Ma fille m’a poursuivi en justice pour récupérer tout son héritage : « Ce vieil homme a dilapidé tout son argent, maintenant il doit me le rendre ! » De toute façon, j’avais mon passeport prêt. Puis, dans le silence pesant du tribunal, ces trois mots ont scellé le sort de l’affaire.

J’ai acquiescé. En quarante-deux ans d’enseignement, j’avais appris à garder mon calme même dans les situations les plus tendues. Il m’était arrivé d’avoir des élèves agressifs, des parents exigeants et des directeurs inflexibles. Mais c’était la première fois que je devais me défendre contre des accusations d’incompétence lancées par mon propre enfant.

La salle d’audience était à moitié vide. Au premier rang, j’aperçus Pru à côté d’un homme en costume de prix – son avocat, je supposai. Elle était impeccable. Tailleur strict, coiffure parfaite, maquillage discret. L’image même d’une fille attentionnée, inquiète pour son père âgé. C’était ironique. Elle me regarda, mais ne fit aucun geste pour me saluer. Son regard, si semblable à celui d’Hilda, était froid et calculateur. Je ressentis une pointe de douleur. Comment en étions-nous arrivés là ?

« Levez-vous tous, l’audience est ouverte. L’honorable juge Jeffrey Caulfield préside », annonça l’huissier.

Le juge Caulfield, un homme d’une soixantaine d’années au regard perçant sous d’épais sourcils grisonnants, entra dans la salle et prit place. Après les formalités d’usage et les présentations des parties, il se tourna vers l’avocat de Pru.

« Monsieur Hayward, vous pouvez commencer. »

Randall Hayward, un homme de grande taille aux cheveux bruns soigneusement coiffés, se leva de son siège. Il se déplaçait avec l’assurance d’un homme habitué à la victoire.

« Monsieur le Juge, nous sommes réunis aujourd’hui pour une question très délicate, mais extrêmement importante. Il s’agit du bien-être d’un homme âgé qui, malheureusement, commence à montrer des signes de déclin cognitif, le rendant vulnérable à des pertes financières. »

J’ai senti mon poing se serrer, mais par un effort de volonté, je me suis forcé à me détendre. Reste calme, Rupert. Reste calme.

« Ma cliente, Mme Prudence Wit, a saisi la justice non par intérêt personnel, mais par profonde inquiétude pour le bien-être de son père. Nous présenterons des éléments de preuve démontrant que le professeur Glover prend des décisions financières totalement contraires à ses habitudes de frugalité. »

Hayward marqua une pause avant de reprendre : « Votre Honneur, permettez-moi de vous donner un exemple précis. Le professeur Glover, un homme qui a passé sa vie à économiser le moindre sou, a soudainement décidé de dépenser 35 000 dollars pour un voyage en Europe. Pour un homme de son âge, un tel voyage est non seulement financièrement imprudent, mais aussi potentiellement dangereux. »

J’ai failli protester. Ma santé était excellente pour mon âge, et mon médecin m’avait autorisé à faire ce voyage. D’ailleurs, le fait d’avoir enfin décidé de consacrer une partie de mes économies à un rêve de longue date me rendait-il incapable ?

Vernon a présenté au tribunal des rapports médicaux confirmant ma capacité juridique et a détaillé l’aide financière que j’avais apportée à Pru au cours des dernières années — plus de 170 000 $. Le juge a examiné attentivement les documents et le visage de Pru s’est visiblement tendu.

Au moment de témoigner, Pru m’a décrite comme une personne distraite et changée, qui s’était mise soudainement à dépenser sans compter. Elle a même prétendu que j’avais versé de l’argent à un jardinier pour une affaire quelconque – un pur mensonge puisque je n’avais même pas de jardinier.

« Quand j’ai essayé de lui en parler, il est devenu agressif et m’a accusée de vouloir lui en vouloir pour son argent. Ce comportement est totalement inhabituel de la part de mon père, tel que je l’ai toujours connu », a déclaré Pru.

