Ma sœur a dit qu’elle venait de voir mon mari embarquer dans un avion pour Paris avec une autre femme — mais il était juste derrière moi.

Quelques heures plus tard, lorsqu’elle a tourné son ordinateur portable vers moi, la vérité s’est solidifiée comme du ciment.

L’homme qui vivait chez moi était un acteur.

Une doublure rémunérée.
Un imitateur.
Une étrangère qui occupe la vie de mon mari comme un rôle sur une scène de théâtre.

Et le vrai Aiden ?

Il détournait des fonds avec une précision chirurgicale — vidant les comptes, transférant l’argent vers des paradis fiscaux, structurant les transactions comme un homme qui avait étudié intimement mes méthodes d’enquête et élaboré une contre-stratégie pour les surpasser.

La trahison n’était pas émotionnelle. Elle était mathématique.

Plus d’un million de dollars ont disparu de nos comptes.
Quarante-sept millions ont été volés à ses clients entreprises.
Un système de fraude financière si parfaitement exécuté qu’il serait peut-être passé inaperçu… sans Kaye.

Au fur et à mesure que Sophia dévoilait les sociétés écrans, les fausses entités de transit et les virements bancaires clandestins, une rage sourde grandissait en moi – plus intense, plus froide, plus pesante que tout ce que j’avais ressenti de ma vie.

Une colère qui ne crie pas.
Une colère qui calcule.

Et il calcule.

Quand Marcus — l’homme qui prétendait être mon mari — est rentré de sa partie de squash ce soir-là, il fredonnait. Détendu. À l’aise.

La facilité avec laquelle un homme termine son dernier service avant de disparaître.

Alors j’ai cuisiné des scampis. Des crevettes. La seule chose qu’Aiden Mercer ne pouvait absolument pas approcher. La seule chose qui aurait dû lui provoquer un choc anaphylactique.

Marcus le mangea sans hésiter.

Il n’était même pas allergique.

Ce n’était pas mon mari.

Il était la marionnette d’un voleur. Un écran de fumée humain.

Le lendemain matin, j’ai invité les clients les plus influents d’Aiden dans notre penthouse — en utilisant le téléphone cloné de Marcus — et j’ai organisé une embuscade qui a réduit en poussière son illusion soigneusement élaborée.

Enregistrement du cockpit de Kaye. Vidéo de la faille de sécurité. Preuve de la manipulation truquée. Preuve de blanchiment d’argent offshore.

Dès que le virus que j’avais implanté a détecté la connexion d’Aiden depuis Paris, la pièce a explosé de colère et de sentiment de trahison. Des millions étaient bloqués. Le monde financier s’est effondré sous le poids d’un scandale qui allait faire s’écrouler les institutions.

Le FBI a fait irruption. Marcus a été arrêté, tremblant, son accent britannique se transformant en un gémissement frénétique typique du Queens.

Quelques minutes plus tard, la nouvelle tombait : Aiden avait été arrêté à Paris avec Madison Vale à ses côtés, en plein rire, avant que l’écran de son téléphone n’affiche ACCÈS REFUSÉ et que son expression ne se fige dans l’horreur.

À midi, la vie que j’avais vécue pendant sept ans était terminée.

Au coucher du soleil, quelque chose de nouveau avait pris sa place.

Quelque chose de plus tranchant.
Quelque chose d’auto-forgé.
Quelque chose qui comprenait à quel point la réalité était fragile et combien il était facile pour elle d’être réécrite par de mauvaises mains.

Et ce n’était que le début.

Deuxième partie — La reconstruction

J’ai toujours cru qu’il y avait deux types de conséquences : les conséquences émotionnelles — les larmes versées sur le sol de la salle de bain, le regard vide fixé sur le réfrigérateur à 2 h du matin — et les conséquences logistiques, où le monde continue de tourner et où il faut suivre le mouvement, qu’on soit prêt ou non.

Ce qu’ils ne vous disent pas, c’est que les conséquences logistiques se font sentir en premier.

Avant le chagrin. Avant la rage. Avant même que le désespoir n’ait la chance d’éclore.

Et la mienne a commencé par une conférence de presse.

