Ma grand-mère m’a offert un hôtel d’une valeur de 150 millions de dollars. Ma belle-mère et mon mari ont immédiatement réagi.

Khloé, assise côté passager, serrait contre sa poitrine son porte-documents en acajou comme un bouclier. Elle sentait la colère émaner de son mari. Michael serrait le volant si fort que ses jointures étaient blanches. Il ne la regardait pas. À l’arrière, Sharon restait elle aussi silencieuse, mais Khloé pouvait voir dans le rétroviseur que la femme fixait droit devant elle. Ses lèvres étaient pincées en une fine ligne cruelle.

La tension était si palpable dans la voiture que Khloé avait du mal à respirer. Elle essaya d’ouvrir la bouche.

« Michael, à propos de l’hôtel, je… »

Michael l’interrompit brusquement. Sa voix était monocorde et froide.

« On en reparlera à la maison. »

Khloé se tut instantanément. Ce n’était pas le Michael qu’elle connaissait. Ou peut-être était-ce le vrai Michael.

Elles vivaient dans une grande maison d’un quartier résidentiel huppé et sécurisé. La maison était magnifique, mais Khloé n’avait jamais eu l’impression qu’elle lui appartenait. Chaque meuble avait été choisi par Sharon. Chaque règle avait été édictée par Sharon. Même l’emploi du temps quotidien de Khloé semblait nécessiter l’approbation tacite de sa belle-mère.

Michael gara la voiture dans le garage, et lorsque le moteur s’arrêta, un silence inquiétant retomba.

« À l’intérieur », dit Michael. Son ton était celui d’un supérieur donnant un ordre.

Tous trois entrèrent dans la maison. La lumière du salon était allumée. Sharon ne se retira pas dans sa suite d’invités comme à son habitude. Elle se dirigea directement vers le canapé principal et s’assit, le dos droit comme une reine, prête à présider un procès. Elle laissa tomber son sac à main de luxe sur la table avec un bruit sourd.

Michael se tenait près de sa mère, les bras croisés, et regardait Khloé. Khloé restait au milieu de la pièce, serrant toujours le dossier contre elle. Elle se sentait comme l’accusée.

Sharon fut la première à prendre la parole. Sa voix n’était plus dissimulée sous une fausse politesse.

« C’est complètement insensé d’offrir un jouet aussi cher à un enfant qui n’y connaît rien. »

L’insulte a touché Khloé en plein cœur.

« Tu crois vraiment pouvoir faire quelque chose avec cet hôtel ? » cria Sharon. « Tu n’es même pas capable de t’occuper de ton mari sans mon aide. »

Michael resta silencieux tandis que sa mère s’en prenait à Khloé.

« Cet hôtel, poursuivit Sharon, devrait être une entreprise familiale. On ne peut pas laisser Khloé, qui n’y connaît rien, gérer autant d’argent. »

Michael prit enfin la parole. Son ton se voulait celui d’un sage médiateur, mais il était évident de quel côté il se situait.

« C’est vrai, ma chérie. Ma mère a plus d’expérience. C’est dans l’intérêt de tous. Réfléchis-y. On pourrait agrandir l’hôtel. Je pourrais quitter mon travail et m’y consacrer entièrement. »

Les yeux de Sharon brillaient.

« Parfait. Demain, ton mari et moi reprendrons l’hôtel. Je serai la directrice financière et Michael le PDG. Après tout, nous sommes de la même famille. »

Puis elle regarda Khloé avec dédain.

« Vous ne connaissez rien au monde des affaires. Il serait plus judicieux pour vous de rester chez vous et de percevoir votre allocation mensuelle. »

En écoutant tout cela, Khloé sentit une colère froide monter en elle. Il ne s’agissait plus de l’hôtel. Il s’agissait de sa dignité, bafouée depuis des années.

Elle se souvint des paroles murmurées par sa grand-mère : « Ce cadeau est une épreuve. »

Khloé prit une profonde inspiration. Elle posa le portfolio sur la table devant Sharon, mais ne le lâcha pas. Elle regarda sa belle-mère droit dans les yeux, puis reporta son regard sur son mari.

« Oh, absolument pas, Sharon », a répondu Khloé.

Sa voix était basse mais ferme, claire et inébranlable.

Un silence soudain s’installa dans la pièce. Sharon et Michael semblaient abasourdis. Ils ne s’attendaient pas à ce que Khloé riposte.

« Qu’as-tu dit ? » demanda Sharon, sa voix montant d’un ton.

« J’ai dit non », répéta Khloé, cette fois plus fort. « Cet hôtel est un cadeau. Il est à mon nom, et ma grand-mère Eleanor me l’a offert. »

Elle serra de nouveau le portefeuille contre elle.

« C’est moi le patron maintenant. Je prends toutes les décisions. »

Elle ne savait pas d’où lui venait ce courage, mais elle se sentait incroyablement libératrice.