Lors du contre-interrogatoire, Vernon a obtenu de Pru qu’elle ait reçu 60 000 $ de ma part pour une voiture neuve quelques mois seulement avant le procès. Lorsqu’il lui a demandé pourquoi mon incapacité de travail ne l’avait pas inquiétée à ce moment-là, elle a paru prise au dépourvu.

« Ce sont des situations différentes. Une voiture est une nécessité. Voyager est un luxe », a-t-elle répondu.

« La nécessité pour qui, Mlle Wit ? Pour vous ou pour votre père ? » insista Vernon.

Quand ce fut mon tour de témoigner, j’ai raconté le rêve que Hilda et moi partagions depuis longtemps : voyager en Europe. J’ai expliqué comment nous avions sans cesse repoussé ce voyage à cause d’obligations familiales, et comment j’avais décidé de réaliser ce rêve tant que j’en avais l’occasion. L’avocat de Pru a tenté de présenter ma décision comme un changement de personnalité irrationnel, mais je suis restée calme et j’ai donné des réponses raisonnables, ce qui l’a visiblement agacé.

Dans sa plaidoirie finale, Hayward a insisté sur le fait que mes actes étaient un signe de déclin cognitif. « Un homme qui a toujours été économe décide soudainement de dépenser une somme importante pour un voyage à un âge avancé. Il modifie son testament, limitant ainsi l’accès de sa fille à l’héritage. Ce ne sont pas là les agissements d’un homme qui pense clairement et rationnellement. »

En réponse, Vernon a mis en avant les preuves médicales et a souligné mon droit de disposer de mes fonds comme bon me semble.

Après les plaidoiries finales, le juge a suspendu brièvement l’audience pour examiner toutes les preuves. Je suis restée assise en silence, consciente de la gravité de la situation. Ma fille, mon propre sang, était prête à me diffamer publiquement, à déformer la vérité sur ma maladie, juste pour s’emparer de mon argent.

Lorsque l’audience a repris, le juge Caulfield s’est tourné vers moi. « Professeur Glover, j’ai examiné attentivement tous les documents présentés. Les rapports médicaux indiquent clairement que vous êtes pleinement apte à comparaître, mais j’aimerais vous entendre personnellement. Comment expliquez-vous un changement aussi important dans vos dépenses et votre relation avec votre fille ? »

Je me suis lentement levé, sentant les regards de tous. « Votre Honneur, depuis le décès de ma femme, j’ai beaucoup réfléchi. Hilda et moi avions toujours mis de côté nos propres désirs pour le bien de la famille. Mais après sa disparition, j’ai compris que notre plus grand rêve était resté inassouvi. Quant à ma relation avec ma fille… » ​​J’ai regardé Pru. « Elle a changé non pas à cause de mon déclin cognitif, mais grâce à une révélation. »

Le juge Caulfield acquiesça. « Merci, professeur Glover. Vous pouvez vous asseoir. »

À ce moment-là, Pru bondit de son siège. « Ce vieil homme dépense tout l’argent qu’il ne mérite pas ! » Sa voix était chargée de rage. « Maintenant, il va me rembourser tout son héritage. Il n’a pas le choix. »

« Madame Wit », lança le juge Caulfield en frappant du marteau. « Vous perdez la tête. »

Mais Pru n’a pas baissé les bras. « Il a toujours été égoïste, ne pensant qu’à lui. Et maintenant, il veut nous voler, mes enfants et moi, ce qui nous revient de droit. »

J’ai regardé ma fille, ne reconnaissant pas dans cette femme en colère l’enfant qu’Hilda et moi avions élevée avec tant d’amour, et soudain une lucidité totale m’a envahie. Je me suis levée.

« Elle a volé sa mère », ai-je dit clairement et fort.

Un silence de mort s’abattit instantanément sur la salle d’audience. Le visage de Pru devint livide et le juge Caulfield me regarda avec une surprise non dissimulée.

« Qu’avez-vous dit, professeur Glover ? » demanda-t-il.

« Elle a volé sa mère », ai-je répété en regardant Pru droit dans les yeux. « Ma femme, Hilda — sa propre mère — alors qu’elle souffrait de la maladie d’Alzheimer. »

Pru s’est affaissée sur son siège comme si ses jambes refusaient de la soutenir.

