Ma fille est arrivée à ma maison de plage avec son nouveau mari et m’a dit : « Mon homme aime prendre son petit-déjeuner à 5 h pile — en tant qu’hôte, c’est ton rôle… » ​​Alors j’ai mis mon réveil à 4 h et j’ai préparé une petite surprise dans leur café qu’ils n’oublieront jamais.

Ce soir-là, alors que des agents du FBI encerclaient ma propriété et que du matériel d’enregistrement sophistiqué était dissimulé dans toute ma maison, j’ai composé le numéro de Derek.

« Patricia ? »

Il semblait surpris et méfiant.

« Derek, je suis content que tu aies répondu. J’ai besoin de te parler. »

« Où est Sophia ? »

« Elle est partie ce matin. Elle est furieuse contre nous deux et ne veut plus rien avoir à faire avec cette situation. »

« Quel genre de situation ? »

« La police n’arrête pas de m’appeler, de me poser des questions sur toi, sur tes affaires. Derek, j’ai peur. Je ne comprends pas ce qui se passe. »

Je pouvais percevoir le calcul dans son silence tandis qu’il traitait cette information.

« Patricia, je sais que c’est déroutant pour vous, mais la police exagère tout parce qu’elle subit des pressions pour procéder à des arrestations. »

« Mais Eleanor Patterson, la femme dont la maison… »

« Eleanor Patterson est une femme âgée désorientée qui ne comprend rien aux instruments financiers complexes. La police exploite sa confusion pour monter une affaire qui n’a aucun fondement. »

Même en sachant que Derek mentait, j’étais impressionné par sa capacité à paraître totalement sincère.

« Derek, je veux juste que ça se termine. Je ne veux pas être impliquée dans une affaire judiciaire ou des poursuites. Je veux juste retrouver ma vie tranquille. »

« Moi aussi, je le veux, Patricia. Et je pense que nous pouvons y arriver. »

“Comment?”

« Je dois retourner à la maison pour récupérer des affaires que j’ai laissées. Des objets personnels qui m’appartiennent. Si je peux les récupérer et partir discrètement, tout ce malentendu pourra être résolu. »

“Quand?”

« Ce soir. Tard dans la nuit, après la relève des équipes de surveillance de la police. Pouvez-vous vérifier que toutes les portes sont bien déverrouillées ? »

Au moment où je raccrochais, l’agent Martinez hocha la tête en signe d’approbation.

« Parfait. Il sera là dans deux heures. Et ensuite… et ensuite la carrière criminelle de Derek Castellano prendra fin. »

Mais j’avais le pressentiment que la visite de Derek ce soir allait révéler bien plus que sa volonté désespérée d’échapper à la justice. Les hommes comme Derek avaient toujours un plan B, et je soupçonnais que nous étions sur le point de découvrir le sien.

Derek est arrivé à 2 h 47 du matin, et depuis ma fenêtre à l’étage, je l’ai vu s’approcher de ma maison comme un prédateur retournant sur son terrain de chasse habituel. Il n’avait pas l’air d’un fugitif désespéré. Il paraissait sûr de lui, déterminé, comme un homme qui croyait encore maîtriser la situation.

Le FBI m’avait placé dans ma chambre avec l’agent Kim, tandis que l’agent Martinez et deux autres agents attendaient en bas, dissimulés. Ma mission était simple : laisser Derek récupérer ce qu’il était venu chercher pendant que les agents enregistraient la scène.

Mais en voyant Derek se déplacer dans mon jardin avec cette assurance prédatrice, j’ai compris que le FBI ne comprenait pas vraiment à qui il avait affaire. Derek n’était pas un simple escroc ayant commis quelques erreurs. C’était un criminel de carrière qui avait passé des années à perfectionner ses méthodes.

« Il arrive à la porte d’entrée », chuchota l’agent Kim dans son talkie-walkie.

J’ai entendu la clé de Derek dans la serrure — la clé de secours que Sophia lui avait donnée le premier jour. Il l’avait gardée en fuyant, ce qui signifiait qu’il avait toujours prévu de revenir.

« Patricia. »

La voix de Derek parvint de mon salon.

« Patricia, tu es réveillée ? »

Je suis descendue en robe de chambre et en pantoufles, jouant la femme apeurée, soulagée de son retour. Derek se tenait dans ma cuisine, mais il avait changé. Son sourire charmeur avait disparu, remplacé par un froid calcul.