Le visage de Michael devint rouge de rage. Il ne s’attendait pas à ce que sa femme, d’ordinaire si docile, lui tienne tête.

« Comment oses-tu parler ainsi à ma mère, Khloé ? » a-t-il crié. « L’argent t’est monté à la tête. »

« Je ne fais que défendre ce qui m’appartient », a déclaré Khloé calmement. « C’est mon hôtel. »

La colère de Michael explosa. Le masque du bon mari patient se brisa.

« Ah, tu te prends pour qui, maintenant ? Le propriétaire de l’hôtel ? » Il s’avança et pointa un doigt vers Khloé. « Écoute-moi bien. Si tu continues à te comporter ainsi, si tu refuses de nous obéir, alors on divorce. »

La menace planait. Michael était certain que Khloé aurait peur. Il était certain qu’elle n’oserait pas perdre son statut d’épouse.

« Tu veux être divorcée », poursuivit-il d’un ton moqueur. « Qui, à ton avis, voudra d’une femme divorcée comme toi ? »

Le mot divorce a bouleversé Khloé. Elle avait le cœur serré, mais elle ne pleurait pas. Au contraire, elle voyait son mari plus clairement. C’était là sa valeur aux yeux de Michael.

Voyant Khloé immobile, Sharon ressentit une vague de triomphe. Elle se leva à son tour et attaqua avec une fureur décuplée.

« Femme insolente, ingrate et sans scrupules. Tu n’es qu’un parasite dans cette famille. »

La femme la foudroya du regard et pointa du doigt la porte d’entrée.

« Quittez cette maison ce soir. Partez avec votre hôtel et ne revenez jamais. »

L’atmosphère s’est apaisée. À peine Sharon avait-elle fini de crier que Khloé se retrouva seule, menacée de divorce par son mari et mise à la porte par sa belle-mère – le soir de son anniversaire.

“Dehors!”

Le cri de Sharon résonna dans le salon soudainement silencieux.

Khloé avait les oreilles bourdonnantes. Elle restait là, abasourdie, à regarder les deux personnes qui, jusqu’à présent, avaient été les plus proches d’elle : l’homme qui la menaçait de divorcer et la femme qui la mettait à la porte.

Khloé sentit une douleur froide et dure se former dans son cœur, remplaçant la vive sensation d’avant. Elle ne pleura même pas. Elle se contenta de regarder Michael, puis Sharon, et pour la première fois, elle les vit tels qu’ils étaient vraiment.

C’étaient deux personnes avides qui venaient de voir leur source de revenus, Michael, humiliée par une source de revenus bien plus importante, Eleanor, et qui voyaient désormais en Khloé une menace à éliminer. La menace du divorce et de l’expulsion était leur arme pour reprendre le contrôle.

Khloé allait parler, sans savoir ce qu’elle allait dire. Peut-être accepterait-elle de partir. Peut-être les confronterait-elle. Elle n’en savait rien.

Mais avant qu’elle puisse prononcer un seul mot, le bruit d’une clé tournant dans la serrure de la porte d’entrée brisa la tension. Le son était faible, mais dans ce silence pesant, il ressemblait à un coup de feu.

Cliquez.

La lourde porte d’entrée s’ouvrit brusquement. Michael et Sharon sursautèrent. Ils s’attendaient à ce que Khloé sorte par cette porte, et non à ce que quelqu’un entre.

Eleanor se tenait sur le seuil. Derrière elle se trouvaient deux hommes costauds en costume noir. Leurs visages étaient impassibles.

Eleanor n’avait pas l’air en colère. Elle paraissait calme, et ce calme était bien plus terrifiant que la colère de quiconque dans cette pièce. Elle entra. Ses chaussures plates ne firent aucun bruit sur le sol en marbre.

« Grand-mère… » La voix de Khloé tremblait. C’était la première chose qu’elle disait depuis les menaces.

Sharon, d’abord surprise qu’une autre personne puisse ouvrir la porte, reprit vite ses esprits, laissant place à une nouvelle vague de colère. C’était son moment et Eleanor l’interrompait.

« Mêlez-vous de vos affaires, madame ! » s’écria Sharon, sentant son autorité de maîtresse de maison menacée. « Je vais remettre à sa place cette belle-fille effrontée. Elle ose tenir tête à son mari et à sa belle-mère ! »

Sharon s’est approchée de Khloé, essayant d’attraper le bras de sa belle-fille.

« Et je la mets à la porte de chez mon fils. »

Eleanor leva la main. C’était un petit geste, juste la paume tendue, mais cela suffit à figer Sharon sur place.

« La discipliner », répéta Eleanor d’une voix basse mais tranchante. « La mettre à la porte. »

Eleanor laissa échapper un petit rire, un rire sec et sans humour.

« Sharon, tu ne peux pas expulser la propriétaire de sa propre maison. »

Cette déclaration restait en suspens.

Sharon fronça les sourcils, perplexe.