Le juge Caulfield semblait choqué. « Professeur Glover, il s’agit d’une accusation grave. Avez-vous des preuves ? »

J’ai acquiescé. « Oui, votre honneur, et je suis prêt à le présenter. »

Un silence de plomb régnait dans la salle d’audience. Mes trois mots, tels une pierre jetée dans l’eau, provoquèrent une onde de choc qui se propagea dans toute la pièce. Le visage de Pru devint blanc comme un linge, et ses yeux trahissaient la peur – non pas de l’anxiété ou de la gêne, mais la peur viscérale d’une personne dont les secrets étaient sur le point d’être révélés.

« Professeur Glover », la voix du juge Caulfield brisa le silence. « Il s’agit d’une accusation extrêmement grave. Je vous demande de vous expliquer. »

J’ai pris une profonde inspiration, consciente de la gravité de l’instant. Ce que j’allais dire était irrévocable. Cela allait changer à jamais non seulement ce procès, mais aussi ma future relation avec ma fille, si tant est qu’une telle relation fût possible.

« Votre Honneur, je suis restée longtemps silencieuse, peut-être trop longtemps. Mais les événements d’aujourd’hui ne me laissent pas le choix. » Je regardai Vernon, qui semblait aussi surpris que les autres. Je ne lui avais jamais tout expliqué, même s’il se doutait bien que ma décision de modifier le testament cachait autre chose qu’une simple méfiance envers la responsabilité financière de Pru.

« Il y a huit ans, on a diagnostiqué la maladie d’Alzheimer à ma femme, Hilda. Les premières années, les symptômes étaient relativement légers – des oublis, une désorientation occasionnelle – mais chaque année, son état s’est aggravé. Les trois dernières années de sa vie ont été particulièrement difficiles. » J’ai senti une boule se former dans ma gorge et j’ai marqué une pause pour rassembler mes idées. « L’année précédant le décès d’Hilda, Pru a proposé de gérer les finances de sa mère. Elle a dit que ce serait plus facile pour elle, car elle habitait plus près de la banque et pouvait lui rendre visite plus souvent pendant que j’étais au travail. J’étais très reconnaissant de cette aide. S’occuper d’une personne atteinte de démence à un stade avancé est épuisant, et le moindre soutien était une véritable bénédiction. »

J’ai vu Pru commencer à murmurer quelque chose à son avocat, qui paraissait de plus en plus anxieux.

« Pru a reçu une procuration pour gérer le compte personnel d’Hilda, qui contenait les économies que ma femme avait accumulées toute sa vie. C’était l’argent qu’elle avait mis de côté sur chaque paie d’institutrice — sa réserve personnelle pour les jours difficiles, comme elle l’appelait — environ 120 000 $. »

Le juge écouta attentivement sans interrompre.

« J’ai commencé à remarquer des choses étranges au bout de six mois environ. Malgré sa maladie progressive, Hilda avait parfois des moments de lucidité. Un jour, elle m’a demandé pourquoi j’avais laissé Pru acheter une nouvelle voiture avec son argent. J’étais perplexe. Nous n’avions pas donné d’argent à Pru pour une nouvelle voiture, mais Hilda était certaine d’avoir vu sur son relevé de compte une importante dépense. »

Je me souvenais de cette journée comme si c’était hier. Nous étions assises sur la véranda, Hilda dans son fauteuil préféré, une couverture à carreaux sur les genoux malgré la chaleur. Ses yeux, d’ordinaire voilés par la maladie, étaient clairs et vifs à ce moment-là.

« J’ai essayé de consulter le compte d’Hilda, mais Pru trouvait toujours des excuses. Soit le système bancaire était en panne, soit elle avait oublié d’apporter les relevés, soit autre chose. Finalement, j’ai décidé d’aller directement à la banque. Là-bas, ils m’ont dit qu’ils ne pouvaient pas me donner l’information car Pru ​​était la fiduciaire du compte. »

« Objection ! » L’avocat de Pru a enfin trouvé la force de parler. « Ces accusations n’ont rien à voir avec la procédure d’incapacité du professeur Glover. »

« Au contraire », ai-je répliqué avant que le juge ne puisse réagir. « Ils sont au cœur de tout cela. Ils expliquent les véritables motivations de ma fille dans ce procès. »

Le juge Caulfield acquiesça. « Je suis d’accord avec le professeur Glover. L’objection est rejetée. Poursuivez, professeur. »

J’ai hoché la tête en signe de gratitude au juge.

