À l’étage, on entendait Derek claquer les tiroirs et crier dans son téléphone. Il appelait sans doute un avocat ou essayait peut-être de prévenir d’autres victimes potentielles, mais c’était trop tard pour lui. Le piège était tendu et il y était tombé comme un cheveu sur la soupe. La seule question qui se posait maintenant était de savoir ce que Sophia allait faire en réalisant que son mariage, qui ne durait qu’une semaine, allait servir de pièce à conviction dans une enquête pour fraude.
Derek avait disparu en moins de vingt minutes, filant à toute allure dans leur voiture de location comme si la maison était en feu – ce qui, de son point de vue, était probablement le cas. Il a laissé derrière lui ma fille assise à la table de la cuisine, fixant les preuves des activités criminelles de son mari et une quinzaine d’appels manqués sur son téléphone qu’il avait abandonné dans sa fuite paniquée.
« Maman », finit par dire Sophia d’une voix faible et abattue. « Depuis combien de temps le sais-tu ? »
« J’ai soupçonné que quelque chose n’allait pas dès l’instant où vous êtes arrivés ici tous les deux en parlant de ma situation de logement, mais je n’en ai eu la preuve qu’hier. »
Je me suis assise en face d’elle, remarquant à quel point elle paraissait jeune sans le soutien de la confiance de Derek.
« La question est : que saviez-vous ? »
« Rien », dit-elle rapidement. « Je te jure, maman, je le croyais honnête. Il m’a montré des documents financiers, des témoignages de clients. Tout avait l’air professionnel. »
« Vous êtes-vous demandé pourquoi un consultant en investissements prospère serait si intéressé à épouser quelqu’un qu’il connaît depuis seulement six mois ? »
Le visage de Sophia se décomposa.
« Je croyais qu’il m’aimait. Il était si charmant, si attentionné. Il me faisait me sentir spéciale. »
« Tu es spéciale, ma chérie. Mais Derek ne s’intéressait pas à ce qui était spécial. Ce qui l’intéressait, c’était l’accès. »
Le téléphone abandonné de Derek vibra de nouveau. Je jetai un coup d’œil à l’écran et vis un nom qui me glaça le sang.
« Eleanor Patterson », dis-je. « Sophia, je dois répondre à cet appel. »
« Madame Castellano ? »
La voix de la vieille dame était tremblante et effrayée.
« J’essaie de joindre Derek depuis ce matin. La banque a rappelé au sujet de la procédure de saisie et je ne comprends pas ce qui se passe. »
« Madame Patterson, ici Patricia Whitmore, la belle-mère de Derek. Je crains que Derek ne soit pas disponible pour le moment. »
« Oh. Eh bien, peut-être pouvez-vous m’aider. J’ai donné à Derek tous mes documents légaux lorsqu’il a acheté ma maison, mais maintenant la banque prétend que je dois encore de l’argent sur un prêt hypothécaire qui était censé être remboursé. Derek m’avait promis des versements mensuels, mais ils ont cessé d’arriver il y a trois mois. »
J’étais malade d’entendre sa confusion et sa peur. Cette femme avait confié sa maison et sa sécurité financière à Derek, et il l’avait laissée sans abri.
« Madame Patterson, je vais vous donner des numéros de téléphone. Il y a des gens qui peuvent vous aider, mais vous devez les contacter aujourd’hui. »
Après avoir donné à Eleanor les coordonnées de la division des fraudes envers les personnes âgées du procureur général de l’État et d’une organisation d’aide juridique à but non lucratif, j’ai raccroché et regardé ma fille.
« C’est ce que fait votre mari, Sophia. Il s’en prend aux femmes plus âgées qui lui font confiance. »
« Mais je ne suis pas plus âgé, et je ne possède aucun bien qu’il pourrait me voler. »
« Non. Mais tu as quelque chose d’encore plus précieux. Tu m’as, moi. »
Sophia resta longtemps silencieuse, essayant de comprendre sa situation. Elle était légalement mariée à un homme qui allait être inculpé de multiples chefs d’accusation de fraude. Même si elle n’avait pas participé à ses manœuvres frauduleuses, sa relation avec lui allait lui compliquer la vie pendant des années.