Cela s’est produit deux jours après l’arrestation de Marcus dans mon salon et un jour après l’extradition d’Aiden de France. Je me tenais derrière un pupitre dans un couloir du tribunal de district américain de Lower Manhattan, les flashs crépitant comme des tirs d’artillerie. Je portais un tailleur bleu marine – celui que j’avais acheté pour les dépositions – et j’affichais une expression calme, fruit d’un travail acharné devant le miroir, car le monde admire une femme sereine.

L’agent Brennan du FBI se tenait à ma gauche, une rangée d’agents fédéraux derrière elle formant un rempart d’autorité. À ma droite se tenait Robert Steinberg, le visage déformé par un mélange de déception et de fureur, incarnant tous les dirigeants de la Silicon Alley qu’Aiden avait volés.

« Aiden Mercer est actuellement détenu par les autorités fédérales et fait face à des accusations de fraude électronique, de fraude boursière, d’usurpation d’identité et de complot », a déclaré l’agent Brennan. « Nous devons une reconnaissance immense à Ava Mercer, dont l’expertise en matière d’enquêtes et la réactivité ont permis d’éviter la perte de plus de quarante-sept millions de dollars. »

Les appareils photo ont cliqué. Quelqu’un m’a demandé si j’avais quelque chose à dire.

Je suis resté immobile un instant. Le monde a retenu son souffle. Moi aussi.

« Mon mari ne m’a pas seulement menti à moi, dis-je. Il vous a tous menti. Il a instrumentalisé la confiance. Il a manipulé les perceptions. Mais les mensonges laissent des traces. Et ces traces peuvent être démasquées. Je ne l’ai pas découvert parce que je suis exceptionnelle. Je l’ai découvert parce que j’étais attentive. Et parce que lorsque j’ai senti que quelque chose clochait, je n’ai pas lâché prise. »

Les journalistes griffonnaient. Les flashs crépitaient.

Je n’ai rien ressenti. Absolument rien.

L’émotion était un luxe pour plus tard.

Les répercussions émotionnelles sont arrivées trois jours plus tard, comme prévu, alors que tout aurait dû se calmer.

Sauf que rien n’est jamais vraiment calme dans cette ville.

J’étais dans le penthouse, à moitié vide. Le FBI avait confisqué les appareils et les dossiers d’Aiden. Les clients avaient exigé leurs rapports. L’appartement résonnait d’échos : des pas qui rebondissaient sur les murs nus, un air qui semblait trop lourd pour une seule personne.

Il était presque minuit quand je suis tombé sur quelque chose d’inattendu.

Une odeur.

Une infime trace de l’eau de Cologne d’Aiden — Bergamote Noir — persistait sur le col d’une chemise encore accrochée dans notre placard.

J’ai eu le souffle coupé avant même de pouvoir l’arrêter. Mon corps a réagi comme par réflexe, sans que je le veuille.

La nostalgie m’a pris par surprise avec une efficacité brutale.

Aiden portait ce parfum lors de notre premier voyage à Nantucket.
Aiden se penchant vers moi lors d’un gala, me chuchotant une blague qui m’a fait renverser du champagne.
Aiden somnolant le dimanche matin, sa poitrine chaude contre ma joue.

Mais la nostalgie est le souvenir le plus malhonnête que nous ayons.

J’ai décroché la chemise du cintre. Je l’ai serrée dans mes deux mains. Puis je me suis effondrée sur le bord du lit, le tissu crispé dans mon poing, et j’ai pleuré.

Des sanglots profonds et incontrôlés qui me secouaient comme une force qui se libère. Des sanglots qui ne se souciaient ni de dignité ni de mascara.

Pendant dix minutes, je n’étais pas la femme qui avait fait tomber un criminel financier. Je n’étais pas l’esprit d’analyse qui avait démêlé un labyrinthe de sociétés écrans.

J’étais une épouse en deuil d’un homme qui n’avait jamais existé.

La présence de Marcus dans l’appartement n’était qu’une illusion, mais au moins il avait été là. Le vrai Aiden n’avait pas été présent dans ma vie — pas vraiment — depuis des mois. Peut-être des années.

