“How are you feeling?” I asked, as he tentatively sipped the herbal tea I’d prepared.
“Much better, thank you. I think the worst is over.”
“I’m so glad. There’s nothing worse than being sick away from home.”
Derek nodded, then looked around my kitchen with what I was starting to recognize as his appraising expression.
“Mrs. Whitmore, I hope we can continue the conversation we started a few days ago—about your living situation.”
“Of course. I’ve been thinking about what you said.”
His eyes lit up.
“Really?”
“Really. In fact, your illness yesterday made me realize how isolated I am out here. If something serious happened to me, no one would know.”
Sophia appeared in the doorway, still in her robe.
“See, Mom, that’s exactly what we’ve been trying to tell you.”
“Yes, you’ve been very persuasive.”
I poured Derek more tea, watching him carefully for any signs that he was planning to make breakfast demands again.
“Derek, you mentioned you had experience helping other people with their property decisions.”
“Absolutely. It’s actually a specialty of mine—helping seniors transition from large properties they can no longer maintain to more appropriate living situations.”
Seniors. I was 52, and he was talking about me like I was ready for assisted living.
“And you handle all the financial details?”
“Everything. The property assessment, market analysis, sale negotiations, investment strategy for the proceeds. My clients don’t have to worry about any of the complicated aspects.”
“Your clients,” I repeated. “How many people have you helped with this kind of transition?”
Derek exchanged a quick glance with Sophia.
“Several. In fact, I just completed a successful transition for a lovely elderly woman in Riverside who was struggling to maintain her family home.”
The lovely elderly woman whose house was now in foreclosure proceedings.
“That sounds perfect,” I said. “I’d love to hear more details about how the process works.”
“Well, first we’d need to do a proper assessment of the property value. Then we’d look at your current financial situation—debts, expenses, that sort of thing. After that, I can present you with several options for maximizing your return on investment.”
“And you’d handle the sale directly through your company?”
“Yes. It’s much more efficient than dealing with traditional real estate agents who don’t understand the unique needs of senior property owners.”
I nodded thoughtfully.
“It sounds like you’ve put a lot of thought into this.”
“I have. I can see how much stress this kind of decision would create for someone in your position. Having professional guidance makes all the difference.”
Someone in my position. A helpless middle-aged woman who needed a young man to swoop in and solve her problems.
“Derek,” I said, leaning forward with what I hoped looked like genuine interest. “Would it be possible to see some documentation of your previous work—success stories, client testimonials, that sort of thing?”
“Of course. I have a complete portfolio back in Riverside. I could have my assistant email you some examples.”
“That would be wonderful.”
For the next hour, Derek laid out his vision for my future. I would sell the house to his investment company for what he called a fair market price, which would be determined by his assessment. The proceeds would be invested in a portfolio he would manage, providing me with monthly income while the principal grew over time. I would move to a small condo in a senior community where I wouldn’t have to worry about maintenance or security. Derek would handle all the financial details for a modest management fee.
It was a beautiful plan—for Derek.
“This all sounds very professional,” I said when he finished his presentation. “I’m impressed by how thoroughly you’ve thought this through.”
“I believe in being prepared,” Derek said. “The real estate market can be volatile, so timing is crucial.”
“And you think now is the right time?”
“Absolutely. The market is strong. Interest rates are favorable. And frankly, Mrs. Whitmore, you’re at the perfect age to make this transition before you’re forced to by circumstances.”
Forced to by circumstances like a health crisis or financial emergency that would leave me vulnerable to exactly the kind of pressure he was applying right now.
“I appreciate your concern for my welfare,” I said. “It’s touching to see how much you care about my future security.”
Derek beamed, apparently convinced that he’d successfully manipulated a lonely middle-aged woman into handing over her most valuable asset. But Derek had no idea that while he was recovering from his mystery illness yesterday, I’d been making some phone calls of my own—to the elderly woman in Riverside whose house he’d helped her sell, to his ex-wife in San Diego, to a very interesting private investigator who specialized in real estate fraud.
Derek thought he was closing in on his next victim. What he didn’t realize was that I’d been setting a trap, and he was about to walk right into it.
“Derek,” I said, standing up from the kitchen table. “I think I’m ready to move forward with your proposal.”
The look of triumph that flashed across Derek’s face when I agreed to his proposal was almost worth the week of listening to him treat my house like his personal resort.
“That’s wonderful news, Mrs. Whitmore,” he said, already reaching for his phone. “I can have my team start the assessment process as early as tomorrow.”
“Actually,” I said, raising a hand to stop him. “I’d like to invite some other people to be part of this decision. You know how complicated financial matters can be for someone my age.”
