Ma grand-mère m’a offert un hôtel d’une valeur de 150 millions de dollars. Ma belle-mère et mon mari ont immédiatement réagi.

« Bonjour à tous. Je vous présente Mme Khloé Miller. Elle est la nouvelle propriétaire et PDG de l’hôtel Eleanor Grand. »

Un homme d’âge mûr, celui qui paraissait le plus haut placé avec son badge « Directeur général » sur son costume, s’éclaircit la gorge.

« Bienvenue, madame. Je suis M. Wallace, le directeur général. Nous sommes tous prêts à vous aider à vous adapter. »

Le mot « s’adapter » a été prononcé sur un ton qui laissait entendre que Khloé était une étrangère.

Khloé sourit.

« Merci, Monsieur Wallace. J’apprécie votre geste. »

Puis elle a regardé chacun des directeurs présents dans la pièce.

« Je ne vais pas y aller par quatre chemins. Je sais que je suis nouveau ici, mais cet hôtel est le mien, et j’ai l’intention de savoir tout ce qui s’y passe. »

Son regard se posa sur un homme assis à côté de M. Wallace, qui tenait une tablette.

« Monsieur Peterson, vous êtes le directeur financier, n’est-ce pas ? »

L’homme nommé Peterson était un peu surpris que Khloé connaisse son nom.

« Oui, madame. »

« J’ai examiné un bref rapport financier hier soir », a déclaré Khloé, surprenant tout le monde. « J’ai remarqué une dépense importante ces deux dernières semaines, liée à une société appelée Future Forward Consulting. Pourriez-vous m’expliquer en quoi consiste ce service de conseil et pourquoi une année d’honoraires a été payée d’avance ? »

M. Peterson fut aussitôt pris de sueurs froides. Il ne s’attendait pas à ce que le nouveau propriétaire remarque ce détail si rapidement. M. Wallace lui lança un regard noir.

« C’est un cabinet de conseil en efficacité opérationnelle, madame », balbutia M. Peterson.

« Efficacité opérationnelle ? Mais un autre rapport montre que nos coûts d’exploitation ont augmenté de 5 % la semaine dernière », rétorqua Khloé. Son regard, autrefois doux, semblait désormais perçant. « Quant à Future Forward Consulting, j’ai demandé à M. Harrison de vérifier ce matin. La société a été enregistrée il y a seulement deux semaines. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce. Le visage de M. Peterson devint livide. Il savait qu’il était pris la main dans le sac.

« Monsieur Peterson, » dit Khloé d’une voix douce mais ferme, « je ne suis pas là pour me faire des ennemis. Je suis là pour protéger mes biens. Je vous le demande une dernière fois : qui a autorisé ce paiement ? »

M. Peterson déglutit difficilement, regarda M. Harrison, puis Eleanor, qui le fixait sans ciller. Il savait que s’il mentait, sa carrière serait finie. Finalement, il craqua.

« Je suis désolé, madame », murmura-t-il d’une voix tremblante. « L’ordre vient de M. Miller. »

Toute la pièce retint son souffle.

« Monsieur Miller », répéta Khloé, feignant délibérément la confusion. « Quel est le pouvoir de mon mari dans cet hôtel ? »

« Il prétendait représenter la famille propriétaire », a poursuivi M. Peterson, désormais démissionnaire. « Il a expliqué que le but était de sécuriser une partie des actifs avant que vous n’en preniez le contrôle total. Il m’a présenté le contrat et a fait pression sur moi pour que j’effectue le paiement le jour même. Il m’a ordonné de falsifier le contrat de consultant. »

Cette confession a fait l’effet d’une bombe. Khloé a ressenti une vague de victoire glaciale. C’était son premier pas.

Elle a regardé tous les directeurs.

« À compter d’aujourd’hui », a-t-elle déclaré fermement, « j’annonce un audit externe complet de tous les services. Et Monsieur Peterson, merci pour votre franchise. Veuillez remettre à Monsieur Harrison tous les documents relatifs à Future Forward Consulting ainsi que toute la correspondance avec Monsieur Miller. »

Pendant que Khloé faisait ses premiers pas en tant que reine de l’hôtel, Michael et Sharon vivaient leur première chute.

