« Preuve de quelque chose de bien plus grave qu’une simple fraude. »
Elle s’est assise à ma table de patio et a ouvert son ordinateur portable.
« Derek ne se contentait pas de monter des arnaques à l’investissement. Il faisait partie d’un réseau organisé qui ciblait spécifiquement des femmes fortunées pour ce qu’ils appelaient la “libération patrimoniale”. »
« La libération des actifs », ai-je répété.
« Il s’agit d’un vol systématique par manipulation relationnelle », a-t-elle précisé. « Ils repèrent des femmes possédant des biens de valeur, enquêtent sur leur vie personnelle et leurs vulnérabilités, puis chargent des agents d’établir des relations amoureuses ou familiales pour y avoir accès. »
Sophia avait l’air malade.
«Vous insinuez que Derek avait pour mission de cibler ma mère?»
« Nous affirmons que Derek ne vous a pas rencontrée par hasard, Madame Castellano. Vous avez été choisie en raison de votre lien de parenté avec votre mère et de son patrimoine immobilier. »
J’ai senti quelque chose de froid se poser sur mon estomac.
« Depuis combien de temps me surveillent-ils ? »
« D’après ces documents, votre propriété a été identifiée comme une cible il y a dix-huit mois. Derek a passé six mois à enquêter sur vos liens familiaux avant de contacter votre fille. »
Sophia fixait l’agent Kim avec une horreur grandissante.
« Tout dans notre relation était planifié. »
« Le café où vous vous êtes rencontrés, les activités que vous aimiez faire ensemble, même son intérêt pour vos loisirs. Tout était soigneusement orchestré en fonction de profils psychologiques qu’ils avaient élaborés. »
« Profils psychologiques », ai-je répété.
L’agent Kim a tourné l’écran de l’ordinateur portable vers nous.
« Ils ont des évaluations détaillées de votre personnalité, de vos habitudes financières, de votre relation avec votre fille, et même de votre routine quotidienne. Derek savait exactement comment vous manipuler tous les deux. »
J’ai regardé l’écran et j’ai vu un fichier intitulé « Patricia Whitmore – Évaluation de la cible ». En dessous se trouvaient des sous-fichiers : « Actifs financiers », « Vulnérabilités psychologiques », « Liens sociaux » et un fichier appelé « Protocoles d’élimination ».
« Que sont les protocoles d’élimination ? » ai-je demandé, même si je me doutais bien que je ne voulais pas le savoir.
« Des plans d’urgence prévoyaient les mesures à prendre si une cible devenait problématique. Dans votre cas, ils avaient trois options : discréditer, neutraliser ou licencier. »
« L’élimination », murmura Sophia. « Ils comptaient la tuer. »
« Seulement si les autres méthodes échouaient. Mais la résistance de Mme Whitmore à la première approche de Derek a déclenché leur procédure d’escalade. »
J’ai repensé à Derek, debout dans ma cuisine, un pistolet à la main, m’expliquant calmement que m’éliminer ferait s’effondrer l’affaire fédérale contre lui. Ce n’était pas une décision prise sous le coup de la panique. C’était une stratégie commerciale calculée.
« Agent Kim, combien d’autres femmes sont actuellement ciblées par ce réseau ? »
« D’après nos constatations actuelles, il y a au moins trente opérations actives réparties dans douze États. »
« Trente femmes qui ignorent qu’elles sont systématiquement manipulées par des criminels professionnels. »
“Exactement.”
Je me suis levé et j’ai marché jusqu’à la rambarde de ma terrasse, contemplant l’océan qui avait été mon refuge pendant cinq ans. Les vagues étaient exactement les mêmes qu’hier, mais tout le reste semblait différent.
« Que va-t-il se passer ensuite ? » ai-je demandé.