Derek’s smile faltered slightly.
“Other people?”
« Eh bien, mon avocat, pour commencer. Et mon conseiller financier. Je suis sûr que vous comprenez. Une décision aussi importante exige un examen juridique approfondi. »
Sophia semblait perplexe.
« Maman, je ne savais pas que tu avais un conseiller financier. »
« Ah oui. Harold Manning. Il gère mes investissements depuis mon divorce. Une approche très prudente, mais il m’a permis de vivre confortablement. »
J’ai souri à Derek.
« Je suis sûr que vous aurez beaucoup à discuter tous les deux au sujet des stratégies d’investissement. »
Derek acquiesçait, mais je voyais bien qu’il réfléchissait. La présence de véritables professionnels de la finance allait compliquer son argumentaire de vente soigneusement élaboré.
« Bien sûr », a-t-il répondu. « Je recommande toujours à mes clients de faire vérifier leurs propositions par un organisme indépendant. C’est une simple question de bonnes pratiques commerciales. »
« Je savais que tu comprendrais. Oh, et j’ai aussi invité Jennifer Walsh à se joindre à nous. »
Derek a pâli si rapidement que j’ai cru qu’il allait s’évanouir.
« Jennifer ? Walsh ? »
« Oui. Votre ex-femme. Une femme si charmante. Nous avons eu une conversation des plus intéressantes hier, pendant votre convalescence. »
Sophia regardait tour à tour l’un et l’autre.
« Derek, tu as parlé à son ex-femme ? Pourquoi as-tu fait ça ? »
« Je fais simplement preuve de diligence raisonnable », ai-je répondu d’un ton enjoué. « Quand quelqu’un me propose de m’aider à gérer mon avenir financier, j’aime bien comprendre son parcours. »
Derek était devenu complètement silencieux, me fixant comme si je venais de sortir une arme à feu contre lui.
« Jennifer avait des histoires tellement fascinantes à raconter sur vos pratiques commerciales », ai-je poursuivi, « notamment concernant son entreprise de traiteur, celle qui a été vendue si soudainement juste avant votre divorce. »
« Madame Whitmore, » dit Derek avec précaution, « je pense qu’il y a eu quelques malentendus dans la conversation que vous avez eue avec mon ex-femme. »
« Oh, je ne crois pas. Elle a été très claire sur la façon dont vous l’avez convaincue de mettre son entreprise en garantie pour des investissements immobiliers qui ne se sont pas déroulés comme prévu. »
Sophia paraissait de plus en plus alarmée.
« Derek, de quoi parle-t-elle ? »
« C’est compliqué, ma chérie. Jennifer et moi avons eu des désaccords professionnels pendant notre mariage. Elle est encore amère à propos du divorce. »
« Est-elle amère à cause de la faillite, elle aussi ? » ai-je demandé. « Ou seulement parce qu’elle a perdu le fruit de son travail pour couvrir vos échecs immobiliers ? »
Derek se leva brusquement, sa chaise raclant le sol de ma cuisine.
« Je pense qu’il y a eu un grave malentendu. »
« Je ne le crois pas du tout. En fait, je pense que la communication a été parfaitement claire. »
Je l’ai regardé droit dans les yeux.
« Vous avez été très transparent quant à vos intentions, Derek. Vous voulez m’aider à vendre ma maison à votre société d’investissement, gérer le produit de la vente par le biais de vos services financiers et me placer dans une situation où je suis totalement dépendant de votre expertise. »
« Ce n’est pas ainsi que je le qualifierais. »
« Comment le caractériseriez-vous ? »
« J’essaie de vous aider à effectuer une transition financière intelligente. »
« De la même manière que vous avez aidé Eleanor Patterson à Riverside ? »
Cette fois, Derek a effectivement reculé.
« Comment connaissez-vous Eleanor ? »
« Oh, nous sommes devenus assez proches. Elle souhaite beaucoup vous revoir – en fait, elle aimerait discuter des raisons pour lesquelles ses paiements mensuels ont cessé d’être effectués et pourquoi sa maison fait maintenant l’objet d’une procédure de saisie. »
Sophia fixait son mari avec une horreur grandissante.
« Derek, qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
« Sophia, ta mère a entendu des mensonges de la part de gens qui ne comprennent rien aux pratiques commerciales légitimes. »
« Des pratiques commerciales légitimes », ai-je répété. « Est-ce ainsi que vous appelez le fait de convaincre des propriétaires âgés de vendre leurs biens immobiliers en dessous de leur valeur marchande à votre société d’investissement, puis de ne pas verser les mensualités promises ? »
« Ce sont des instruments financiers complexes. Parfois, les conditions du marché… »
« Il arrive que les escrocs se fassent prendre », ai-je interrompu. « Et il arrive que leurs nouvelles épouses découvrent qu’elles ont épousé un imposteur. »
Le masque de charme de Derek avait complètement disparu, remplacé par le calcul froid que je soupçonnais depuis le début.