L’ambulance qui avait emmené Sharon la veille au soir, après un examen aux urgences concluant à son bon état de santé, considéra l’appel comme une fausse alerte et leur factura la totalité des frais. Ils n’avaient pas autant d’argent liquide. Avec ce qui restait dans le portefeuille de Michael, ils finirent par louer une petite chambre miteuse dans un motel de la périphérie de la ville, où flottait une odeur de tabac froid et de naphtaline.

Le ventilateur de plafond tournait lentement, produisant un crissement assourdissant. Sharon était assise au bord du lit, toujours vêtue de sa somptueuse robe de soirée de la veille, désormais sale et froissée. Ses yeux étaient gonflés d’avoir pleuré, mais les larmes avaient séché, laissant place à une colère sourde.

« Dans la rue. On est dans la rue », murmura-t-elle d’une voix rauque. « Tout est de ta faute, Michael. Ta faute d’avoir été si stupide. Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tout appartenait à Khloé ? »

Michael arpentait la petite pièce comme un lion en cage. Son visage était rouge. Il venait de tenter d’accéder à son compte salaire. Le compte était bloqué. Il essaya d’utiliser sa carte de crédit professionnelle. Refusée. Eleanor avait bloqué tous ses accès. Il n’avait plus rien.

« Tais-toi, maman ! » hurla Michael, exaspéré. « Tu crois que je savais que ça arriverait ? Je pensais la tenir en laisse. Je croyais qu’en la menaçant de divorce, elle aurait peur. Il s’avère que cette vieille femme lui a lavé le cerveau. »

« Et maintenant ? » gémit Sharon. « Qu’est-ce qu’on va manger ? Où est-ce qu’on va vivre ? Mes bijoux, mes sacs à main… Tout est resté dans cette maison. »

Michael cessa de faire les cent pas, le regard fixé sur le vieux portable qu’il avait jeté sur le lit – le seul appareil électronique de valeur qu’il avait emporté, outre son téléphone. Une idée folle et maléfique commença à germer dans son esprit.

Il lui restait encore une arme, quelque chose de très personnel.

« Tu as raison, maman », dit Michael. Ses yeux brillaient de malice. « On ne peut pas abandonner. Elle nous a insultés. Elle nous a humiliés. Il est temps de la mettre à genoux. »

Sharon regarda son fils.

«Qu’est-ce que tu prévois?»

« Khloé peut garder l’hôtel », murmura Michael. « Mais moi, je connais son passé. »

Il ouvrit l’ordinateur portable et découvrit un vieux dossier caché. Il y avait encore d’anciens fichiers, des photos et des vidéos de leur lune de miel. Des moments où Khloé n’était pas aussi sûre d’elle qu’elle l’était maintenant. Il y avait des photos d’elle sur la plage en débardeur et short, des vidéos où on les voyait rire dans la chambre d’hôtel, les cheveux détachés. Ce n’était pas pornographique, mais aux yeux du public, pour une femme qui était désormais PDG d’un hôtel renommé, ces photos étaient un scandale. Une humiliation qui pouvait ruiner sa réputation.

« Tu es son mari », murmura Sharon. Ses yeux brillaient. Elle comprenait maintenant ce que pensait Michael. « Tu en as le droit. Utilise-le. Détruis-la. »

Michael sourit, ouvrit une application de messagerie et envoya un message directement au numéro de Khloé.

Tu crois avoir gagné, n’est-ce pas ? Tu crois pouvoir nous jeter, ma mère et moi, à la rue comme si nous étions des ordures ? Tu te trompes lourdement, Khloé.

Et il a joint une photo, une photo de Khloé riant au bord de la piscine, les cheveux lâchés.

J’ai plein de photos de nos vacances. Des photos qui montrent à quoi ressemble vraiment la femme d’un PDG. Je suis sûre que vos nouveaux responsables seraient ravis de les voir. Transférez 50 % de la valeur de l’hôtel sur mon nouveau compte dans les 24 heures, sinon tout le monde verra votre hypocrisie.

Il a appuyé sur Envoyer.

Michael se laissa aller en arrière, savourant sa victoire. Il était certain que Khloé aurait peur. Il était certain qu’elle ferait n’importe quoi pour préserver son image de « bonne femme ».