« Derek, Dieu merci que tu sois là », dis-je, remarquant que l’agent Kim écoutait du haut des escaliers. « J’ai eu tellement peur. »

« Avez-vous ? »

Derek s’approcha et j’aperçus quelque chose qui me glaça le sang. Il avait un pistolet dissimulé dans sa ceinture.

« Derek, je veux juste que ce cauchemar prenne fin. »

« Moi aussi, Patricia. Moi aussi. »

Il se dirigea vers la chambre d’amis, mais s’arrêta brusquement.

« Tu sais, j’ai repensé à notre conversation de ce soir. À ta peur, à ton désir que tout cela prenne fin. »

“Oui.”

« Et j’ai réalisé quelque chose. Tu n’as pas peur du tout, n’est-ce pas ? »

La question planait dans l’air comme un piège prêt à se refermer.

« Bien sûr que j’ai peur — la police, l’enquête… »

« L’enquête policière que vous avez lancée. La plainte détaillée que vous avez déposée. L’expert-comptable judiciaire que vous avez engagé. »

La voix de Derek était parfaitement calme, mais son regard était dangereux.

« Patricia, tu joues un jeu depuis le jour de mon arrivée ici. »

J’entendais l’agent Kim bouger en haut des escaliers, mais Derek se trouvait entre moi et toute issue de secours.

« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »

« Je crois que oui. »

Derek porta la main à sa ceinture.

« Je pense que vous savez exactement ce que je veux dire. »

C’est alors que tout a déraillé dans le plan minutieux du FBI.

« Agents fédéraux ! »

La voix de l’agent Martinez résonna depuis l’embrasure de la porte de la cuisine.

« Les mains en évidence ! »

Derek pivota sur lui-même, dégainant son arme d’un seul mouvement fluide.

“Je ne pense pas.”

« Derek, lâche l’arme ! »

L’agent Kim apparut en haut des escaliers, son arme à la main.

« Personne ne bouge ! » cria Derek en brandissant son arme entre les deux agents. « Patricia, vous allez m’accompagner jusqu’à ma voiture et nous allons partir d’ici. »

« Derek, ne fais pas l’idiot », dis-je, surprise moi-même par le calme de ma voix. « Il y a des agents autour de cette maison. »

« Alors ils pourront te regarder mourir s’ils essaient de m’arrêter. »

L’agent Martinez avançait lentement depuis la cuisine tandis que l’agent Kim restait figée en haut des escaliers. Derek était acculé, ce qui le rendait d’autant plus dangereux.

« Derek, dis-je prudemment, qu’est-ce que tu penses accomplir exactement ici ? »

« Je vais récupérer ce que je suis venu chercher, et ensuite nous disparaîtrons tous les deux jusqu’à ce que je puisse organiser notre sortie du pays en toute sécurité. »

« Et qu’êtes-vous venu chercher ? »

Derek sourit. Pour la première fois depuis que je le connaissais, son expression était tout à fait sincère.

« Vous croyez vraiment que c’était à cause de ce disque dur, n’est-ce pas ? Ce disque dur ne vaut rien. Tout ce qui est important est stocké sur des serveurs offshore auxquels le FBI n’aura jamais accès. »

Derek a pointé son arme vers mon salon.

« Ce pour quoi je suis venu vaut bien plus que quelques documents financiers. »

“Quoi?”

« Toi, Patricia. Je suis revenu pour toi. »

Ces mots m’ont frappé comme un coup physique.

“De quoi parles-tu?”

« Vous vous rendez compte de la valeur de votre témoignage pour les procureurs fédéraux ? Vous êtes leur témoin vedette, la victime qui a eu l’intelligence de déjouer mes manœuvres et le courage de les dénoncer. »

Le sourire de Derek s’élargit.

« Si un événement tragique vous arrivait, toute leur affaire s’effondrerait. »

« Derek, tu ne fais qu’empirer les choses pour toi-même », dit l’agent Kim depuis l’escalier.

« Vraiment ? Parce que de mon point de vue, éliminer leur principal témoin me semble être une excellente stratégie de gestion de crise. »

Un frisson me parcourut la poitrine lorsque je compris le véritable plan de Derek. Il n’était pas revenu chercher des preuves ou des effets personnels. Il était revenu pour me tuer.

« Les autres victimes peuvent encore témoigner », ai-je dit.