« Que dois-je faire maintenant ? » demanda-t-elle.
« Vous avez le choix. Vous pouvez contacter Derek, le prévenir de l’enquête et tenter de l’aider à éviter les poursuites. Ou vous pouvez coopérer avec les autorités et essayer de minimiser les conséquences pour votre propre vie. »
« Tu le fais paraître simple. »
« C’est simple. Pas facile, mais simple. »
J’ai tendu la main par-dessus la table et j’ai pris la sienne.
« Derek est un criminel, Sophia. La seule question est de savoir si tu seras sa complice ou sa victime. »
Cet après-midi-là, l’inspectrice Sarah Chen, de la division des crimes financiers de la police d’État de Californie, est arrivée chez moi avec une mallette pleine de documents et une expression très intéressée.
« Madame Whitmore, la plainte que vous avez déposée a déclenché une enquête beaucoup plus vaste que ce que nous avions initialement prévu », a-t-elle déclaré en s’installant dans mon salon avec l’autorité de quelqu’un habitué à traiter avec des prédateurs financiers.
« De combien plus grand ? »
« Il semble que Derek Castellano ait mis en œuvre ce système dans plusieurs États au cours des cinq dernières années. Nous avons identifié au moins douze victimes, principalement des femmes de plus de 60 ans, propriétaires de biens immobiliers de grande valeur. »
« Douze femmes », ai-je répété, en repensant à la voix effrayée d’Eleanor Patterson au téléphone.
« Peut-être même plus. Le schéma est toujours le même. Il repère des cibles vulnérables – généralement par le biais de relations personnelles ou amoureuses – gagne leur confiance, les convainc de confier la gestion de leurs biens à sa société, puis les dépouille systématiquement de leurs actifs. »
Sophia, qui était restée assise tranquillement dans un coin, a finalement pris la parole.
« Inspecteur, qu’est-ce qui va m’arriver ? Je l’ai épousé, mais je n’étais au courant de rien. »
L’inspecteur Chen l’examina attentivement.
« Cela dépend de plusieurs facteurs : ce que vous saviez, quand vous l’avez su et si vous êtes disposé à coopérer à notre enquête. »
« Je coopérerai », répondit aussitôt Sophia. « Je vous dirai tout ce que je sais. »
« Bien. Nous aurons besoin de déclarations détaillées concernant votre relation avec M. Castellano, ses activités professionnelles, ses associés et toutes les conversations que vous avez eues au sujet de son travail. »
Pendant les trois heures qui suivirent, l’inspecteur Chen nous interrogea toutes les deux. Sophia fournit des informations sur les relations professionnelles de Derek, ses habitudes de déplacement et ses méthodes de recherche de cibles potentielles. Je lui fis part de tout ce que j’avais découvert sur ses victimes précédentes et ses tentatives de manipulation à mon égard.
« Madame Whitmore », dit l’inspectrice Chen en s’apprêtant à partir, « vous l’avez peut-être empêché d’ajouter plusieurs autres victimes à sa liste. La plupart des gens ne pensent pas à enquêter sur une personne que leur proche ramène à la maison. »
« La plupart des gens n’ont pas de filles qui débarquent à 5 heures du matin pour réclamer le petit-déjeuner », ai-je répondu.
Après le départ du détective, Sophia et moi nous sommes assises sur ma terrasse à regarder le coucher du soleil, toutes deux épuisées émotionnellement par les révélations de la journée.
« Maman, je te dois d’énormes excuses », dit-elle finalement. « Pour l’avoir amené ici, pour la façon dont nous t’avons traitée, pour tout. »
« Sophia, tu me dois plus que des excuses. Tu me dois une explication : comment as-tu pu laisser ton mari me traiter comme une employée et trouver cela acceptable ? »
« Je sais. J’étais tellement absorbée par le sentiment d’être importante, par le fait d’être mariée à quelqu’un qui réussissait, que j’ai perdu de vue ce qui était juste. »
« Tu as toujours eu tendance à te soucier des apparences », dis-je. « Mais cette fois-ci, ton manque de discernement a fait entrer un prédateur chez moi. »
« Comment puis-je réparer cela ? »
J’ai regardé ma fille, cette femme qui avait passé toute sa vie d’adulte à prendre des décisions impulsives et à s’attendre à ce que les autres en assument les conséquences.