Quand mes larmes se sont enfin taries, j’ai plié la chemise et l’ai mise dans un sac pour les dons. Certains souvenirs ne méritaient pas d’être conservés.

Je me suis arrêtée et j’ai fait face à mon reflet dans la vitre obscure. La ville scintillait derrière moi — des millions de lumières, des millions d’histoires, chacune imprégnée de sa propre illusion.

« Tu n’es pas brisée », me suis-je murmuré. « Tu es en train de te réajuster. »

C’était ce qui ressemblait le plus à du réconfort que je pouvais trouver.

Dans les jours qui suivirent, la presse s’empara de l’histoire comme de la viande crue.

LA DOUBLE VIE D’UN PRODIGE DE LA FINANCE
L’ACTEUR QUI JOUAIT UN MARI
LA FEMME QUI A DÉPASSÉ L’ESCROC

Les articles affluaient. Les journalistes réclamaient des exclusivités. Les chaînes de télévision voulaient des interviews.

Je les ai ignorés.

La seule personne que j’ai rencontrée était une cliente de Sophia, Elise Hart, associée d’un fonds spéculatif, dont le mari avait récemment commencé à se comporter bizarrement. Elise avait quarante-deux ans, une allure impeccable et une méfiance palpable.

Elle était assise en face de moi dans un café de Tribeca où flottait une odeur d’espresso brûlé et d’ambition.

« Je sais que quelque chose ne va pas », a-t-elle dit. « Mais tout le monde me dit que j’imagine des choses. »

« Non », lui ai-je dit. « Tu es attentive. »

Ses épaules s’affaissèrent de soulagement, et à cet instant, je compris une chose limpide : partout dans cette ville, des femmes vivaient dans une réalité déformée. Des femmes dont les partenaires leur construisaient des illusions. Des femmes manipulées par des sourires, des cadeaux et des routines destinées à masquer leur duplicité.

Il y avait un marché pour la vérité.

Un marché que j’étais particulièrement bien placé pour servir.

Sophia et moi avons loué des bureaux dans le quartier de Flatiron avant la fin de la semaine. Murs de briques apparentes, hautes fenêtres, espace ouvert. Un lieu où la vérité pouvait s’exprimer librement.

Elle avait apporté son matériel : les tours de processeurs, les modules de cryptage, l’enchevêtrement de câbles qui faisait vibrer la pièce d’une puissance numérique silencieuse.

J’ai apporté des registres et des tableurs, et un instinct aiguisé par la trahison.

Nous travaillions dans un silence complice. Elle traquait les fantômes numériques, et j’analysais les schémas comportementaux.

Dès lundi, nous avions notre premier client officiel.

Et j’avais quelque chose qui ressemblait à un but.

Mais les traumatismes ont la fâcheuse tendance à ressurgir lorsque l’on baisse sa garde.

C’était un mercredi, neuf jours après l’arrestation d’Aiden, lorsqu’une lettre est arrivée à mon penthouse.

Une vraie lettre. Sur papier. Comme si l’expéditeur tentait de remonter le temps.

Adresse de retour : Centre correctionnel d’Otisville.

J’ai eu un nœud à l’estomac.

Marcus.

J’ai immédiatement reconnu son écriture — inclinée mais soignée, celle de quelqu’un qui avait toujours voulu être pris au sérieux.

Chère Ava,
je vous écris du centre d’accueil des visiteurs de la prison d’Otisville. Mon avocat m’a dit que je ne devais pas vous contacter, mais je n’avais pas le choix…

Je me suis assise sur le canapé — celui-là même où il s’était assis en faisant semblant de regarder The Crown avec moi, riant des passages qu’il savait qu’Aiden n’aimait pas — et j’ai lu la lettre en entier.

Il s’est excusé.
Il m’a complimenté.
Il m’a dit qu’il ne s’était jamais aussi bien comporté de sa vie.
Il a affirmé que les soirées où nous regardions des films ensemble étaient « réelles ».
Il a terminé par une phrase qui m’a complètement sidérée :

Tu mérites quelqu’un de vrai.

J’ai posé la lettre avec précaution, comme si elle pouvait me brûler.