« De quoi parlez-vous, vieille femme sénile ? Bien sûr que cette maison appartient à mon fils. C’est Michael qui l’a achetée. »

Michael, qui était resté silencieux tout ce temps, commença à transpirer. Il regarda sa mère, Eleanor et Khloé. Il savait exactement ce qu’Eleanor allait dire. Son visage était livide.

« Grand-mère, s’il te plaît », murmura Michael, mais Eleanor ne lui prêta aucune attention. Son regard était rivé sur Sharon.

« La maison de votre fils Michael », dit Eleanor. Au nom de Michael, l’homme tressaillit. « N’avez-vous jamais été honnête avec votre mère ? Ou vivez-vous dans le mensonge depuis si longtemps que vous avez oublié la vérité ? »

Eleanor fit lentement le tour du luxueux canapé que Sharon avait choisi.

« Cette maison, cette luxueuse demeure de trois étages dans ce quartier huppé… Sharon, as-tu déjà demandé à Michael comment il a fait pour réunir un acompte de 3 millions de dollars alors qu’il ne travaillait que depuis deux ans ? »

Sharon resta silencieuse. Son regard était fixé sur Michael, exigeant une réponse.

Michael ne pouvait pas regarder sa mère.

« C’était une prime de l’entreprise », dit-il d’une voix faible.

« Une prime de l’entreprise ? » Eleanor rit de nouveau. « L’entreprise où travaillait Michael, cette société d’import-export prospère. Sharon, sais-tu qui est le véritable propriétaire de cette entreprise ? »

Eleanor s’arrêta devant Khloé et tapota doucement l’épaule de sa petite-fille tremblante.

« Cette entreprise, la voiture de luxe que Michael conduit tous les jours, et oui, même cette maison — tout cela était un cadeau de mariage pour Khloé, bien avant l’hôtel. Tout est au nom de Khloé. »

La vérité frappa Sharon de plein fouet. Elle chancela en arrière, la main sur la poitrine.

« Non, ce n’est pas possible. C’est un mensonge. Dis-moi qu’elle ment, Michael ! » hurla-t-elle hystériquement.

Mais Michael baissa la tête, les poings serrés. Il ne pouvait le nier. Toute sa vie de luxe, sa fierté d’homme accompli, n’étaient en réalité qu’un héritage de la grand-mère de sa femme. Il n’avait eu le droit de gérer que les biens de celle qu’il menaçait maintenant de divorcer.

Eleanor regarda Michael froidement.

« Et toi, Michael, tu viens de menacer ma petite-fille de divorce et tu l’as insultée en la traitant de divorcée. »

Eleanor fit alors signe à l’un des hommes derrière elle. Cet homme, qui se révéla être l’avocat, M. Harrison, s’avança et ouvrit un dossier qu’il portait.

« Qu’est-ce que tu croyais ? » poursuivit Eleanor. « Qu’après l’avoir menacée et que ta mère l’ait mise à la porte, tu pouvais simplement garder l’hôtel ? »

M. Harrison s’éclaircit la gorge.

« Monsieur Miller, Madame Miller, je suis Monsieur Harrison, le représentant légal de la grand-mère de Khloé, Madame Eleanor Vance. »

Le nom complet d’Eleanor a été mentionné pour souligner qui était la véritable propriétaire de toute cette richesse.

« La menace de divorce ou de séparation que M. Miller vient de proférer a été entendue par plus de deux témoins dans cette salle. Cela a déjà force de loi et peut constituer un fondement solide pour une demande de divorce. »

Sharon en resta bouche bée.

« Le divorce ? Qui parle de divorce ? Nous n’avons pas parlé de divorce. »

M. Harrison la regarda sans expression.

« Le mari de ma cliente vient de crier : “On divorce !” Ma cliente, Mme Khloe Miller, a interprété ces mots comme une intention de divorcer. »

« Non ! » s’écria Michael, sortant enfin de sa torpeur. « Je ne le pensais pas. J’étais… j’étais contrarié. Khloé, chérie, c’était un coup de sang. »

Eleanor l’interrompit.

« C’est trop tard. Ma patience a atteint ses limites. Pendant des années, je suis restée silencieuse en voyant ma petite-fille rabaissée dans sa propre maison, traitée comme une domestique par toi, Sharon, et trahie par toi, Michael, qui au lieu de défendre ta femme, as suivi la cupidité de ta mère. »

Eleanor regarda Khloé.

« Petite-fille, apporte ce portfolio. »

Khloé, encore sous le choc, hocha la tête et prit le dossier de l’hôtel qu’elle avait laissé sur la table.

« Et maintenant, » dit Eleanor, sa voix redevenue calme, « ceci est la maison de ma petite-fille Khloé, et vous deux êtes des invités indésirables. »

Sharon tremblait, non plus de colère, mais de peur.

« Vous ne pouvez pas faire ça. Cette maison est à moi ! »