Dans le penthouse de l’hôtel Eleanor Grand, Khloé venait de terminer une réunion marathon avec l’équipe d’audit. Elle était fatiguée mais satisfaite. Son téléphone vibra. Elle l’ouvrit, pensant que l’appel venait d’Eleanor.

Son regard se figea sur l’écran, la photo, le souvenir et le message de chantage en dessous. Elle sentit son estomac se nouer. La nausée lui monta à la gorge.

C’était différent. Il ne s’agissait pas d’argent ni de maison. Il s’agissait de son honneur. Elle se sentait exposée. Elle se sentait souillée. Elle se sentait exactement comme Michael voulait qu’elle se sente : faible et apeurée.

Ses mains tremblaient. Elle courut aussitôt au bureau d’Eleanor, situé à côté de sa suite.

Eleanor et M. Harrison étaient en train d’examiner des documents lorsque Khloé a fait irruption sans frapper. Son visage était pâle.

« Mamie », murmura-t-elle en lui tendant le téléphone.

Eleanor regarda la photo puis lut le message. Son visage, jusque-là serein, se durcit instantanément.

« Rat », murmura-t-elle d’une voix pleine de venin.

M. Harrison lut le texte par-dessus l’épaule d’Eleanor.

« Mamie, qu’est-ce que je fais ? Est-ce que je… est-ce que je lui donne ce qu’il veut ? Je ne veux pas de ces photos… » Khloé se mit à pleurer.

« Non », répondit Eleanor d’un ton ferme. « Nous ne négocions pas avec les terroristes. »

M. Harrison, en revanche, semblait calme. Un léger sourire se dessinait même sur ses lèvres.

« Madame, veuillez vous calmer », dit-il. « Ne répondez pas. Ne dites rien. »

« Mais monsieur Harrison, il s’agit de… »

M. Harrison a désigné le téléphone de Khloé.

« Il vient de nous faire le plus beau cadeau qu’il pouvait nous offrir. »

Khloé et Eleanor le regardèrent, perplexes.

« Votre mari, poursuivit M. Harrison, vient de commettre simultanément deux crimes graves : l’extorsion et une violation flagrante des lois sur la protection de la vie privée pour avoir tenté de diffuser des informations privées sans autorisation. Si l’on ajoute à cela les preuves fournies par M. Peterson concernant la tentative de détournement de fonds de l’hôtel, notre position dans la procédure de divorce et au pénal est inattaquable. Il vient de nous tendre le gros lot. »

Khloé cessa de pleurer. Sa peur commença à se transformer en une rage froide.

« Alors, que dois-je faire ? »

« Nous allons entamer une procédure de divorce aujourd’hui », a expliqué M. Harrison. « Et nous porterons plainte pour cette tentative de chantage. Qu’il attende ce virement qui n’arrivera jamais. Qu’il s’inquiète. Dans sa panique, il commettra sûrement une autre erreur. »

Khloé prit une profonde inspiration, regarda M. Harrison, puis Eleanor. Elle hocha la tête.

« Faites-le, monsieur Harrison », dit-elle d’une voix désormais assurée. « Utilisez tous les moyens nécessaires. Je ne veux plus jamais revoir son visage, sauf dans un tribunal. »

Ce silence était bien plus terrifiant que la colère.

« Elle nous ignore », murmura Sharon. Ses ongles cassés tambourinaient sur la vieille table en bois. « Comment ose-t-elle ? Comment ose-t-elle rester silencieuse après ce que tu lui as envoyé ? »

Michael ressentit une vague de frustration nauséabonde. Sa dernière arme personnelle contre Khloé n’avait pas fonctionné. Pire encore, Khloé s’en fichait.

Avec les premières informations fournies par le directeur financier, M. Peterson, la nouvelle équipe d’auditeurs externes s’est mise au travail. Tels des chirurgiens, ils ont analysé en profondeur le fonctionnement de l’hôtel, et leurs découvertes furent choquantes.

La tentative de détournement de fonds de Michael par le biais d’une société écran n’était que la partie émergée de l’iceberg. Après enquête, cette société a versé une commission mensuelle sur un compte privé au nom de l’épouse de M. Wallace. Michael, dans son aveuglement et sa cupidité, avait tout simplement profité d’un système de corruption bien établi. Lui et M. Wallace étaient deux parasites se repaissant du même corps : l’hôtel.