Marcus n’était pas mauvais. Il était pathétique. Un homme en quête désespérée de sens, qui avait trouvé sa raison d’être dans le rôle de mon mari. Et, d’une manière tordue, il s’était attaché à moi.

Mais aucun attachement né du mensonge ne saurait être authentique.

J’ai déchiré la lettre en deux, puis encore en deux, puis encore une fois — jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des fragments d’une représentation qui s’était achevée.

Je les ai jetés à la poubelle d’une main ferme.

Ce soir-là, j’ai retrouvé Sophia dans nos nouveaux bureaux. L’air y bourdonnait du bruit des serveurs et de la lumière des néons. Des écrans brillaient, affichant des flux de données, des cartes de localisation des téléphones, des journaux d’activité financière.

« Ça va ? » demanda-t-elle sans lever les yeux.

« Non », ai-je répondu honnêtement. « Mais je le serai. »

Sophia acquiesça. Les conversations émotionnelles n’étaient pas son point fort, mais elle était toujours présente.

« Nous avons un problème », dit-elle en tournant l’un de ses écrans vers moi.

Elle affichait une liste d’adresses IP signalées : celles des maris et partenaires de clientes qui mentaient sur leurs voyages, leurs finances, leur identité, ou les trois. Nous avions lancé un programme pilote à petite échelle deux jours auparavant, et le flux de demandes était déjà saturé.

« Les femmes sont terrifiées », a déclaré Sophia. « Et elles ne font confiance à personne. »

« Ils nous font confiance », ai-je répondu.

“Peut être.”

« Non, peut-être », dis-je en me penchant en avant. « Nous levons le voile. Nous révélons la vérité. Une vérité brute, clinique, sans fard. »

Sophia m’observa longuement.

« Tu transformes ton divorce en modèle commercial », a-t-elle dit.

« Je transforme mon traumatisme en données », ai-je corrigé. « Il y a une différence. »

Elle esquissa un sourire. « Par où commencer ? »

« Concernant l’affaire Harrison, dis-je, le mari prétend être à Tokyo pour affaires. Or, les relevés IP indiquent Cabo. Vérifions-le. Une fois la preuve en main, nous la transmettrons à l’épouse. »

« Et déclencher une catastrophe nucléaire intérieure. »

« Mieux vaut une crise de nerfs qu’un mensonge. »

Sophia acquiesça. « Tu as plus froid qu’avant. »

« Je suis calibré », ai-je corrigé.

Mais plus tard, seule dans l’ascenseur qui descendait du bureau, je me suis demandée si elle avait raison. Quelque chose en moi avait changé – subtilement, mais indéniablement.

Je ne me contentais plus de démasquer des mensonges.

Je les chassais.

Une semaine après le lancement de Chin & Mercer Forensic Consulting, la liste d’attente comptait déjà plus de deux cents noms.

Femmes de cadres supérieurs. Compagnes de sénateurs. Fondatrices de start-up. Amoureuses de jeunesse. Femmes travaillant dans la finance. Femmes travaillant dans les arts. Femmes qui semblaient fortes comme l’acier mais qui se désagrégeaient en secret.

Chaque histoire avait un air de déjà-vu.

Chaque trahison faisait écho à la mienne.

J’ai commencé à percevoir des schémas que je n’avais pas remarqués auparavant : non seulement des incohérences financières ou des bugs informatiques, mais aussi des tics humains. La façon dont l’amour pouvait aveugler même les femmes les plus intelligentes. La façon dont la routine pouvait dissimuler l’infidélité. La façon dont la technologie offrait aux menteurs mille et une échappatoires.

Mais ce n’est qu’à notre dixième affaire – celle d’une conservatrice de musée dont le mari possédait un appartement secret à Hudson Yards – que j’ai réalisé quelque chose d’essentiel :

La confiance n’a pas été la première victime de la tromperie.

La première victime fut la perception.

La réalité elle-même.

Et je ne me contentais plus de traquer les tricheurs.

Je démantelais des illusions.

Un samedi soir frais, alors que je rentrais du bureau à pied en traversant Madison Square Park, l’air embaumait les noix grillées et la fumée des taxis qui passaient. Je me suis arrêté près de la fontaine, à regarder l’eau onduler sous les réverbères dorés.