« Derek a accepté de coopérer à notre enquête en échange d’une réduction de peine. Il fournit des informations sur les opérations du réseau, sa structure de direction et d’autres cibles. »
« Et les autres femmes ? »
« Nous nous efforçons de les identifier et de les protéger. Mais Madame Whitmore, votre cas est crucial pour notre stratégie de poursuites. Vous êtes la seule personne visée qui ait reconnu l’escroquerie et l’ait documentée de manière suffisamment détaillée pour constituer un dossier fédéral. »
«Qu’est-ce que cela signifie ?»
« Ce qui signifie que vous devrez témoigner dans plusieurs procès – potentiellement au cours des deux prochaines années – et que vous devrez rester disponible et protégé pendant toute cette période. »
Sophia se leva brusquement.
« Deux ans ? Maman, tu ne peux pas vivre sous protection fédérale pendant deux ans. »
« En fait, » dit l’agent Kim, « nous avons une proposition qui pourrait vous intéresser tous les deux. »
Elle expliqua que le FBI mettait en place une équipe spéciale chargée de lutter contre les escroqueries sentimentales et familiales ciblant les personnes âgées. Ils avaient besoin de quelqu’un possédant mon expérience et mes compétences analytiques pour identifier d’autres opérations de ce type et former les agents à reconnaître les signes avant-coureurs.
« Vous voulez que je devienne consultant fédéral ? »
« Nous voulons que vous nous aidiez à empêcher d’autres femmes de vivre ce que vous avez vécu, et ce qu’ont vécu Eleanor Patterson et Jennifer Walsh. »
J’ai repensé à la voix effrayée d’Eleanor au téléphone, à l’entreprise détruite de Jennifer, aux trente femmes actuellement manipulées par des criminels qui avaient étudié leurs faiblesses psychologiques.
« Qu’est-ce que cela impliquerait ? »
« Nous organisons des séances de formation avec les agents et les victimes, nous analysons les dossiers pour identifier les schémas récurrents et, occasionnellement, nous intervenons comme consultante infiltrée face à des opérations sophistiquées. Sous couverture, des femmes comme vous, qui ont survécu à ces attaques, sont particulièrement bien placées pour aider d’autres victimes à reconnaître les signes avant-coureurs. Parfois, le meilleur moyen de démanteler une opération est qu’une personne de votre expérience contacte directement la cible. »
Sophia secouait la tête.
« Maman, ça a l’air incroyablement dangereux. »
« Plus dangereux que de faire comme si ces réseaux n’existaient pas ? »
Je l’ai regardée.
« Sophia, Derek t’a complètement bernée. Il a berné Jennifer Walsh. Il a berné Eleanor Patterson et au moins douze autres femmes. Mais il ne m’a pas bernée. »
« Parce que vous vous méfiiez de lui dès le début. »
« Parce que j’avais appris à faire davantage confiance à mon propre jugement qu’au charme des autres. »
Je me suis retourné vers l’agent Kim.
« Quel type de protection serait prévu pour ces opérations d’infiltration ? »
« Surveillance complète, équipes de renfort et protocoles d’extraction. Vous ne seriez jamais en réel danger. »
« Tout comme l’arrestation de Derek était censée être totalement sûre. »
L’agent Kim a eu la délicatesse d’afficher une mine gênée.
« Cette opération a connu des complications imprévues. Mais nous avons tiré les leçons de ces erreurs. »
J’ai passé le reste de l’après-midi à réfléchir à la proposition de l’agent Kim. L’idée d’aider d’autres femmes à éviter les manipulations de Derek était séduisante, mais la perspective de m’exposer à des situations potentiellement dangereuses était troublante.
Ce soir-là, pendant que Sophia préparait le dîner, j’ai appelé Jennifer Walsh.
« Patricia, comment te sens-tu après tout ce qui s’est passé ? »
« Je vais bien, Jennifer, mais je voulais te poser une question. Si quelqu’un t’avait mise en garde contre les méthodes de Derek avant qu’il ne détruise ton entreprise, est-ce que cela aurait changé quelque chose ? »
« Absolument. Si j’avais su à quoi faire attention, je ne lui aurais jamais confié mon entreprise. »
« Même si cette personne devait prendre des risques pour vous atteindre ? »
Jennifer resta silencieuse un instant.