« Lorsque l’état de santé d’Hilda s’est dégradé au point de nécessiter des soins constants, j’ai décidé d’embaucher une aide-soignante. Naturellement, je voulais utiliser ses économies pour cela. C’était exactement ce pour quoi elle avait mis de l’argent de côté. Mais lorsque j’ai demandé à Pru d’organiser le transfert, elle m’a dit qu’il ne restait plus grand-chose. Apparemment, la majeure partie avait déjà été dépensée en médicaments et en soins. »

« Cela m’a paru étrange. Certes, les médicaments étaient chers, mais pas au point d’épuiser toutes les économies en si peu de temps. De plus, les frais médicaux de base étaient couverts par l’assurance. J’ai commencé à insister pour voir les relevés bancaires. Et c’est là que Pru m’a dit – m’a dit – que j’étais trop vieille et trop confuse pour comprendre des questions financières complexes. »

« Vraiment ? » s’exclama Pru, mais elle se tut sous la main de son avocat.

J’ai sorti des feuilles de papier pliées de la poche intérieure de ma veste et les ai remises à Vernon, qui les a ensuite présentées au tribunal. « Il s’agit de relevés bancaires ainsi que de photocopies de chèques portant la signature falsifiée d’Hilda. Non seulement ma fille a transféré de l’argent sur son compte, mais elle a également imité la signature de sa mère sur les chèques lorsque celle-ci n’était plus en mesure de signer elle-même. »

Le juge examina les documents, son visage se faisant plus sombre à chaque page. « En un an et demi, Pru a retiré près de 90 000 dollars du compte d’Hilda. L’argent que ma femme avait économisé toute sa vie – argent qui aurait dû lui assurer des soins décents durant sa vieillesse – a été dépensé en luxes pour notre fille, tandis qu’Hilda elle-même souffrait. »

J’ai regardé Pru, qui était assise la tête baissée, n’osant pas croiser mon regard.

« Quand j’ai confronté Pru avec ces preuves, elle n’a pas nié. Au lieu de cela, elle a trouvé des excuses : elle a dit que sa mère voulait qu’elle ait une vie meilleure, que j’étais avare, qu’elle me rembourserait plus tard. C’était du vol et du mensonge pur et simple. »

« Qu’avez-vous fait de ces informations, professeur Glover ? » demanda le juge Caulfield.

« Je n’ai rien fait, votre honneur. » J’ai pris une profonde inspiration. « Hilda était très mal en point à ce moment-là. Les médecins ne lui donnaient que quelques mois à vivre. Je ne voulais pas que ses derniers jours soient assombris par la connaissance des actes de notre fille. Et malgré tout, Pru restait ma fille. Je n’arrivais pas à me résoudre à porter plainte contre elle. J’ai donc exigé qu’elle renonce à sa procuration et qu’elle me rende au moins une partie de l’argent. Elle a accepté, à condition que je ne révèle jamais rien à personne. Elle a rendu 20 000 dollars – tout ce qu’elle a pu obtenir, prétendait-elle. Le reste avait déjà été dépensé. »

Je me suis souvenue de cette conversation, l’une des plus douloureuses de ma vie. Nous étions assises sur la même véranda où, des années plus tôt, j’avais consolé la petite Pru après sa chute de vélo, où je lui avais appris à lire, où j’avais fait des projets d’avenir avec elle. À présent, je me trouvais face à une femme adulte qui avait dépouillé sa mère malade avec un froid calcul.

