Ma grand-mère m’a offert un hôtel d’une valeur de 150 millions de dollars. Ma belle-mère et mon mari ont immédiatement réagi.

« Prouve-le », la provoqua Eleanor. « Appelle la police. Montre-leur l’acte de propriété de cette maison. Oh, pardon. J’ai l’acte, et il est au nom de Khloé. »

L’hystérie s’empara aussitôt de Sharon. Comprenant que tout ce qu’Eleanor avait dit était vrai, Sharon cessa de crier sur Khloé. Elle se retourna et attaqua son propre fils.

« Michael, pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? Pourquoi m’as-tu laissé vivre dans ce mensonge ? » Elle frappa la poitrine de Michael avec violence. « Tu as dit que tu n’étais qu’un parasite vivant aux crochets de ta femme. Quel genre d’homme es-tu, Michael ? »

Michael, l’orgueil complètement anéanti, poussa sa mère, qui tomba sur le canapé.

« C’est entièrement de ta faute ! » hurla Michael, le visage ruisselant de sueur et de larmes de regret. « Ta faute de ne jamais être satisfait, de toujours me comparer aux autres, de me pousser à en vouloir toujours plus, de me rendre avide. Il fut un temps où j’aimais Khloé. Je l’aimais vraiment. »

Eleanor renifla.

« Ton amour était purement matériel, Michael. »

Sharon s’affala sur le canapé et hurla comme une louve blessée. Elle ne regrettait pas ses erreurs. Elle regrettait le luxe qu’elle était sur le point de perdre.

Elle se retourna et s’accrocha au pied de la table comme pour embrasser son bien une dernière fois.

« Non, cette maison est à moi. J’ai choisi ces rideaux. J’ai choisi ce canapé. Vous ne pouvez pas me l’enlever ! » hurla-t-elle.

La scène était à la fois pathétique et dégoûtante.

Khloé, restée figée tout ce temps, retrouva enfin sa voix. La douleur qui la transperçait s’était estompée. Il ne restait plus qu’une profonde et intense déception. Elle regarda Michael, l’homme qu’elle avait jadis aimé, celui qui avait juré de la protéger devant l’autel. À présent, il lui paraissait insignifiant et méprisable.

« Alors, pendant tout ce temps, tous tes actes, toutes ces paroles douces, c’était parce que j’étais l’accès à l’argent de ma grand-mère », murmura Khloé.

Michael n’arrivait pas à regarder sa femme dans les yeux. Il est tombé à genoux, non pas devant Khloé, mais devant Eleanor.

« Grand-mère, pardonne-moi. Grand-mère, j’ai eu tort. S’il te plaît, ne me prends pas tout. Ne divorce pas. Je promets d’être un bon mari pour Khloé. Je tiendrai tête à ma mère. Je le promets. »

Sharon, en entendant cela, a hurlé.

« Fils ingrat ! Tu vas choisir cette femme plutôt que ta propre mère ? »

« Tais-toi, maman ! » cria Michael. « Tu ne te rends pas compte qu’on va se retrouver à la rue ce soir ? »

M. Harrison, faisant fi de ce drame familial répugnant, s’avança de nouveau.

« Madame Miller, Monsieur Miller, ma cliente, Madame Khloe Miller, exige que vous quittiez immédiatement sa propriété. »

« On part ? » Sharon se leva. « Il fait nuit. Où allons-nous dormir ? »

« Cela ne préoccupe pas mon client », répondit sèchement M. Harrison. « Vous avez menacé et expulsé le propriétaire légitime. Vous êtes désormais des intrus. »

« Khloé », murmura Michael en rampant, essayant d’attraper les pieds de Khloé. « Chérie, s’il te plaît, ne fais pas ça. C’est notre maison. »

Khloé recula comme si le contact de Michael pouvait transmettre du poison. Elle le regarda. Le visage qu’elle avait jadis adoré lui paraissait désormais étrange et empreint d’hypocrisie. Elle se souvint de toutes ces soirées où Michael avait vanté les mérites culinaires de sa mère au détriment des siens. Elle se souvint de toutes ces fois où il avait offert à sa mère des sacs à main hors de prix, tout en l’autorisant à n’acheter des vêtements neufs qu’en soldes. Et elle se souvint de la menace de divorce et de l’insulte d’être traitée de divorcée qu’elle venait d’entendre.