Pour la première fois depuis l’arrestation d’Aiden, j’ai senti quelque chose se relâcher en moi.

Pas de conclusion. Pas encore.

Mais la traction.

Le sentiment que je pouvais continuer.

J’étais sur le point de prendre mon téléphone, prête à consulter une nouvelle alerte de données, lorsqu’il a vibré dans ma main pour un appel entrant.

Un nombre inconnu.

J’ai hésité.

Puis il a répondu.

« Ava Mercer ? »

La voix était masculine. Américaine. Calme.

« C’est elle. »

« Je m’appelle Daniel Royce », dit la voix. « Je suis procureur fédéral en charge de l’affaire Mercer. J’ai quelque chose à vous dire. Quelque chose d’urgent. »

Mon pouls a tremblé.

« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.

Il y eut un silence. Un klaxon retentit au loin.

Alors:

«Nous avons un problème.»

Et voilà, les répercussions de la trahison d’Aiden recommencèrent, secouant une vie qui commençait à peine à se stabiliser.

Quelque chose de nouveau allait arriver.

Quelque chose de plus grand.

Et cette fois, le mensonge ne concernait pas un mariage.

Il s’agissait d’un complot.

Troisième partie — L’avertissement du procureur

Le vent sur la Cinquième Avenue s’intensifia tandis que je collais le téléphone plus fort à mon oreille. La ville autour de moi se brouillait : des taxis jaunes filaient à toute allure, des touristes riaient à l’entrée du parc, le grondement sourd d’un camion de livraison… mais tout cela s’estompa sous le poids des mots de Daniel Royce.

«Nous avons un problème.»

J’avais à peine eu le temps de reprendre mon souffle après avoir démantelé l’empire de mensonges de mon mari. Je pensais avoir surmonté le pire, le choc et l’irréalité de découvrir un acteur dans mon lit et mon vrai mari embarquant avec des millions volés. Mais le ton du procureur – maîtrisé, clinique, empreint d’urgence – me laissait présager que les répercussions n’étaient pas terminées.

« Quel genre de problème ? » ai-je demandé en m’efforçant de garder une voix calme.

« Un problème de sécurité lié à l’affaire de votre mari », a déclaré Royce. « Et potentiellement à vous-même. »

Un frisson me parcourut l’échine.

« Je vous rejoindrai à votre bureau dans vingt minutes », poursuivit-il. « Nous devrions nous parler en personne. »

Il a raccroché.

Je fixai un instant l’écran sombre de mon téléphone, où se reflétait la lueur de la ville. Il y avait quelque chose d’étrange dans sa voix — pas menaçant, pas paniqué — juste… suffisamment urgent pour que j’accélère le pas, mes talons claquant sur le trottoir.

Quand je suis arrivé au Flatiron Building, le soleil avait déjà disparu à l’horizon. Les lumières des bureaux brillaient à notre fenêtre du cinquième étage comme un phare.

Sophia était à l’intérieur, penchée sur un écran couvert de code. Elle n’a pas levé les yeux quand je suis entré.

« Quelqu’un a accédé au dossier Dropbox partagé il y a une demi-heure », dit-elle en tapant frénétiquement sur le clavier. « Un fichier qu’Aiden n’a jamais touché pendant la période de la fraude. Un fichier très précis. »

« Lequel ? » ai-je demandé.

« Votre contrat prénuptial. »

J’ai eu un pincement au cœur.

« Est-ce vraiment pertinent ? » ai-je murmuré.

Sophia marqua une pause, se laissant aller dans son fauteuil.

« Aiden ne s’est jamais connecté à ce dossier pendant le braquage. Il n’en avait pas besoin. Mais quelqu’un y a accédé aujourd’hui. Pas lui. Pas son avocat. Quelqu’un d’autre. »

Avant que je puisse répondre, un coup sec fit trembler la porte en verre dépoli.

« Madame Mercer ? » appela une voix.

Je l’ouvris et découvris un homme d’une quarantaine d’années, vêtu d’un manteau de laine gris ardoise, la barbe taillée, le regard perçant derrière des lunettes rectangulaires. Il me tendit la main.

