Ma sœur a dit qu’elle venait de voir mon mari embarquer dans un avion pour Paris avec une autre femme — mais il était juste derrière moi.

Quelqu’un qui possédait une carte d’accès.

Quelqu’un qui a agi avec intention.

Quelqu’un avait déjà utilisé Palladium.

Au début, j’ai cru que mon cœur me jouait des tours. Mais la vidéo s’est zoomée sous ma commande tremblante, et il n’y avait plus moyen de le nier.

Aiden.

Mon mari — le vrai — se tenait dans le hall de mon immeuble à 3h42 du matin.

Mais Aiden était détenu par les autorités fédérales.

Sauf…

L’homme à l’écran était rasé de près.

Paraît plus jeune.

Diluant.

Et il avait un tatouage — un petit symbole géométrique encré derrière l’oreille gauche.

Un symbole identique à celui figurant sur l’enveloppe.

Correspondant à l’emblème du palladium.

« Ce n’est pas lui », ai-je murmuré.

Parce que ce n’était pas le cas.

C’était un autre acteur.

Encore un doublé.

Encore une tromperie savamment orchestrée.

J’ai eu un frisson d’effroi.

Palladium avait un deuxième Aiden.

Un nouveau.

L’une d’elles, ils la plaçaient dans ma vie.

Une personne qui vous est proche n’est pas celle qu’elle prétend être.

Et soudain, les données se sont mises en place.

Ce n’était pas Kaye.

Ce n’était pas Sophia.

Ce n’était pas Royce.

Palladium n’avait pas besoin de mes amis.

Ils avaient le visage de mon mari.

Ils avaient un atout qui ressemblait trait pour trait à Aiden.

Quelqu’un capable de contourner les serrures biométriques.

Quelqu’un qui pourrait entrer dans mon immeuble.

Quelqu’un qui pourrait livrer cette enveloppe.

Une personne si proche que j’avais vécu avec l’une d’elles sans me douter de rien.

Une nouvelle et écœurante prise de conscience se dévoile :

Palladium n’avait pas perdu tout intérêt pour moi.

La situation s’aggravait.

Ils étaient en train de réintroduire quelqu’un dans ma vie.

Un remplacement.

Une réplique.

Un infiltré.

Et ce SMS, envoyé depuis un numéro usurpé, ne pouvait signifier qu’une chose :

Ils me le faisaient savoir.

Ils voulaient que je voie.

Ils voulaient que je comprenne les enjeux.

Ils voulaient que je craigne leur emprise.

Je me tenais debout dans mon appartement sombre, les mains tremblantes, tous mes instincts hurlant.

Qui que soit cet homme — qui que soit ce nouvel Aiden —, il était déjà à l’intérieur de mon immeuble.

Et j’étais seul.

Je n’ai pas dormi.

Je ne me suis pas éloigné de la fenêtre jusqu’à ce que le soleil se lève à l’horizon.

À 7 h 10, je me suis rendue au bureau d’un pas vif, l’air froid de Manhattan dissipant le brouillard de ma peur. Sophia était déjà à l’intérieur, arpentant la pièce, un café à la main et les cheveux tirés en un chignon strict.

Avant qu’elle puisse parler, j’ai tourné mon ordinateur portable vers elle.

« Écoutez », dis-je.

Tandis qu’elle regardait les images d’« Aiden » entrant dans mon immeuble, son visage se décolora.

« Oh mon Dieu », murmura-t-elle. « Ils en ont fait un autre. »

“Oui.”

« Et il possède une carte d’accès. »

“Oui.”

« Et il est déjà à l’intérieur de votre immeuble. »

“Oui.”

Sophia s’est affaissée dans son fauteuil, abasourdie.

« Ava, dit-elle doucement, il ne s’agit pas de surveillance. »

« Non », ai-je dit. « C’est un placement. »

“Placement?”

« Ils sont en train d’introduire quelqu’un dans ma vie. Quelqu’un qui ressemble trait pour trait à Aiden. »

L’esprit de Sophia s’emballait. Je le voyais à travers ses yeux.

« Il n’est pas là pour te menacer », a-t-elle dit. « Pas physiquement. »

« Non », ai-je répondu. « Il est là pour manipuler la perception. »

Sophia posa son café.

« Ils veulent vous déstabiliser. »

« Ils veulent me compromettre », ai-je corrigé.

“Pourquoi?”

J’ai inspiré lentement.

« Parce qu’ils veulent quelque chose », ai-je dit. « Et le moyen le plus rapide de m’atteindre, c’est de passer par quelqu’un en qui j’avais confiance. »

Les lèvres de Sophia s’amincirent.