Khloé prit une profonde inspiration, regarda Eleanor, qui lui donnait de la force, et hocha la tête.

Elle était propriétaire de l’hôtel. Elle était propriétaire de la maison. Elle était propriétaire de sa vie.

« Monsieur Harrison », appela Khloé. Sa propre voix la surprit, forte et assurée. « Donnez-leur quinze minutes pour récupérer leurs effets personnels les plus importants. »

Michael et Sharon restèrent figés. L’ordre venait de Khloé, et non d’Eleanor.

« Khloé, tu ne le penses pas », gémit Michael.

« Quinze minutes », répéta Khloé. « L’autre homme en costume, un agent de sécurité privé, vous accompagnera jusqu’à vos chambres pour s’assurer que vous faites vos bagages et que vous ne prenez rien qui ne vous appartienne pas. »

Sharon s’est évanouie, cette fois pour de bon. Ses yeux se sont révulsés et son corps s’est affaissé sur le sol.

« Maman ! Maman ! » s’écria Michael, paniqué. « Khloé, s’il te plaît, ma mère s’est évanouie. Appelle une ambulance ! »

Khloé regarda le corps affaissé de sa belle-mère, puis Michael.

« Mamie, est-ce qu’on a le numéro du 911 ? »

Eleanor esquissa un sourire.

« Monsieur Harrison, occupez-vous-en. »

L’avocat a sorti son téléphone.

« Une ambulance est en route. En attendant, les quinze minutes de M. Miller ont déjà commencé. Je vous suggère de commencer à préparer vos affaires et celles de votre mère. »

Michael était tiraillé entre sa mère évanouie et la menace de tout perdre. Il hurla de frustration. Il monta les escaliers en courant jusqu’à sa chambre avec Khloé – leur ancienne chambre – et l’on entendit des bruits de bris. Le gardien de sécurité le suivit.

Khloé est restée dans le salon. Elle n’est pas montée. Elle ne voulait plus revoir cette pièce.

Peu après, les ambulanciers arrivèrent. Au même moment, Michael descendit avec une grande valise et le petit sac à main de sa mère. Sharon, qui avait repris conscience à la surprise générale dès que les ambulanciers l’eurent installée sur une civière, se remit à hurler.

« Mes affaires, mes sacs à main, mes bijoux ! »

« Les bijoux sont dans le sac, maman », murmura Michael, gêné.

On les accompagna jusqu’à la porte. Sur le seuil, Michael s’arrêta, se retourna et regarda Khloé, qui se tenait droite aux côtés de sa grand-mère, serrant contre elle le dossier de l’hôtel. Son visage était baigné de larmes, mais ce n’étaient pas des larmes de remords. C’étaient des larmes de rage et de défaite.

« Khloé, tu vas le regretter », menaça-t-il faiblement.

Khloé le regarda droit dans les yeux.

« Tu disais que je divorcerais. Tu avais tort », dit-elle d’une voix froide et tranchante. « Je deviendrai une femme riche et libre. Et toi, qui as menacé de divorcer devant témoins, tu te retrouveras à la rue. »

Khloé fit un signe de tête au vigile. La porte se referma. Le bruit de la sirène de l’ambulance et les cris de Sharon s’estompèrent peu à peu.

Khloé s’appuya contre la porte, sentant ses jambes flancher. Elle regarda Eleanor, et finalement, des larmes de soulagement et de catharsis coulèrent.

Le matin arriva dans un silence étrange. Pour la première fois en trois ans de mariage, Khloé se réveilla seule dans sa chambre. Aucun ronflement discret de Michael à ses côtés. Aucun coup frappé à la porte par Sharon pour lui ordonner de préparer le petit-déjeuner au plus vite. Il ne restait que le drap froid de l’autre côté du lit, et les rayons du soleil matinal perçant les épais rideaux, illuminant la poussière qui flottait dans l’air.

Le silence était assourdissant.

La grande maison, qui lui avait paru auparavant suffocante et oppressante, semblait désormais vide et immense. Khloé s’assit au bord du lit, les genoux serrés contre sa poitrine. Elle éprouvait un soulagement immense, comme si un poids lui avait été enlevé. Mais sous ce soulagement se cachait une nouvelle peur.

Elle était libre. Mais qu’allait-elle faire de cette liberté ?