« Envisagez-vous de travailler avec le FBI ? »
« Je réfléchis à la manière de m’assurer que le réseau de Derek ne détruise plus aucune vie. »
« Alors je pense que tu devrais le faire. Et je pense que tu devrais savoir que j’ai l’intention de le faire aussi. »
Après avoir raccroché, j’ai trouvé Sophia assise sur la terrasse avec deux verres de vin.
« Maman, il faut que je te dise quelque chose », dit-elle alors que je la rejoignais. « J’ai repensé à tout ce qui s’est passé, à la façon dont Derek nous a manipulées toutes les deux, à la façon dont je l’ai laissé te traiter. »
« Sophia… »
« Laissez-moi terminer. J’ai passé toute ma vie d’adulte à chercher quelqu’un d’autre pour me faire sentir importante, précieuse, digne d’intérêt. Derek n’était que le dernier d’une longue liste de personnes que je pensais capables de me “compléter”. Et maintenant, je pense que je dois peut-être apprendre à me compléter moi-même d’abord. »
Elle prit une gorgée de vin.
« Je veux apporter mon aide à ce groupe de travail du FBI. »
« Sophia, tu n’as pas l’expérience. »
« Mon expérience est différente. Je sais ce que c’est que d’être manipulé par quelqu’un comme Derek. Je sais comment ils vous font sentir spécial et important alors qu’en réalité, ils vous utilisent. »
Elle m’a regardé droit dans les yeux.
« Il y a peut-être d’autres femmes qui ont besoin d’entendre le témoignage de quelqu’un qui s’est complètement laissé prendre à ce piège avant d’apprendre à le démasquer. »
Assise là, à contempler le coucher du soleil avec ma fille, j’ai compris que la plus grande erreur de Derek n’avait pas été de me sous-estimer. Elle avait été de nous rapprocher d’une manière qui nous avait forcés tous deux à devenir plus forts que nous ne l’avions jamais été séparément.
Demain, j’appellerais l’agent Kim et j’accepterais sa proposition. Mais ce soir, je voulais simplement savourer le fait que ma fille ait enfin compris la différence entre être exploitée et être appréciée. L’entourage de Derek était loin de se douter de ce qui les attendait.
Six mois plus tard, j’étais assise dans un café à Portland, dans l’Oregon, faisant semblant de lire un roman d’amour, quand j’ai vu une femme nommée Carol Peterson déjeuner sans le savoir avec l’homme qui projetait de lui voler sa maison. Il s’appelait Marcus Webb et, selon les renseignements du FBI, il était l’ancien partenaire de Derek et le chef opérationnel actuel de ce que le groupe de travail avait surnommé le « Réseau des cœurs brisés ».
Carol était une veuve de 58 ans qui avait hérité d’une maison d’hôtes prospère de son défunt mari, et Marcus la courtisait depuis trois mois.
« Patricia, voyez-vous clairement le sujet ? »
La voix de l’agent Chen me parvint par l’oreillette quasiment invisible que je portais.
« Je les vois tous les deux », ai-je murmuré dans le micro dissimulé dans la couverture de mon livre. « Marcus lui montre des documents financiers. »
« Voilà la proposition de gestion immobilière », répondit l’agent Chen. « Il est sur le point de lui suggérer qu’elle a besoin d’aide professionnelle pour gérer son entreprise. »
J’observai Marcus se pencher en avant avec la même sincérité calculée que celle dont Derek faisait preuve dans ma cuisine. Carol hochait la tête, visiblement flattée par son attention et son souci de son bien-être.
