Ma fille est arrivée à ma maison de plage avec son nouveau mari et m’a dit : « Mon homme aime prendre son petit-déjeuner à 5 h pile — en tant qu’hôte, c’est ton rôle… » ​​Alors j’ai mis mon réveil à 4 h et j’ai préparé une petite surprise dans leur café qu’ils n’oublieront jamais.

« Tu as raison », ai-je fini par dire. « C’est une grande maison pour une seule personne. C’est ce qui la rend parfaite. »

Le lendemain matin, Sophia a lâché la bombe qui allait tout changer. J’étais en train de préparer des œufs brouillés pour trois quand ma fille a prononcé le discours qui révélait à quel point elle était devenue arrogante en seulement quatre jours depuis qu’elle était devenue Mme Derek Castellano.

« Maman, il faut que je te parle de mes attentes », dit Sophia sans lever les yeux de son téléphone, tandis que je restais plantée devant le fourneau comme une employée de maison.

« Quel genre d’attentes ? »

Derek était assis au comptoir de ma cuisine, lisant des actualités financières sur sa tablette et émettant de temps à autre de petits fredonnements en découvrant les tendances du marché. Il faisait cela depuis la veille, utilisant ma maison comme son bureau personnel.

« Puisque nous restons ici, je pense qu’il est important d’établir quelques règles de base. »

Sophia a finalement levé les yeux et j’ai vu cette expression dont je me souvenais de son adolescence, lorsqu’elle était sur le point d’annoncer quelque chose qui ne me plairait pas.

« Les règles de base », ai-je répété en retournant des œufs qui commençaient à sentir meilleur que cette conversation.

« Derek a des exigences très précises concernant sa routine matinale. Il se lève tôt et aime bien commencer sa journée. Une alimentation de qualité et un environnement calme sont essentiels pour ses appels matinaux avec la côte Est. »

J’ai jeté un coup d’œil à Derek, qui acquiesçait comme si sa femme discutait de quelque chose de parfaitement raisonnable au lieu de traiter ma maison comme un hôtel de luxe où l’on pouvait donner des instructions au personnel.

« On dirait que c’est à Derek de régler ce problème », ai-je dit d’un ton aimable.

« Maman, en fait, j’espérais que tu pourrais m’aider avec ça. »

La voix de Sophia prit ce ton cajoleur qui fonctionnait quand elle avait sept ans et qu’elle voulait une histoire supplémentaire avant de dormir.

« Puisque tu te lèves toujours tôt de toute façon, et que tu adores cuisiner… »

« J’adore cuisiner pour moi-même. À mon rythme. »

Derek leva les yeux de sa tablette avec un sourire qui lui avait probablement coûté des milliers de dollars en soins dentaires.

« Madame Whitmore. Ce que Sophia essaie de dire, c’est que nous vous serions extrêmement reconnaissants de toute aide que vous pourriez nous apporter en tant qu’hôtesse. Vous savez, hôtesse », répéta-t-il, comme si je les avais invités à venir perturber ma tranquillité et à se mettre à faire des exigences concernant le service du petit-déjeuner.

« Je vois », dis-je en me retournant vers mes œufs avant de dire quelque chose qui révélerait exactement ce que je pensais de leur attitude.

« Pas besoin de quelque chose de compliqué », poursuivit Sophia, prenant apparemment mon silence pour un signe d’approbation. « Juste quelque chose de prêt pour 5 h du matin. Derek aime son café fort, sans sucre, et peut-être des œufs Bénédicte ou des fruits frais. Rien de bien compliqué. »

« Cinq heures du matin », dis-je lentement.

Elle voulait que je me lève à 4h du matin pour préparer des œufs Bénédicte à son mari, que j’avais épousé six jours auparavant et qui avait l’audace de suggérer que ma maison était sous-utilisée.

« Des œufs Bénédicte », ai-je répété.

« Ou tout ce que tu jugeras approprié. Tu es tellement douée pour les tâches ménagères, maman. C’est vraiment l’un de tes points forts. »

L’un de mes points forts, comme le travail domestique, était un talent que je devais être fière de partager plutôt qu’un ensemble de compétences que j’avais développées pour m’occuper de ma propre maison et de ma propre vie.

Je leur ai servi le petit-déjeuner et j’ai observé Derek couper ses œufs avec la précision de quelqu’un qui n’avait jamais eu à cuisiner. Il avait probablement passé toute sa vie d’adulte avec des femmes désireuses de prouver leur valeur en anticipant ses besoins.