« Vous n’avez aucune idée de ce dont vous parlez », a-t-il dit. « Et vous n’avez aucune preuve de quoi que ce soit d’inapproprié. »
« En fait, j’ai pas mal de preuves. Harold Manning, mon conseiller financier, est également expert-comptable judiciaire. Il s’est montré très intéressé par l’examen des documents financiers de Castellano Holdings LLC. »
Derek resta complètement immobile.
«Vous n’avez pas accès à ces documents.»
« Non, mais l’État de Californie, oui – surtout lorsque de multiples plaintes ont été déposées concernant des pratiques commerciales frauduleuses. »
Je suis allée au comptoir de ma cuisine et j’ai pris un dossier en papier kraft que j’y avais posé le matin même.
« Souhaiteriez-vous voir la plainte que j’ai déposée hier auprès du bureau du procureur général de l’État ? »
« Tu as fait quoi ? »
« J’ai déposé une plainte détaillée concernant une série d’escroqueries visant des personnes âgées et des propriétaires de maisons le long de la côte. J’y ai joint les documents d’Eleanor Patterson, le témoignage de Jennifer sur vos pratiques commerciales et une analyse pertinente du fonctionnement de vos systèmes d’investissement. »
Sophia s’enfonça dans son fauteuil.
« Maman, tu es en train de dire que Derek est une sorte de criminel ? »
« Je dis que Derek est un escroc qui se spécialise dans le ciblage de femmes qu’il croit vulnérables et isolées. »
J’ai ouvert le dossier et j’en ai sorti plusieurs documents.
« Des femmes comme son ex-femme, qui lui avait confié son entreprise. Des femmes comme Eleanor Patterson, qui pensait faire un choix financier judicieux. Des femmes comme moi, dont il supposait qu’elles seraient reconnaissantes des conseils et de la protection financière d’un homme. »
Derek se dirigeait prudemment vers la porte de la cuisine, mais je n’avais pas terminé.
« Ce qui était génial dans ton plan, Derek, c’était la façon dont tu as utilisé ma propre fille pour t’approcher de moi : épouser la femme qui avait accès à la cible, la convaincre qu’elle aidait sa mère et exploiter les liens familiaux pour contourner les soupçons normaux. »
« Sophia, nous devons partir maintenant. »
Mais Sophia le fixait, une prise de conscience naissante s’installant.
« Ce mariage express. Tu voulais te marier avant de rencontrer ma mère. Tu disais que c’était romantique, mais en réalité, tu cherchais juste à te couvrir légalement. »
« Sophia, ne l’écoute pas. C’est une vieille femme paranoïaque qui a été… »
« J’ai 52 ans, Derek. Je ne suis ni vieux, ni paranoïaque, et certainement pas impuissant. »
Je me suis levé, tenant le dossier.
« Je ne suis pas non plus du genre à me laisser intimider par un promoteur immobilier raté qui a l’habitude d’escroquer des femmes. »
Derek a tenté de se précipiter vers la porte, mais je n’essayais pas de l’arrêter. Je voulais qu’il s’enfuie.
« La police d’État de Californie s’intéressera de très près à vos déplacements », lui ai-je lancé. « Surtout que vous faites désormais l’objet d’une enquête officielle pour fraude envers une personne âgée. »
Il se retourna un instant, son beau visage déformé par la rage.
«Vous n’avez aucune idée à qui vous avez affaire.»
« En fait, Derek, je sais parfaitement à qui j’ai affaire. La question est de savoir si vous savez qui vous avez essayé d’escroquer. »
Pendant que Derek montait en courant pour faire ses valises, Sophia restait assise à ma table de cuisine, fixant les documents que j’avais étalés devant elle.
« Maman, » dit-elle doucement, « ai-je vraiment fait entrer un criminel chez toi ? »
« Vous avez amené quelqu’un qui vous considérait comme un instrument pour accéder à moi et à mes biens. L’aspect criminel n’était que sa méthode. »
« Je croyais qu’il m’aimait. »
« C’est possible. Mais l’idée de mon patrimoine immobilier lui plaisait davantage. »
« Que va-t-il se passer maintenant ? »
J’ai regardé ma fille, cette femme qui avait passé la semaine précédente à me traiter comme une employée de maison pendant que son mari projetait de me voler ma maison.
« Maintenant, c’est à vous de décider si vous allez faire partie de la solution ou du problème. »
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