« Hilda est décédée trois mois plus tard. J’ai tenu ma promesse et je n’ai jamais rien dit à personne. J’ai même continué à aider Pru ​​financièrement, même si chaque fois qu’elle me demandait de l’argent, sa trahison me revenait en mémoire. C’était peut-être de la faiblesse de ma part. J’espérais peut-être qu’elle changerait, qu’elle se rende compte de son erreur. » J’ai secoué la tête, reconnaissant ma naïveté. « Mais Pru n’a pas changé. Ses exigences sont devenues de plus en plus élevées, et son attitude de plus en plus méprisante. Quand j’ai finalement décidé de dépenser une partie de mes économies pour le voyage dont Hilda et moi rêvions, Pru a réagi comme si j’essayais de la voler. Et comme j’ai refusé de céder, elle a porté plainte, essayant de me faire déclarer incapable. »

J’ai soupiré, éprouvant un étrange soulagement d’avoir enfin dit la vérité. « Je me rends compte, votre honneur, que j’aurais dû vous en parler plus tôt. J’aurais probablement dû porter plainte contre Pru dès que j’ai découvert ses agissements. Mais je voulais protéger Hilda de la souffrance. Et puis… je voulais juste croire que ma fille pouvait changer. Je me suis trompée. »

Le juge Caulfield semblait profondément touché par mon récit. Il examinait attentivement les documents, levant de temps à autre le regard entre Pru et moi.

« Madame Wit, » dit-il finalement en se tournant vers ma fille, « qu’avez-vous à dire en réponse à ces allégations ? »

Pru semblait acculée. Son visage, d’ordinaire si sûr de lui et si hautain, exprimait désormais un mélange de peur et de honte. Elle regarda son avocat, qui semblait vouloir être n’importe où ailleurs.

« C’était un malentendu », commença-t-elle d’une voix tremblante. « Maman voulait que j’utilise cet argent. Elle me l’a dit dans des moments de lucidité. »

Je n’en croyais pas mes oreilles. Même maintenant, acculé par des preuves irréfutables, elle continuait de mentir.

« Ce n’est pas vrai, Pru », dis-je calmement. « Et tu le sais. Hilda ne te laisserait jamais dépenser toutes ses économies en voitures et en vacances alors qu’elle-même avait besoin de soins. »

« Tu ne comprends pas. » La voix de Pru monta d’un ton, teintée d’hystérie. « Tu as toujours été si avare, toujours à contrôler le moindre sou. Maman voulait que je vive une vie meilleure que la tienne. »

« Madame Wit, calmez-vous », dit le juge Caulfield d’un ton sévère. « Si vous avez des preuves à l’appui de vos propos, veuillez les fournir au tribunal. Dans le cas contraire, je vous recommande de vous abstenir de toute déclaration non fondée. »

Pru semblait vouloir dire quelque chose, mais Hayward posa sa main sur son épaule, l’empêchant de poursuivre la conversation.

Je me suis de nouveau tournée vers le tribunal. « Monsieur le juge, je ne cherche pas à me venger. Je ne souhaite pas que des poursuites pénales soient engagées contre ma fille, même si je comprends que ses actes pourraient relever de l’abus financier envers une personne âgée et de la falsification de documents. Je veux simplement protéger les économies qui me restent, fruit d’un travail honnête, contre une personne qui a déjà prouvé sa malhonnêteté financière. »

Le juge Caulfield m’a écouté attentivement, puis s’est adressé aux deux parties. « Compte tenu des nouveaux éléments et des preuves présentées, j’estime nécessaire d’ajourner l’audience pour complément d’enquête. Je dois examiner attentivement tous les documents et éventuellement demander des informations supplémentaires à la banque. » Après une pause, il a ajouté : « Je tiens à préciser que l’allégation préliminaire de Mme Wit selon laquelle le professeur Glover serait incapable me semble infondée et peut-être même de mauvaise foi. L’audience est ajournée de deux semaines. Durant cette période, j’attends des parties qu’elles présentent tout élément de preuve supplémentaire qu’elles jugeront pertinent. »

Sur ces mots, le juge frappa de son marteau et l’audience fut ajournée.

En quittant la salle d’audience, j’éprouvais un étrange mélange d’émotions. D’un côté, le poids de plusieurs années de silence s’était enfin allégé. De l’autre, je réalisais que je venais de révéler publiquement le secret de famille le plus douloureux, et qu’il n’y avait plus de retour en arrière possible.