« Daniel Royce », dit-il. « Procureur adjoint des États-Unis. »

Je l’ai secoué.

Il entra, scrutant le bureau avec le sens du détail propre aux procureurs. Son regard se porta brièvement sur l’installation de Sophia : plusieurs écrans, un boîtier de cryptage, une tour qui continuait de traiter des données.

« Madame Chin », a-t-il reconnu. « Votre nom a été mentionné lors de notre réunion d’information sur la cybersécurité. »

« Avec plaisir », répondit Sophia sans quitter son écran des yeux. « J’en suis sûre. »

Royce se tourna vers moi.

« Madame Mercer, je vais droit au but. Votre mari a mené des négociations. »

« Naturellement », ai-je répondu. Aiden qui négocie ? Sans surprise. « Quel est le problème ? »

« Le problème, » a déclaré Royce, « c’est que ce qu’il propose n’est pas quelque chose que nous avons demandé. »

Mon pouls s’est emballé.

« Qu’est-ce qu’il essaie exactement de vendre ? »

La mâchoire de Royce se crispa.

« Des informations », a-t-il dit. « Sur un réseau de renseignement privé avec lequel il prétend avoir travaillé. Quelque chose qu’il appelle le Collectif Palladium. »

J’ai échangé un regard avec Sophia. Aucune de nous n’a parlé, mais ce n’était pas nécessaire.

Palladium.

J’avais déjà entendu ce nom.

Au départ, ce n’étaient que des rumeurs, des bruits de couloir parmi les enquêteurs de conformité et les consultants en cybersécurité. Un groupe occulte. Non enregistré. Introuvable. Capable de fabriquer des réalités numériques pour des clients fortunés aux intentions obscures. Pas seulement des deepfakes, mais des usurpations d’identité complètes. Acteurs. Scénarios. Traces financières altérées.

Le plan d’Aiden semblait soudain élémentaire.

« Quel rapport avec moi ? » ai-je demandé.

« Aiden prétend que vous possédez quelque chose qu’ils convoitent », a déclaré Royce.

Mon cœur s’est emballé.

« Moi ? » ai-je répété. « Que pourraient-ils bien me vouloir ? »

« Il n’a pas donné de détails. Mais il a été clair sur un point. » Royce prit une lente inspiration. « Il a laissé entendre qu’ils vous surveillaient peut-être déjà. »

Sophia jura entre ses dents en mandarin.

J’ai forcé ma voix à rester calme. « Et vous le croyez ? »

Royce hésita un bref instant, suffisamment longtemps pour que je puisse le constater.

« Nous vérifions tout », a-t-il déclaré. « Mais votre sécurité nous préoccupe quoi qu’il arrive. »

Il plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit une carte plastifiée.

« Voici mon numéro direct. Appelez-moi de jour comme de nuit si quelque chose vous paraît inhabituel. »

J’ai failli rire. L’insolite était devenu la norme dans toute ma vie.

« Autre chose ? » ai-je demandé.

« Oui », dit-il doucement. « Une dernière chose. Votre mari a dit qu’ils n’étaient pas contents de la façon dont vous l’avez exposé. Il a dit que vous aviez humilié les mauvaises personnes. »

« J’ai humilié mon mari. »

Royce secoua la tête.

« Vous avez exposé les biens d’autrui. D’une personne très influente. Aiden n’était qu’un intermédiaire. »

J’ai eu un frisson d’effroi.

Il a poursuivi : « Il affirme que quelqu’un l’a aidé à disparaître tout en menant une double vie. Quelqu’un lui a fourni Marcus comme sosie. Quelqu’un lui a donné la technologie du deepfake. Quelqu’un a créé ces comptes offshore. »

J’ai senti la température de la pièce baisser.

« Il n’a pas mis en place ce système seul », a déclaré Royce. « Il l’a acheté. »

Je le fixai du regard.

“Palladium?”

« Il n’a pas donné de nom. Mais nous le supposons. Et si c’est le cas, ils ne laisseront pas votre ingérence impunie. »

Sophia a tourné l’un de ses écrans vers nous. Un écran saturé de signaux rouges.