« Patricia, nous avons besoin que vous preniez contact immédiatement », a déclaré l’agent Chen. « Carol est sur le point de signer des documents préliminaires. »
J’ai fermé mon livre et me suis dirigée vers leur table, en essayant de me comporter comme une vieille femme confuse.
« Excusez-moi », dis-je à Carol. « Vous êtes bien Carol Peterson ? Nous nous sommes rencontrées au groupe de soutien aux personnes endeuillées à Salem. »
Carol leva les yeux, visiblement confuse.
« Je suis désolé. Je ne crois pas que nous nous soyons rencontrés. »
« Oh mon Dieu ! Vous ressemblez tellement à une femme que j’ai rencontrée et qui vivait la même situation que moi. »
J’ai jeté un coup d’œil à Marcus, qui m’observait avec intérêt.
« Un homme charmant l’a convaincue de lui confier la gestion des actifs commerciaux de son défunt mari, et il s’est avéré qu’il volait tout. »
« Je suis désolé », dit Marcus d’un ton suave. « Mais nous avons une réunion d’affaires privée. »
« Bien sûr, bien sûr. »
J’ai commencé à me détourner, puis je me suis arrêtée.
« Carol, vous avez dit vous appeler Carol, n’est-ce pas ? Faites attention à toute personne qui vous propose des conseils en investissement trop rapidement après une perte. Ces escrocs ciblent particulièrement les veuves propriétaires de biens de valeur. »
« Madame… »
La voix de Marcus avait maintenant un ton plus tranchant.
« Vous interrompez notre conversation avec une paranoïa déplacée. »
« Oh, vous avez probablement raison. »
Je lui ai souri avec la douce confusion de quelqu’un qu’on prend facilement pour un imbécile.
« Je suis sûr que vous n’avez rien à voir avec Derek Castellano. »
Marcus resta complètement immobile.
“OMS?”
« Derek Castellano. Il utilisait la même méthode. Charmant, serviable, très soucieux de la bonne “gestion du patrimoine”. Bien sûr, il est maintenant en prison fédérale pour fraude envers les personnes âgées. »
Carol regardait tour à tour l’un et l’autre.
« Marcus, connais-tu cet homme dont elle parle ? »
« Je n’ai jamais entendu ce nom auparavant », dit Marcus, mais ses yeux ne quittèrent pas mon visage.
« Oh, eh bien, vous ne l’auriez probablement pas fait. C’était un véritable scandale. Il faisait partie d’un réseau criminel qui ciblait des femmes possédant des biens immobiliers de grande valeur. Ils se renseignaient sur votre propriété, votre situation familiale, votre profil psychologique, puis envoyaient quelqu’un vous manipuler pour vous amener à leur céder le contrôle de vos actifs. »
« Ça a l’air terrible », dit Carol. Et je pus percevoir la première nuance de doute dans sa voix.
« C’est vrai. La pauvre Eleanor Patterson a perdu toute sa maison familiale, et Jennifer Walsh a perdu son entreprise. »
J’ai regardé Marcus droit dans les yeux.
« Mais j’imagine que vous en savez plus sur Jennifer Walsh que moi. »
Marcus se leva brusquement.
« Carol, nous devrions poursuivre cette conversation ailleurs. »
« En fait, » dis-je en m’asseyant sur sa chaise vide, « je pense que Carol devrait être informée de l’enquête avant de signer quoi que ce soit. »
« Quelle enquête ? » demanda Carol.
« L’équipe spéciale du FBI surveille actuellement au moins douze opérations en cours visant des veuves possédant des biens de valeur. Elles disposent d’un réseau très sophistiqué : profils psychologiques détaillés, histoires de substitution, et même de fausses références. »
Marcus s’éloignait de la table.
« Carol, cette femme est manifestement instable. Je pense que nous devrions… »
« Assieds-toi, Marcus. »
L’agent Chen apparut derrière lui, son insigne visible.
