en écriture : A

UN.

Ava.

J’ai eu un frisson.

« Aiden a créé un système de sécurité intégré au réseau », a déclaré Jonathan. « Une clause de protection. Un pare-feu. Un dispositif d’arrêt brutal. »

Je le fixai du regard.

« Il a intégré une ligne de code dans l’architecture de Palladium », poursuivit Jonathan. « Une règle : en cas de compromission, si quelqu’un vous ciblait, le système se bloquait. S’effondrait. Les flux financiers étaient gelés. Les nœuds étaient exposés. »

J’ai murmuré : « Il a utilisé mon identité comme interrupteur d’arrêt d’urgence. »

« Oui », dit Jonathan. « Tu étais son coffre-fort. »

J’ai eu le souffle coupé.

« Et c’est pourquoi », a-t-il ajouté, « Palladium s’intéresse tant à vous. »

J’ai refermé le dossier d’une main tremblante.

« Non », ai-je murmuré. « Je refuse de le croire. Aiden s’est servi de moi. Il m’a menti. Il a pris sa place dans notre mariage. »

« Oui », dit doucement Jonathan. « Parce que t’aimer l’a rendu faible. »

Mon cœur s’est serré.

Il a poursuivi :

« Il a essayé de s’échapper. Il n’a pas pu. Palladium lui a donné le choix : s’intégrer pleinement… ou disparaître. Il n’a choisi aucune des deux options. Alors il a gagné du temps. En vous utilisant. »

J’avais la nausée. « L’heure de quoi ? »

« Pour vous prévenir. Pour vous laisser les miettes dont vous aviez besoin. »

Je le fixai du regard. Intensément.

« Et que me voulez- vous ? »

L’expression de Jonathan s’est durcie.

« Pour désactiver le coupe-circuit, » dit-il, « il faut que vous retiriez le dispositif de sécurité. Pour déverrouiller le nœud. »

J’ai fixé du regard.

« Pour que Palladium puisse survivre », ai-je dit.

“Oui.”

« Et si je refuse ? »

Le sourire de Jonathan disparut.

« Si vous refusez… nous désactiverons le dispositif de sécurité d’une autre manière. »

Le sens m’est apparu instantanément.

Une balle est aussi une clé.

Mon cœur battait la chamade.

J’ai lentement glissé la main dans la poche de mon manteau, mes doigts effleurant la balise de détresse que Sophia m’avait donnée.

Une alarme silencieuse.

Une seule pression sur la touche, et toute notre équipe de sécurité débarquait.

Jonathan ne m’a pas arrêté.

Il n’a pas saisi d’arme.

Il n’a pas élevé la voix.

Il s’est simplement adossé et a dit :

« Le dernier message d’Aiden à ton intention n’était pas à Paris. »

J’ai figé.

« Quel message ? »

Jonathan fit un signe de tête en direction du dossier.

« La dernière page. »

Les mains tremblantes, je l’ai retourné.

Là, de la main d’Aiden, griffonné en marge :

Si tu trouves ceci, c’est que j’ai échoué.
Ava, ne me fais pas confiance.
Mais fais confiance aux chiffres.
Ils te guideront.
Tu sais déceler les mensonges.
Suis les comptes.
Et termine ce que je n’ai pas pu faire.
— A

Quelque chose s’est brisé en moi.

La peur.

La confusion.

Le chagrin.

Tout s’est aligné, comme les colonnes d’une feuille de calcul qui finissent par se réconcilier après des mois de déséquilibre.

J’ai levé les yeux.

Et j’ai vu Jonathan clairement pour la première fois.

Pas comme le sosie de mon mari.

Pas comme instrument de Palladium.

Mais comme une menace.

« Vous voulez que je désactive le système de sécurité ? » ai-je dit. « Parce qu’Aiden a réussi. »

L’expression de Jonathan a brièvement changé.

« Il a intégré quelque chose dans votre architecture », ai-je dit. « N’est-ce pas ? »

Silence.

« Un code. Un fichier. Une entrée de registre. Quelque chose qui révèle l’existence du palladium. »

Toujours le silence.

« Et je suis le seul à pouvoir la déverrouiller. »

La mâchoire de Jonathan se crispa. « C’est pour ça qu’on a besoin de toi. »

J’ai hoché la tête lentement.

« Maintenant je comprends. »

Jonathan inclina la tête. « Comprendre quoi ? »

«Que vous avez déjà perdu.»

J’ai actionné le bouton de détresse.

Dur.

Jonathan s’est jeté en avant, mais trop tard.

La berline s’est arrêtée en crissant des pneus, encerclée de toutes parts par des SUV noirs.

Les portes s’ouvrirent brusquement.

Des hommes en tenue tactique ont encerclé le véhicule.

Jonathan a tendu la main vers la porte, mais un taser l’a touché avant qu’il n’ait pu bouger d’un pouce.

Il fut pris de convulsions et s’effondra sur le siège en cuir.

Je suis sortie de la voiture en titubant, l’air froid me frappant les poumons.

Sophia a été la première à me contacter.

« Jésus, Ava, » souffla-t-elle. « Tu es blessée ? »

J’ai secoué la tête.

Derrière elle, l’agent Royce a couru vers nous, le visage déformé par la fureur et le soulagement.

L’air s’est empli de cris lorsque les unités tactiques ont extrait Jonathan du véhicule et l’ont menotté.

Il a ri — un rire débridé, imprudent.

« Tu ne comprends pas », haleta-t-il. « Tu ne gagneras pas en m’attrapant. »

Je le fixai du regard.

« Alors comment je fais pour gagner ? » ai-je demandé.

Jonathan sourit à travers ses dents ensanglantées.

« Tu finis ce qu’il a commencé. »

Il fit un signe de tête en direction du dossier que je tenais encore à la main.

« Et vous réduisez le palladium en cendres. »

Les jours suivants furent un tourbillon d’interrogatoires fédéraux, d’analyses numériques et de longues heures passées à déchiffrer les notes cryptées d’Aiden.

Pièce par pièce, Sophia et moi avons reconstitué l’architecture du réseau de Palladium.

Noms.
Transactions.
Entités Shell.
Vulnérabilités intégrées.

Aiden avait cartographié l’écosystème tout entier.

Il ne courait pas.

Il avait pris des notes.