« On commence par assumer la responsabilité de ses choix et de leur impact sur les autres. Et ensuite, on découvre qui on veut être, quand on n’essaie plus d’impressionner quelqu’un qui nous a exploités. »
Ce soir-là, Derek a fini par appeler. Ce n’était pas mon numéro, mais celui de Sophia. Elle m’a regardée avant de répondre, et j’ai hoché la tête.
« Mets-le sur haut-parleur », ai-je dit.
« Sophia, Dieu merci. »
La voix de Derek était étranglée par la panique.
« Ça va ? Où es-tu ? »
« Je suis toujours chez ma mère, Derek. Et toi, où es-tu ? »
« Je suis… je suis au Nevada. Écoute, ma chérie. Ta mère a menti à mon sujet à la police. Elle essaie de nous causer des problèmes. »
« Quel genre de problèmes, Derek ? »
« Elle a déposé une fausse plainte m’accusant d’escroquerie. C’est complètement faux, mais je dois rester à l’écart jusqu’à ce que mon avocat règle le problème. »
« Derek, » dit Sophia avec précaution, « j’ai parlé à Eleanor Patterson aujourd’hui. »
Silence.
« Derek, elle m’a parlé de sa maison, des paiements impayés. Elle m’a parlé de la saisie immobilière. »
« Sophia, c’est une situation commerciale complexe. Il y avait des conditions de marché qui… »
« Derek, dis-je en me penchant vers le téléphone. C’est Patricia. Je pense que vous devriez savoir que votre femme a décidé de coopérer avec l’enquête de police. »
« Sophia, ne l’écoute pas. C’est une vieille femme vindicative qui essaie de détruire notre mariage. »
« Notre mariage s’est détruit lorsque tu l’as utilisé pour commettre une fraude », a répondu Sophia.
Et j’ai ressenti une vague de fierté face à la force de sa voix.
« Sophia, s’il te plaît. Je t’aime. On peut surmonter ça. »
« Non, Derek, on ne peut pas. Je demande le divorce. »
Elle a raccroché et a éteint son téléphone.
« Ça fait du bien », dit-elle, à notre grande surprise.
« Bien. Ça devrait. »
Ce soir-là, alors que nous nous apprêtions à aller au lit, Sophia m’a aidée à fermer toutes les portes et les fenêtres. Derek était au désespoir, et les gens désespérés font des choix imprévisibles. Mais je n’étais pas inquiète. Derek avait passé une semaine à croire qu’il manipulait une femme d’âge mûr sans défense. Il ignorait totalement que cette femme avait eu trois coups d’avance sur lui depuis le début. Le lendemain, il découvrirait à quel point j’avais été en avance.
La deuxième erreur de Derek a été de sous-estimer à quel point j’avais documenté minutieusement chaque aspect de son séjour chez moi. Sa première erreur a été d’essayer de m’escroquer, mais il ne le comprendrait pleinement que bien plus tard.
Le lendemain matin, pendant que Sophia faisait la grasse matinée, j’étais en conférence téléphonique avec le détective Chen, Harold Manning, mon expert-comptable judiciaire, et Jennifer Walsh — l’ex-femme de Derek — qui avait fait le voyage depuis San Diego spécialement pour témoigner contre lui.
« Patricia, les preuves que vous avez rassemblées sont extraordinaires », a déclaré Jennifer par haut-parleur. « J’aurais tellement aimé avoir quelqu’un comme vous pour me protéger quand Derek détruisait mon entreprise. »
« Qu’a-t-il fait exactement à votre entreprise de traiteur ? » ai-je demandé, même si je me doutais déjà de la réponse.