« Groupe de travail du FBI sur les crimes financiers. »
L’arrestation s’est ensuite déroulée sans encombre. Marcus était recherché pour un nombre suffisant de mandats d’arrêt pour ne pas pouvoir contester son extradition, et les documents contenus dans sa mallette fournissaient des preuves le reliant à au moins six autres affaires en cours.
« Carol, dis-je tandis que l’agent Chen emmenait Marcus, sachez que vous n’avez jamais couru de réel danger. Nous suivons cette opération depuis des mois. »
«Vous travaillez pour le FBI ?»
« Je suis consultant, quelqu’un qui a survécu au même type d’attaque que vous alliez subir. »
Carol fixa du regard les papiers que Marcus avait essayé de lui faire signer.
« J’allais vraiment les signer, n’est-ce pas ? »
« Probablement. Marcus est très bon dans son domaine. Mais il ne le fera plus. »
Ce soir-là, j’ai appelé Sophia depuis ma chambre d’hôtel à Portland.
« Comment ça s’est passé, maman ? »
« Nous avons empêché une autre victime et arrêté un membre important du réseau de Derek. Je dirais que c’est une journée réussie. »
« Ça fait combien maintenant ? »
« Quatorze vols déjoués, sept arrestations importantes et environ deux millions de dollars d’actifs récupérés et restitués aux victimes. »
« Et combien d’opérations sont encore en cours ? »
« Trop », ai-je admis. « Mais de moins en moins chaque mois. »
Sophia resta silencieuse un instant.
« Maman, regrettes-tu parfois de t’être impliquée dans tout ça ? Tu aurais pu rester à la maison et laisser Derek répondre de ses actes devant la justice sans en faire le travail de ta vie. »
J’ai pensé à Carol Peterson, qui rentrerait ce soir dans sa chambre d’hôtes au lieu de signer des documents qui l’auraient finalement laissée sans abri. J’ai pensé à Eleanor Patterson, dont la maison avait été sauvée de la saisie grâce aux fonds récupérés sur les comptes offshore de Derek. J’ai pensé aux trente-sept femmes qui vivaient actuellement paisiblement chez elles parce que quelqu’un les avait averties avant qu’il ne soit trop tard.
« Sophia, te souviens-tu du jour où Derek m’a suggéré pour la première fois que j’avais besoin d’aide pour gérer ma vie ? »
«Malheureusement, oui.»
« Ce jour-là, j’ai compris quelque chose. Le monde regorge de gens qui pensent que les femmes comme moi sont impuissantes, perdues et reconnaissantes envers les hommes. Derek n’était que la version criminelle d’une attitude très répandue. Et maintenant, je consacre mon temps à prouver que nous ne sommes ni impuissantes, ni perdues, et que nous n’avons absolument pas besoin des conseils d’hommes qui perçoivent notre indépendance comme un problème à “résoudre”. »
« Même lorsque c’est dangereux ? »
« Surtout quand c’est dangereux. »
Deux jours plus tard, j’étais de retour chez moi, sur ma terrasse à Malibu, à contempler les vagues et à lire les dossiers de la prochaine opération. L’agent Kim devait arriver le lendemain pour me briefer sur un nouveau réseau opérant depuis Phoenix, et Sophia descendait de Los Angeles pour passer le week-end avec moi.
Mon téléphone a sonné et j’ai reconnu le numéro : c’était celui de Jennifer Walsh.
« Patricia, je voulais vous donner des nouvelles de l’opération à Seattle. »
« Comment ça s’est passé ? »
« Nous avons évité trois autres victimes et établi un lien avec l’affaire de Miami sur laquelle vous avez travaillé le mois dernier. Ce réseau est encore plus vaste que nous le pensions initialement. »
« Bon travail, Jennifer. Comment vas-tu ? »
« Mieux que prévu. Il y a quelque chose de satisfaisant à utiliser les propres méthodes de Derek contre ses associés. »
Après avoir raccroché, je suis restée assise dans la pénombre naissante, repensant au chemin qui m’avait menée là. Il y a un an, j’étais une femme qui profitait d’une retraite paisible dans sa maison de plage. Désormais, j’étais consultante pour le gouvernement fédéral et je consacrais mon temps à protéger d’autres femmes contre des criminels chevronnés.