« C’est délicieux », dit-il. « Vous êtes une excellente cuisinière, Mme Whitmore. »

“Merci.”

« C’est vraiment l’entraînement idéal avant de déménager dans un logement plus petit », a ajouté Sophia, visiblement incapable de lâcher prise sur la question immobilière. « Tu auras tellement plus de temps pour cuisiner quand tu n’auras plus tout cet espace à entretenir. »

Après le petit-déjeuner, ils ont annoncé qu’ils partaient en ville pour explorer les environs et qu’ils seraient de retour pour le dîner. Ils l’ont dit comme si je les attendais là, prête à leur préparer le repas du soir, ce qui, de leur point de vue, était sans doute le cas. Mais tandis que je regardais leur voiture de location disparaître dans mon allée, je ne pensais pas du tout à la préparation du dîner. Je pensais plutôt aux réveils et à la surprise que je pourrais bien concocter pour le petit-déjeuner à 5 h du matin exigé par Derek.

J’ai passé l’après-midi à faire des recherches. Pas celles auxquelles Derek s’attendrait, cependant. J’ai commencé avec mon ordinateur portable, en consultant les registres fonciers et les sociétés d’investissement.

Derek Castellano possédait trois SARL, dont deux avaient été dissoutes l’année précédente. Son entreprise de promotion immobilière ne comptait qu’un seul projet répertorié : un petit immeuble d’appartements à Riverside, actuellement en procédure de saisie. Intéressant.

J’ai également découvert que Derek avait été marié une première fois à une femme nommée Jennifer Walsh, qui possédait une entreprise de traiteur florissante à San Diego. L’entreprise avait été vendue subitement il y a deux ans, au moment même où leur divorce était prononcé. Encore plus intéressant.

Mais ce qui m’a le plus intéressé, c’est un petit article paru dans un journal de Riverside. Il y était question d’une plainte déposée par des propriétaires âgés qui affirmaient avoir été contraints de vendre leurs biens immobiliers en dessous de leur valeur marchande à une société d’investissement. Cette dernière leur avait promis de s’occuper de tout et de leur verser des revenus mensuels qui ne se sont jamais concrétisés. La société en question s’appelait Castellano Holdings LLC.

Au moment où Sophia et Derek sont revenus de leur exploration de la ville, j’avais une idée beaucoup plus claire de ce qu’ils faisaient réellement là. Et j’avais un plan.

« Comment s’est passée votre journée ? » ai-je demandé alors qu’ils franchissaient la porte avec des sacs de courses provenant de boutiques de luxe.

« Formidable ! » s’exclama Sophia en déposant des paquets sur ma table basse. « Nous avons trouvé une agence immobilière formidable en ville. L’agent nous a dit que les biens comme celui-ci sont extrêmement recherchés. Elle a ajouté que des maisons similaires se sont vendues récemment bien au-dessus du prix demandé. »

“Vraiment?”

Derek hocha la tête avec enthousiasme.

« Le marché des propriétés côtières est exceptionnellement dynamique en ce moment. C’est peut-être le moment idéal pour passer à l’acte si vous y songiez. »

« Vous savez, j’ai réfléchi à ce que vous avez dit tous les deux », ai-je répondu, et je les ai vus échanger un bref regard triomphant.

« C’est formidable, maman. Je savais que tu en comprendrais la logique. »

« Oui, la logique est tout à fait claire. »

J’ai souri à Derek.

« Et j’ai aussi pensé à vos besoins en matière de petit-déjeuner. Cinq heures du matin, c’est assez tôt. »

« Je sais que c’est contraignant », dit Derek, bien que son ton laissait entendre qu’il ne le trouvait pas contraignant du tout. « Mais je fonctionne vraiment mieux après avoir bien commencé ma journée. »

« Bien sûr que oui. Je comprends parfaitement. »

Je l’ai regardé droit dans les yeux, remarquant la façon dont il se détendait déjà, persuadé d’avoir remporté la victoire.

« Je ferai en sorte que tout soit prêt pour toi demain matin. Quelque chose de spécial. »

« Tu es la meilleure, maman », dit Sophia en m’embrassant la joue comme si nous venions de conclure une affaire commerciale plutôt que de discuter de mon rôle de domestique non rémunérée.

Ce soir-là, je leur ai servi le dîner dans ma belle vaisselle et je les ai écoutés discuter de leurs projets pour optimiser le potentiel de la propriété, comme si je n’étais pas là. Ils parlaient d’abattre des cloisons, de moderniser les installations et de diversifier leurs sources de revenus grâce aux locations de vacances. Ils étaient en train de transformer ma maison comme si elle leur appartenait déjà.