Cet après-midi-là, Khloé a convoqué M. Wallace à son bureau. M. Harrison et deux auditeurs l’attendaient.

« Monsieur Wallace », le salua calmement Khloé. « Je voulais vous interroger au sujet de notre contrat avec Vega Foods. »

L’homme essayait encore de forcer un sourire, mais c’était maladroit.

« Bien sûr, madame. Ce sont nos meilleurs fournisseurs. »

« Peut-être la meilleure pour surfacturer », rétorqua Khloé.

L’auditeur a présenté une pile de preuves : les factures gonflées, les relevés de virements bancaires sur le compte de son parent et le témoignage du chef cuisinier, qui s’était plaint que la qualité des produits était souvent inférieure aux attentes.

Le visage de M. Wallace passa du blanc au cendré. Il savait que c’était fini pour lui.

« Il s’agit d’un malentendu… »

« C’est du vol », l’interrompit Khloé d’une voix glaciale. « Monsieur Wallace, vous êtes licencié sur-le-champ et sans indemnités. Monsieur Harrison portera plainte pour détournement de fonds. Remettez-moi votre carte d’accès. »

M. Wallace s’affaissa dans son fauteuil. Sa chute, si rapide et si brutale, fit l’effet d’une bombe dans tout l’hôtel. Une autre époque était révolue.

Pendant ce temps, dans la chambre miteuse du motel, le temps continuait de s’écouler. Les 24 heures étaient écoulées.

Michael, pris d’une rage aveugle, commit sa deuxième erreur fatale.

« Elle croit que je plaisante », grogna-t-il.

Il a ouvert un nouveau compte anonyme sur les réseaux sociaux. Il a publié une photo de sa collection. La photo était floue et ne montrait que le dos de Khloé, les cheveux légèrement humides. Il a ajouté une légende.

Envie de découvrir le vrai visage du PDG de l’hôtel Eleanor Grand ? Ce n’est que le début.

Et il a indiqué l’emplacement de l’hôtel Eleanor Grand.

« Ton temps est écoulé, Khloé. Prépare-toi à devenir célèbre. »

Il a envoyé un nouveau message à Khloé avec le lien vers le compte, ignorant que l’équipe de sécurité numérique d’Eleanor l’attendait. En quelques minutes, le compte a été signalé en masse et suspendu par la plateforme. La photo a disparu avant même que quiconque ait pu la voir.

Ce soir-là, le détective privé, M. Morales, rencontra de nouveau Eleanor. Il portait un mince dossier.

« Comme vous le soupçonniez, madame, » dit-il doucement. « Sharon a de sérieux problèmes. Des dettes de jeu. Tout a commencé par des parties de cartes sans importance, puis elle s’est mise au poker à hauts enjeux. Elle a tout perdu. Pour s’en sortir, elle a emprunté de l’argent à des usuriers. »

Eleanor écoutait attentivement.

« Quel est le montant total du capital qu’elle doit à trois prêteurs différents ? »

« Environ 3 millions de dollars. Avec les intérêts, cela aurait déjà pu atteindre 4 millions de dollars », a indiqué M. Morales.

Khloé, qui venait de rejoindre la réunion, s’est couverte la bouche, sous le choc.

« Trois millions de dollars ? »

« Elle comptait utiliser l’hôtel », conclut Eleanor. « Elle voulait transformer l’hôtel de ma petite-fille en distributeur automatique de billets personnel pour rembourser ses dettes de jeu. »

« Ce n’est pas tout, madame », poursuivit M. Morales. « Ces créanciers ne sont pas des gens ordinaires. Ils ont donné à Sharon un dernier ultimatum. Cet ultimatum était hier. Ils la recherchent activement. »

Eleanor examina le rapport qu’elle tenait entre ses mains. L’adresse du motel y figurait. M. Morales les avait retrouvés.

« Ils savent que Sharon a perdu sa source de revenus », murmura M. Morales. « Ils ne vont pas se laisser faire. »

Eleanor resta silencieuse un instant, puis regarda M. Morales.

« Bien. Il est temps que les créanciers sachent où elle se cache. »

La guerre fut lancée sur deux fronts différents.