Elle possédait désormais une immense maison et un hôtel d’une valeur de plusieurs centaines de millions. C’était la même Khloé que Sharon avait accusée de ne rien connaître aux affaires.

Elle prit une douche et s’habilla. En descendant dans la salle à manger, elle fut accueillie par l’odeur du café fraîchement moulu et des toasts. Eleanor était déjà assise à table, lisant le journal du matin comme si de rien n’était.

« Bonjour ma petite-fille », dit Eleanor en pliant le journal. « As-tu bien dormi ? »

Khloé esquissa un sourire et s’assit. La gouvernante, qui travaillait dans la maison bien avant le mariage de Khloé, déposa devant elle une assiette contenant un petit-déjeuner léger. Elle la regarda avec un sourire entendu. Elle savait pertinemment ce qui s’était passé la nuit précédente.

« Mamie, j’ai peur », dit Khloé franchement. Sa voix n’était qu’un murmure. « Je ne sais pas par où commencer. L’hôtel, l’entreprise, je ne connais vraiment rien. Comme l’a dit Sharon. »

Eleanor posa sa tasse de café et prit la main de sa petite-fille.

« Tu crois que j’aurais offert un jouet à 150 millions de dollars à quelqu’un qui n’y connaît rien ? » Eleanor sourit mystérieusement. « Khloé, tu te souviens, il y a trois ans, quand je t’ai demandé de tenir la comptabilité de la fondation caritative et que tu as dit que c’était trop compliqué ? »

« Je me souviens, grand-mère », dit Khloé.

« Les rapports étaient catastrophiques, et vous les avez laissés impeccables », a poursuivi Eleanor. « Et vous souvenez-vous de l’année dernière, lorsque je vous ai demandé d’analyser les propositions d’investissement de trois start-ups et que vous avez dit que vous ne compreniez pas ? »

« J’ai simplement choisi celui dont le produit était le plus clair et qui semblait le plus logique », a déclaré Khloé.

« Et cette entreprise vaut maintenant trois fois plus », a déclaré Eleanor. « Et vous souvenez-vous quand je vous ai demandé de vérifier tous les contrats fournisseurs de nos œuvres caritatives et que vous avez découvert une surfacturation de 20 % ? »

Khloé se tut. Elle commençait à tout comprendre.

« Je t’entraîne depuis longtemps », l’interrompit Eleanor. « Je connais la vraie nature de Michael et de sa mère depuis longtemps. Je savais que ce jour viendrait. Je ne pouvais pas te donner une fortune sans te donner aussi les armes pour la protéger. »

« Ce n’est pas que tu ne saches rien, Khloé. C’est que tu n’as pas encore réalisé à quel point tu en sais. Tu as un sens aigu des affaires. Tu es méticuleuse et honnête. C’est plus que suffisant. »

Les paroles d’Eleanor avaient attisé les braises qui brûlaient en Khloé. La peur ne disparut pas, mais elle s’accompagna désormais de détermination.

« Monsieur Harrison sera bientôt là », dit Eleanor. « Nous allons à l’hôtel Eleanor Grand. Il est temps pour la propriétaire de saluer ses employés. »

Une heure plus tard, une luxueuse berline noire s’arrêta devant le hall de l’hôtel Eleanor Grand. L’édifice était imposant. Les vitres scintillaient, reflétant le soleil matinal. C’était la première fois que Khloé le voyait d’aussi près. Son cœur battait la chamade.

Lorsqu’elle entra, accompagnée d’Eleanor et de M. Harrison, tout le personnel du hall s’inclina respectueusement. Ils avaient été informés de l’arrivée de la nouvelle propriétaire.

Khloé, vêtue d’une tenue simple mais élégante, a traversé le magnifique hall d’entrée la tête haute.

Ils se rendirent directement dans la salle de réunion principale, au dernier étage. Tous les chefs de service les attendaient déjà. Une douzaine d’hommes et de femmes impeccablement vêtus se tenaient au même rang lorsque Khloé entra.

Khloé était assise à la place d’honneur, en bout de table, avec Eleanor d’un côté et M. Harrison de l’autre. La tension était palpable. Khloé sentait leurs regards peser sur elle. Ils exprimaient curiosité, scepticisme et un léger dédain. Une jeune femme à l’air timide était soudainement devenue leur supérieure.

M. Harrison commença.