« Madison a dit que quelqu’un de proche de toi n’était pas celui qu’il prétendait être », murmura-t-elle.

« Elle ne parlait pas de mes amis », ai-je dit. « Elle voulait dire ceci. »

Sophia m’a étudiée.

“Qu’est-ce que tu vas faire?”

J’ai revu les images : l’homme qui portait le visage de mon mari, debout dans mon hall d’entrée comme un spectre invoqué par mon passé.

Et j’ai pris ma décision.

« Je vais le confronter. »

Sophia m’a attrapé le bras. « Ava… non. »

« Je n’ai pas le choix. » Ma voix était ferme. « J’ai déjà vécu ça. Je ne les laisserai plus jamais me contrôler. »

«Vous avez besoin de renfort.»

« Non. Ils ont dit de venir seul. »

« Et si c’était un piège ? »

« C’est un piège. »

Sophia me fixait du regard.

« Alors pourquoi y aller ? »

« Parce que, » ai-je murmuré, « j’ai besoin de savoir pourquoi il est là. »

Et plus profondément encore — plus primitif, plus dangereux :

J’avais besoin de reprendre le contrôle de mon propre récit.

Avant que Palladium ne le réécrive à nouveau.

À 10h03, je me trouvais devant l’entrée de mon immeuble.

Les gens me croisaient : des riverains, des livreurs, des promeneurs de chiens, des portiers qui se relayaient. Personne ne remarquait la tempête qui se préparait derrière ma cage thoracique.

J’ai attendu.

Mon cœur battait la chamade dans mes oreilles.

La porte tournante a tourné.

Et il sortit.

Aiden.

Sauf qu’il ne l’était pas.

Cet homme était plus grand d’un pouce. Sa démarche était légèrement plus assurée. Sa peau était sans cicatrice, contrairement à la légère marque d’enfance qu’Aiden avait gardée au menton.

Nos regards se sont croisés.

Vert.
Vif.
Élégant.

Parfait.

Une réplique.

Il sourit.

« Ava », dit-il.

Sa voix était identique à celle de mon mari.

Calme.
Chaleureux.
Confiant.

« On discute ? »

Chaque cellule de mon corps hurlait.

Mais je suis resté ferme.

« Qui êtes-vous ? » ai-je demandé.

Son sourire s’élargit.

« Votre mari », dit-il doucement.

« Non », ai-je murmuré. « Mon mari est détenu par les autorités fédérales. »

« Oh. » Il pencha la tête. « Vous voulez dire l’ autre . »

Puis il tendit la main.

« Je m’appelle Jonathan Pierce », dit-il. « Mais pour nos besoins… vous pouvez m’appeler Aiden. »

Je n’ai pas pris sa main.

Il laissa échapper un petit rire.

« Tu as bien géré le premier », dit-il. « Voyons comment tu te débrouilles avec moi. »

Une vague de froid m’a submergé.

Et j’ai parfaitement compris ce que Palladium cherchait à faire.

Ils ne remplaçaient pas Aiden.

Ils me testaient.

Jonathan s’approcha.

« Il faut qu’on parle », murmura-t-il. « En privé. Il y a des choses que tu dois comprendre. Des choses que nous devons te faire comprendre. »

J’ai serré les dents.

«Je ne vais nulle part avec toi.»

Il s’est penché vers moi, son souffle chaud contre mon oreille.

« Tu le sauras », murmura-t-il. « Parce que tu ne connais pas encore toute la vérité sur ce que faisait ton mari. »

J’ai figé.

« Quelle vérité ? »

Jonathan sourit.

« Aiden ne te volait pas », dit-il doucement. « Il te protégeait. »

J’ai eu un pincement au cœur.

“Quoi?”

« Tu m’as bien entendu », dit Jonathan. « Et si tu viens avec moi, je peux te montrer pourquoi. »

Tout en moi était tordu.

Confusion.
Peur.
Déni.
Suspicion.
Espoir.

Une combinaison toxique.

Jonathan recula.

« Nous n’avons plus de temps », dit-il. « Choisissez. »

Puis il se retourna et se dirigea vers une berline noire qui l’attendait.

La porte s’ouvrit.

Il s’arrêta, me regardant par-dessus son épaule.

« Dernière chance, Ava. »

Et je restai debout sur le trottoir, le souffle court, réalisant quelque chose de dévastateur :

Je ne savais plus ce qui était vrai.

Ou à qui faire confiance.

Ou ce que mon mari avait réellement fait.

Et la seule personne qui propose des réponses —

L’homme portait-il son visage ?