Derek avait raison sur un point. Son arrestation n’avait rien marqué d’autre que le début. Le début d’une cellule spéciale devenue un modèle pour d’autres États. Le début de partenariats avec des associations de défense des victimes et des organismes de protection des personnes âgées. Le début des auditions parlementaires sur les escroqueries sentimentales et des réformes législatives visant à renforcer les outils de poursuite.
Mais surtout, c’était le début de quelque chose que Derek n’aurait jamais pu imaginer : un réseau de femmes qui refusaient d’être des victimes.
Mon téléphone a vibré : c’était un SMS de Sophia.
« Maman, je viens de dépasser la sortie pour chez toi. J’ai hâte d’avoir de tes nouvelles de Portland. Au fait, l’agent Kim a appelé. Ils nous veulent tous les deux pour l’opération à Phoenix. Ça te dirait une nouvelle aventure ? »
J’ai répondu par écrit :
“Toujours.”
Ce soir-là, alors que je me préparais à aller me coucher chez moi – ma maison sûre, sécurisée, protégée, que personne ne pourrait jamais me prendre –, je pensais à Derek dans sa cellule de prison fédérale. Il avait passé sa carrière à croire que les femmes comme moi étaient des proies faciles, isolées et vulnérables.
Il s’était trompé aussi sur le point de l’isolement.
Demain, Sophia et moi commencerions à élaborer un plan pour démanteler un autre réseau criminel. La semaine suivante, Jennifer Walsh et moi témoignerions devant une commission du Congrès au sujet des escroqueries sentimentales. Le mois suivant, je formerais un nouveau groupe d’agents du FBI à reconnaître les tactiques de manipulation psychologique utilisées par les prédateurs sentimentaux.
Derek avait essayé de me voler ma maison. Au lieu de cela, il m’avait donné un but plus grand que n’importe quelle maison, plus précieux que n’importe quel compte en banque, et plus satisfaisant que n’importe quelle retraite paisible.
Parfois, la meilleure vengeance n’est pas de se venger. Parfois, c’est de devenir exactement ce que vos ennemis n’auraient jamais imaginé que vous deviendriez.
Yo Make również polubił
Il y a six ans, ma sœur m’a volé mon fiancé millionnaire, celui que j’allais épouser. Aujourd’hui, aux funérailles de notre mère, elle est arrivée avec lui, exhibant sa bague en diamant, et m’a dit : « Pauvre de toi, toujours seule à 38 ans ! Moi, j’ai l’homme, l’argent et le manoir. » J’ai souri, je me suis tournée vers elle et j’ai demandé : « As-tu déjà rencontré mon mari ? » Quand je l’ai appelé, elle a pâli – parce que, en réalité, mon mari était…
Au dîner de Noël, mon père a ouvert la porte, m’a jeté un coup d’œil et a dit : « Tu n’aurais pas dû venir. Ce soir n’est pas pour toi. » J’ai regardé par-dessus son épaule et j’ai vu toute ma famille réunie autour de la table, en train de rire. J’ai simplement hoché la tête, je me suis retournée et j’ai dit : « Compris. » Dix minutes plus tard, mon père est sorti en courant dans le froid en m’appelant…
Deux adolescents ont été expulsés d’une concession automobile. Le lendemain, leur père est entré… et c’est un milliardaire. Dans une concession de voitures de luxe du centre-ville de Chicago,
Je pensais simplement soutenir mes parents lors de la lecture du testament d’un inconnu, mais quand l’avocat a lu mon nom – un nom que je ne connaissais pas –, ma mère s’est levée et a hurlé que ce n’était pas mon vrai nom ! Révélant une vie de mensonges et des millions volés…