« Votre mari n’était pas le seul à avoir recours à un acteur », dit-elle d’un ton sombre. « Nous constatons des activités suspectes qui laissent penser que quelqu’un vous surveille numériquement. Par le biais du système de votre immeuble. De votre bureau. Même du trottoir devant chez vous. »

Le visage de Royce se durcit. « Ce qui explique ma présence ici. »

Je me suis préparé.

« Aiden a dit que la femme avec qui il voyageait — Madison Vale… »

« La maîtresse », ai-je rétorqué.

« Elle n’était pas seulement une maîtresse », corrigea Royce. « Elle était aussi la cliente. C’est elle qui a engagé l’acteur. Qui a commandité l’usurpation d’identité. Qui a financé les sociétés écrans. »

J’ai cligné des yeux.

“Quoi?”

« Elle n’était pas représentante pharmaceutique », a déclaré Royce. « Son parcours est entièrement fictif. Inventé de toutes pièces. Nous ne pouvons vérifier aucune de ses qualifications. »

La main de Sophia se figea sur la souris.

“Signification…?”

« Ce qui signifie que la femme que vous avez vue sur cette photo », a déclaré Royce, « n’est peut-être pas du tout Madison Vale. »

Ma gorge s’est serrée.

« Et qui qu’elle soit vraiment, elle a disparu. »

Je me suis enfoncée dans mon fauteuil de bureau, l’esprit en ébullition. En face de moi, les yeux de Sophia parcouraient les données comme si elle lisait un sous-texte codé entre les pixels.

« Disparu ? » ai-je répété.

« Nous avons perdu sa trace après sa brève détention à Paris », a déclaré Royce. « Quarante-huit heures plus tard, elle a été relâchée suite à une erreur administrative. Et elle a disparu. Plus de téléphone. Plus de passeport traçable. Aucune donnée biométrique. Elle a disparu sans laisser de traces. »

J’ai fermé les yeux un instant, essayant de digérer tout cela.

Mon mari n’a pas seulement trompé son mari. Il a rejoint un réseau.

Je n’ai pas seulement mis au jour une fraude. J’ai perturbé un système.

Et la femme avec laquelle il s’est enfui n’était même pas réelle — du moins, pas au sens vérifiable du terme.

« Alors, que voulez-vous dire ? » demandai-je doucement. « Que je suis traqué ? »

« Nous disons que les précautions sont judicieuses », a déclaré Royce. « Vous avez mis dans l’embarras un réseau criminel dont l’influence était inconnue. »

Sophia ricana. « Ils devraient avoir honte. Leur opération était digne d’un amateur si Ava a réussi à percer la plaie en soixante-douze heures. »

Royce se tourna vers elle, le visage impassible.

« Vous partez du principe qu’ils voulaient que ça reste caché », dit-il. « Mais peut-être que ça leur était égal. Peut-être que ce n’était que la partie visible de quelque chose de bien plus vaste. »

Le silence qui suivit était suffocant.

Royce a ensuite ajouté :

« Et Mme Mercer ? Il y a encore une chose. »

Il sortit de sa poche un document plié : une transcription.

« Nous avons interrogé votre mari lors de son admission. Il y a eu un moment – ​​un seul moment – ​​où nous avons pensé qu’il était en train de craquer. »

Il m’a tendu la page.

Je l’ai parcouru du regard jusqu’à ce que mes yeux atteignent la ligne surlignée en rouge :

AIDEN MERCER (enregistré) :
Elle n’était pas censée le découvrir.
Ils disaient qu’elle n’y arriverait jamais.
Ils disaient qu’elle en était incapable.
Ils disaient qu’Ava se fiait toujours aux chiffres.
Ils ne m’avaient pas prévenu qu’elle mettrait au jour ces mensonges.

Mes mains tremblaient.

Aiden, toujours prisonnier de l’illusion qu’il m’avait jamais vraiment comprise, avait sous-estimé la seule chose qui définissait toute ma vie :

Je repère les schémas que les autres ne remarquent pas.

Et quelqu’un — quelqu’un de bien plus dangereux que mon mari — avait cru que je fermerais les yeux sur le leur.

Sophia m’a regardé.