Pru passa devant moi sans me regarder. Ses épaules s’affaissèrent et sa démarche devint hésitante. Elle n’avait plus l’air ni autoritaire ni sûre d’elle. À cet instant, elle me rappela la petite fille qu’Hilda et moi avions tant aimée : vulnérable, fragile, en quête de repères.

« Pru », l’ai-je appelée, sans savoir moi-même ce que je voulais dire. Peut-être qu’une partie de moi espérait encore une forme de réconciliation, une forme d’acceptation de sa part.

Elle s’arrêta sans se retourner. « Tout ce que tu as dit est un mensonge », dit-elle d’une voix calme mais claire. « Tu m’as toujours détestée. Tu as toujours préféré maman. Tu veux me détruire et tu as inventé cette histoire pour y parvenir. »

Avant que je puisse répondre, elle s’est éloignée rapidement, suivie de son avocat, visiblement très mal à l’aise.

Vernon s’est approché de moi et a posé une main sur mon épaule. « Ça va, Rupert ? »

J’ai hoché la tête lentement. « Je crois que oui. C’était nécessaire. »

« Pourquoi ne m’as-tu pas parlé de tout ça plus tôt ? J’aurais pu être mieux préparé pour cette affaire. »

J’ai haussé les épaules. « Honnêtement, je n’avais pas prévu de révéler cette information. J’espérais encore régler l’affaire sans étaler ma vie privée au grand jour. Mais quand Pru s’est lancée dans sa tirade au tribunal, j’ai compris que je ne pouvais plus me taire. »

Nous sommes sortis du palais de justice et nous nous sommes dirigés vers la voiture de Vernon. La journée était claire et chaude, mais j’avais l’impression que les ombres s’étaient épaissies autour de moi.

« Et maintenant ? » ai-je demandé à Vernon alors que nous montions dans la voiture.

« Maintenant, nous attendons. Le juge Caulfield est réputé pour sa méticulosité. Il examinera tous les documents, demandera probablement une vérification des signatures sur les chèques, mais compte tenu des preuves présentées et de votre témoignage convaincant, je suis presque certain qu’il rejettera la demande de Pru. »

« Et qu’adviendra-t-il d’elle ? » n’ai-je pas pu m’empêcher de demander. Malgré toute la douleur qu’elle avait causée, elle restait ma fille.

Vernon soupira. « Cela dépend de nombreux facteurs. Si vous ne portez pas plainte, il n’y aura probablement aucune conséquence juridique pour elle. En revanche, si le juge estime qu’elle a intenté le procès de mauvaise foi, dans le but de s’emparer de vos finances, il pourrait lui imposer des frais de justice, voire une amende. »

J’ai hoché la tête, le regard perdu dans les rues de Daytona Beach qui défilaient sous mes yeux. Étrangement, je n’éprouvais ni triomphe ni satisfaction à l’idée que la vérité ait enfin éclaté ; seulement une profonde et accablante tristesse à la pensée que ma relation avec ma fille unique était probablement brisée à jamais.

« Tu sais, » dis-je doucement, « une partie de moi a toujours espéré qu’il s’agissait d’un malentendu, que Pru tenait vraiment à moi, mais qu’elle l’exprimait mal ; qu’au fond d’elle, elle était toujours la petite fille qu’Hilda et moi aimions tant. »

Vernon me lança un regard compatissant. « Je comprends, Rupert, mais tu as fait ce que tu devais faire. Tu t’es protégé toi-même et tu as préservé la mémoire d’Hilda. Parfois, c’est tout ce qu’on peut faire. »

Nous nous sommes garés devant chez moi. J’ai remercié Vernon et je suis sortie de la voiture, me sentant plus vieille que jamais. À l’intérieur, la première chose que j’ai faite a été d’aller voir la photo d’Hilda accrochée au mur.