« Des victimes âgées à la mémoire défaillante racontent des histoires de transactions financières complexes qu’elles n’ont jamais comprises », dit Derek en secouant la tête. « Sans vos documents détaillés et votre témoignage crédible, je pourrais les disculper devant le tribunal. »

« Derek, » cria l’agent Martinez depuis la cuisine, « vous êtes encerclé. Vous ne sortirez pas vivant de cette maison si vous faites du mal à Mme Whitmore. »

« Peut-être pas. Mais Mme Whitmore ne quittera certainement pas cette maison vivante si je n’obtiens pas exactement ce que je veux. »

C’est alors que j’ai compris quelque chose qui a tout changé. Derek avait raison de dire qu’il était acculé. Mais il se trompait sur sa capacité à garder le contrôle. Car, absorbé par les agents du FBI et son plan d’évasion, il avait oublié la seule personne présente dans cette pièce qui avait toujours eu trois coups d’avance.

« Derek, » dis-je en m’approchant légèrement de lui. « Tu oublies quelque chose d’important. »

“Qu’est ce que c’est?”

«Vous n’êtes pas la seule personne dans cette pièce à avoir fait des plans à l’avance.»

J’ai appuyé sur le bouton d’alarme que l’agent Kim m’avait donné plus tôt, mais au lieu de déclencher une alarme classique, il a activé quelque chose que Derek n’aurait jamais pu imaginer. Toutes les lumières de la maison se sont éteintes simultanément, nous plongeant dans l’obscurité totale. Mais plus grave encore, le générateur d’impulsions électromagnétiques qu’Harold Manning avait caché dans ma cave s’est activé, désactivant tous les appareils électroniques dans un rayon de quinze mètres, y compris l’arme de Derek, qui était équipée d’un mécanisme de sécurité électronique.

Dans le chaos de l’obscurité totale et les cris confus de Derek, j’ai entendu l’agent Martinez s’approcher. Derek a tenté de tirer à deux reprises, mais le mécanisme de tir électronique a dysfonctionné les deux fois.

“Que diable?”

La voix de Derek était désormais paniquée.

« Surprise, Derek », dis-je depuis l’obscurité. « Il s’avère que cette femme d’âge mûr, en apparence si vulnérable, avait plus d’un tour dans son sac que tu ne le pensais. »

Les lumières se rallumèrent trente secondes plus tard, révélant Derek au sol, l’agent Martinez agenouillé sur son dos tandis que l’agent Kim récupérait son arme.

« Cela ne faisait pas partie du plan », a déclaré l’agent Kim, me regardant avec un mélange d’admiration et d’exaspération.

« Non », ai-je acquiescé. « Mais ça a fonctionné. »

Alors qu’ils emmenaient Derek menotté, il se retourna pour me regarder une dernière fois.

« Ce n’est pas terminé, Patricia. »

« Oui, Derek, c’est vraiment le cas. »

Mais tandis que je regardais la voiture du FBI disparaître dans mon allée, je ne pouvais m’empêcher de penser que Derek avait raison sur un point : ce n’était pas fini. Ce n’était que le début.

Trois jours après l’arrestation de Derek, j’ai réalisé que coincer un fugitif fédéral dans mon salon était en fait la partie la plus facile. Le plus dur était de gérer ce que Derek avait laissé derrière lui, au sens propre comme au figuré.

« Maman, tu ne peux pas rester ici », répéta Sophia pour la cinquième fois ce matin-là. « Et si Derek a des complices qui décident de finir ce qu’il a commencé ? »

Nous étions assis sur ma terrasse, observant des agents fédéraux fouiller ma propriété de fond en comble à la recherche de preuves supplémentaires. L’agent Martinez m’avait assuré que l’opération de Derek était suffisamment sophistiquée pour potentiellement impliquer d’autres criminels qui pourraient me considérer comme une menace.

« Sophia, je ne fuis pas ma propre maison à cause des associés de Derek. »

« Il ne s’agit pas de fuir. Il s’agit d’être intelligent. »

« C’est précisément notre intelligence qui nous a permis d’en arriver là. »

J’ai fait un geste vers l’équipe du FBI qui était en train de démonter ma chambre d’amis.

« Si j’avais été moins intelligent, Derek aurait réussi à voler ma maison et probablement à me tuer. »

« Ce n’est pas vraiment rassurant. »

L’agent Kim s’est approché de nous depuis la maison, portant un sac d’ordinateur portable et arborant une expression que j’avais appris à reconnaître comme annonciatrice de nouvelles importantes.

« Madame Whitmore, nous devons discuter de ce que nous avons trouvé dans les dossiers cachés de Derek. »

« Davantage de preuves de fraude ? »