« Il a essayé de vous faire la même chose. Il m’a convaincu d’utiliser l’entreprise comme garantie pour ce qu’il appelait un investissement immobilier “sans risque”. Lorsque l’investissement a échoué — car il était voué à l’échec —, j’ai tout perdu. »
Harold Manning, qui examinait des documents financiers pendant notre conversation, s’éclaircit la gorge.
« Madame Walsh, le schéma que nous observons laisse penser que les échecs d’investissement de Derek n’étaient pas accidentels. Il transférait systématiquement des actifs des comptes de ses victimes vers des comptes offshore qu’il contrôlait. »
«Vous voulez dire qu’il volait de l’argent exprès?»
« Je veux dire qu’il dirigeait une opération de détournement de fonds sophistiquée, déguisée en services d’investissement légitimes », a déclaré Harold.
La voix du détective Chen était sombre.
« Nous avons constaté des similitudes chez les douze victimes connues. La bonne nouvelle, c’est que nous avons désormais suffisamment de preuves pour porter des accusations fédérales. La mauvaise, c’est que la majeure partie de l’argent volé a été mise à l’abri. »
« Où se trouve Derek actuellement ? » ai-je demandé.
« Nous avons des gens qui surveillent la frontière du Nevada, et ses cartes de crédit sont surveillées. Il ne peut pas rester caché indéfiniment. »
Une fois l’appel terminé, Sophia est descendue, l’air de n’avoir pas beaucoup dormi.
« Des nouvelles ? »
« Votre mari est officiellement un fugitif recherché par les autorités fédérales », dis-je en lui versant son café. « Le FBI a émis un mandat d’arrêt ce matin. »
« Donc, c’est vraiment terminé. »
« La partie criminelle ne fait que commencer. Derek sera arrêté, poursuivi en justice et, espérons-le, emprisonné. Mais la partie personnelle – vivre avec un escroc – va prendre du temps. »
« Maman, je peux te demander quelque chose ? »
“Bien sûr.”
« À quel moment avez-vous su avec certitude que Derek était un imposteur ? »
J’ai réfléchi à cette question en préparant des œufs brouillés pour notre petit-déjeuner.
« Franchement, dès l’instant où il a insinué que j’avais besoin d’aide pour gérer ma propre vie… Les hommes comme Derek se révèlent toujours en supposant que les femmes sont incapables de se débrouiller seules. »
« Mais je suis tombée complètement dans le panneau. »
« Tu as succombé à son charme. C’est différent. »
J’ai dressé ses œufs dans une assiette et je me suis assis en face d’elle.
« Derek est très doué pour faire en sorte que les gens se sentent spéciaux, importants, indispensables. Ce n’est pas stupide de vouloir ces choses-là. »
« Alors pourquoi n’y as-tu pas cru ? »
« Parce que j’ai passé les cinq dernières années à apprendre à vivre uniquement avec ma propre opinion de moi-même. Quand quelqu’un arrive et me dit que j’ai besoin de ses conseils, mon premier réflexe est la suspicion, pas la gratitude. »
Sophia resta silencieuse un instant, le temps d’assimiler l’information.
« Je n’ai jamais vécu seule. J’ai toujours eu des colocataires, des petits amis ou quelqu’un d’autre qui prenait des décisions avec moi – et c’est exactement ce sur quoi Derek comptait. »
Cet après-midi-là, ma journée paisible fut interrompue par le bruit d’une voiture dans mon allée. Mais ce n’était pas Derek qui revenait. C’était une berline noire immatriculée par le gouvernement.
« Mme Whitmore. »
Un homme de grande taille, vêtu d’un costume, s’est approché de ma porte d’entrée.
« Je suis l’agent Martinez, de la brigade des crimes financiers du FBI. Nous devons vous parler de Derek Castellano. »
L’agent Martinez était accompagné d’une femme qui s’est présentée comme l’agent Kim, et tous deux affichaient le sérieux de personnes chargées d’enquêter sur des crimes financiers de grande envergure.
« Derek vous a contacté hier soir, c’est bien ça ? »
« Oui. Il a appelé sur le portable de ma fille. Nous avons l’enregistrement de la conversation si vous en avez besoin. »
L’agent Kim se pencha en avant.