« Je leur ai dit, chérie », ai-je murmuré en la regardant dans les yeux souriants sur la photo. « Je suis désolé de ne pas l’avoir fait plus tôt. »

Était-ce une impression, ou ses yeux semblaient-ils plus paisibles sur la photo ? Peut-être était-ce un simple jeu de lumière, mais j’éprouvai un étrange soulagement, comme si je m’étais enfin débarrassée d’un poids que je portais depuis trop longtemps. Je me rassis dans mon fauteuil, soudain envahie par la fatigue. Les événements de la journée m’avaient épuisée, tant physiquement qu’émotionnellement. Et pourtant, pour la première fois depuis longtemps, je ressentis une certaine sérénité. La vérité avait enfin éclaté, et quoi qu’il arrive, j’étais prête à l’affronter en toute lucidité.

Le téléphone sonna, interrompant mes pensées. C’était Vernon. « Rupert, je viens de recevoir un message du greffier. Le juge Caulfield a décidé d’accélérer la procédure et a demandé des vérifications de signature et des relevés bancaires aujourd’hui. Il souhaite examiner le dossier au plus vite. »

« Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? » ai-je demandé, sans bien comprendre la portée de la question.

« C’est une bonne chose pour vous. Cela signifie que le juge a pris votre témoignage au sérieux et souhaite régler la situation plus rapidement. Mais il y a autre chose. »

“Quoi?”

« J’ai entendu dire que Hayward s’est récusé dans cette affaire. Il ne représente plus Pru. »

Cette nouvelle m’a surpris. Hayward semblait être un avocat suffisamment expérimenté et cynique pour défendre même les affaires les plus douteuses. Le fait qu’il se soit récusé en disait long.

« Qu’est-ce que cela signifie pour Pru ​​? »

« Cela signifie qu’elle devra soit trouver un nouvel avocat, soit se représenter elle-même à la prochaine audience. Vu la nature des informations divulguées, je doute que beaucoup d’avocats acceptent de prendre en charge son dossier. »

J’ai hoché la tête, même si Vernon ne pouvait pas le voir au téléphone. « Merci pour l’information, Vernon. Tiens-moi au courant si tu découvres autre chose. »

Après avoir raccroché, je me suis approché de la fenêtre et j’ai contemplé l’océan qui se profilait au loin. Les vagues déferlaient avec un rythme régulier, un rappel constant du changement. Marées et reflux, hauts et bas. C’est ainsi que va la vie.

J’ai repensé à Pru, à son enfance. Aux moments où j’avais perçu les signes avant-coureurs, mais que j’avais ignorés ou excusés. Je me suis souvenue de sa jalousie constante envers ce qu’elle n’avait pas, de son incapacité à apprécier ce qu’elle possédait. Peut-être Hilda et moi avions-nous commis des erreurs dans son éducation. Peut-être lui avions-nous trop donné, ou à l’inverse, ne lui avions-nous pas suffisamment inculqué la valeur du travail et de l’honnêteté. Ou peut-être était-ce quelque chose de plus profond, un vide intérieur que Pru tentait de combler par des biens matériels, un vide que nous, ses parents, n’avions pas su reconnaître ni apaiser à temps.

De toute façon, il était trop tard pour corriger les erreurs du passé. Pru était une femme adulte, responsable de ses décisions et de ses actes, et moi, un vieil homme qui avait enfin décidé de vivre ses dernières années libéré du poids des secrets et des manipulations. Demain serait un autre jour, et quoi que l’avenir me réserve, j’étais prêt à l’affronter l’esprit clair et le cœur serein.

Les jours qui ont suivi l’audience sont restés flous dans ma mémoire. Je restais cloîtrée chez moi, sans envie de voir ni de parler à personne. Le besoin de révéler publiquement la honte familiale m’avait épuisée. À chaque sonnerie de téléphone, je sursautais, craignant que ce soit Pru, prête à proférer de nouvelles accusations ou menaces. Mais elle n’a pas appelé.

Jeudi matin, trois jours après le procès, on sonna à la porte. Sur le seuil se tenait Esther Quintland, l’agent de voyages qui m’aidait à organiser mon séjour en Europe. Son visage d’ordinaire si joyeux était empreint d’inquiétude.

« Rupert, je voulais juste m’assurer que tu allais bien », dit-elle en l’invitant à entrer. « J’ai entendu parler de ce qui s’est passé au tribunal. »

Je suis restée figée sur place. « De qui avez-vous eu des nouvelles ? »