« En fait, nous aimerions que vous envisagiez de le rappeler. »
« Quel genre d’appel ? »
« Derek est de plus en plus désespéré. Ses comptes offshore ont été gelés. Ses associés connus sont sous surveillance et ses ressources s’épuisent. Nous pensons qu’il pourrait tenter de revenir ici pour récupérer quelque chose qu’il a laissé derrière lui. »
« Il a laissé derrière lui un téléphone portable et quelques vêtements. Rien de valeur. »
“Es-tu sûr?”
L’agent Martinez a sorti une tablette et m’a montré une photo.
« Cela vous semble familier ? »
C’était une photo de ma chambre d’amis, mais la mise au point était sur un coin auquel je n’avais pas vraiment prêté attention. Derrière la plante décorative près de la fenêtre, on apercevait quelque chose de petit et de métallique.
“Qu’est-ce que c’est?”
« Nous pensons qu’il s’agit d’un disque dur portable contenant des données financières et des informations sur les clients concernant l’ensemble de ses activités. Si nous avons raison, cet appareil contient des preuves de crimes commis dans plusieurs États et peut-être même à l’étranger. »
Je fixai la photo. Derek avait dissimulé des preuves de son réseau de fraude dans ma propre maison.
« Nous devons récupérer ce disque dur, mais si nous perquisitionnons votre propriété, Derek saura que nous l’avons trouvé. Nous préférerions qu’il revienne le chercher lui-même. »
« Tu veux utiliser ma maison comme appât ? »
« Nous voulons donner à Derek l’occasion de s’incriminer davantage tout en tentant de détruire des preuves. »
Sophia, qui écoutait depuis l’embrasure de la porte de la cuisine, s’avança.
« Agents, ma mère a déjà suffisamment contribué à cette enquête. Lui demander de se mettre en danger est déraisonnable. »
« Madame Castellano, dit l’agent Kim, Derek est accusé au niveau fédéral et risque jusqu’à vingt ans de prison. Il est prêt à tout pour éviter les poursuites. Qu’on lui tende un piège ou non, il pourrait revenir de toute façon. »
« Mais si nous lui tendons un piège, dis-je lentement, tu seras prêt à l’affronter. »
“Exactement.”
J’ai regardé à nouveau la photo, repensant à la voix effrayée d’Eleanor Patterson au téléphone et à l’entreprise ruinée de Jennifer Walsh. Derek avait passé des années à détruire méthodiquement la vie de femmes pour s’enrichir.
« Que devrais-je faire ? »
L’agent Martinez a exposé leur plan. J’appellerais Derek et lui dirais que Sophia était partie, que j’étais seule et effrayée, et que je voulais trouver un arrangement. Je lui suggérerais que s’il revenait discrètement récupérer ses affaires, je pourrais envisager de ne plus coopérer avec la police.
« Il se méfiera », a prévenu l’agent Kim. « Derek est intelligent et il sait que vous avez déjà porté plainte contre lui. »
« Mais il est aussi arrogant », ai-je répondu. « Et les hommes arrogants croient souvent pouvoir se sortir de situations par la parole, des situations qui terrifieraient les gens normaux. »
« Il y a une dernière chose », dit l’agent Martinez. « Vous devrez porter un micro pendant toute conversation avec Derek et suivre nos instructions à la lettre. Aucune improvisation, aucune tentative de le confronter vous-même. »
J’y ai réfléchi un instant. Il y a une semaine, je profitais de matins paisibles sur ma terrasse, à lire et à peindre à l’aquarelle. Et maintenant, des agents fédéraux me demandaient de les aider à capturer un fugitif chez moi.
« Quand est-ce qu’on prend la décision ? » ai-je demandé.
Yo Make również polubił
Pendant le petit-déjeuner, ma fille innocente de 4 ans s’est assise par erreur à la table de ma nièce et a commencé…
Sa belle-mère a remplacé les cadeaux par des boîtes vides… et tout a basculé
L’oncologue a annoncé que cette boisson tue les cellules cancéreuses et aide à traiter la gastrite, le diabète et les maladies du foie.
Sauté de poulet au brocoli et champignons, prêt en 25 minutes