Après leur départ, j’ai nettoyé la cuisine puis je me suis installée sur ma terrasse avec un verre de vin, à écouter le bruit des vagues et à préparer la surprise du petit-déjeuner du lendemain. Derek voulait que tout soit à sa façon, et c’était un lève-tôt qui tenait à ses habitudes. Parfait. J’allais lui offrir exactement ce qu’il avait demandé.

À 4 h du matin, mon réveil a sonné comme prévu. Mais Derek et Sophia étaient loin de se douter de ce qu’ils m’avaient demandé en me confiant le rôle de chef personnel pour le petit-déjeuner. Je me déplaçais silencieusement dans ma cuisine plongée dans l’obscurité, guidée par mes réflexes, tandis que je préparais ce qui serait sans aucun doute le repas le plus mémorable de la vie de Derek. Le soleil ne se lèverait que dans deux heures, mais j’étais parfaitement éveillée et entièrement concentrée sur ma tâche.

D’abord le café. Derek l’aimait fort, sans sucre. J’ai moulu les grains frais, exactement comme il l’avait demandé, et j’y ai ajouté mon ingrédient secret : une bonne dose de sennosides, le principe actif des laxatifs naturels. Suffisante pour transformer son système digestif en une véritable bombe à retardement, mais pas assez pour lui nuire réellement — juste assez pour lui rendre la journée extrêmement désagréable.

Pendant que le café infusait, je préparais ses œufs Bénédicte. Je cuisinais depuis 34 ans, alors concocter un petit-déjeuner parfait n’était pas un problème. Le plus difficile était de doser l’assaisonnement pour que le matin de Derek soit aussi mémorable que le mien allait l’être. J’avais écrasé trois comprimés laxatifs supplémentaires et les avais incorporés à la sauce hollandaise. L’avantage de cette sauce, c’est que sa saveur complexe masque complètement une légère amertume grâce au citron et au beurre.

Pour le petit-déjeuner de Sophia, j’ai préparé des œufs brouillés et des toasts, comme d’habitude. Elle n’avait rien demandé concernant l’heure ou le service, elle aurait donc exactement ce qu’elle avait toujours eu de moi : le strict minimum pour éviter d’être accusée d’être une mère indifférente.

À 4 h 47 précises, j’ai entendu du bruit à l’étage. L’horloge interne de Derek était apparemment aussi précise que ses exigences. J’ai dressé son petit-déjeuner avec soin dans ma plus belle vaisselle et j’ai attendu.

« Madame Whitmore ? »

Derek apparut dans la cuisine, vêtu d’un peignoir de soie coûteux, l’air surpris de voir que tout était prêt.

« C’est vraiment vous qui avez fait ça. »

« Vous avez dit 5h du matin, je ferai de mon mieux pour vous satisfaire. »

Il s’est assis au comptoir et j’ai versé son café spécialement préparé dans ma plus belle tasse en porcelaine.

« Ça sent divinement bon. Vous n’aviez vraiment pas besoin de vous donner tout ce mal. »

« Aucun problème. »

Je l’ai regardé prendre sa première gorgée et j’ai souri.

« Je crois qu’il faut donner aux gens exactement ce qu’ils demandent. »

Derek mangeait avec l’enthousiasme de quelqu’un habitué à ce que ses besoins soient anticipés et satisfaits sans hésitation. Il a complimenté les œufs, fait l’éloge du café et m’a dit combien il appréciait d’avoir quelqu’un qui comprenait l’importance de la routine.

« Vous êtes une hôtesse hors pair », dit-il en terminant sa dernière bouchée. « Sophia avait raison quand elle disait que vous aviez un don pour ça. »

« J’ai beaucoup de dons », ai-je répondu. « Certains mettent plus de temps à se révéler que d’autres. »

Sophia finit par descendre les escaliers en pyjama, comme si elle s’attendait à me trouver déjà en train de débarrasser après le petit-déjeuner de son mari.

« Oh, bien. Vous l’avez vraiment fait », dit-elle, comme s’il y avait eu le moindre doute quant à ma capacité à accéder à leur demande ridicule.

« Bien sûr que je l’ai fait. Je fais toujours ce que je dis que je vais faire. »

« C’est exactement ce dont je parlais hier », poursuivit-elle en se servant un café. « Tu es si douée pour prendre soin des autres. C’est vraiment ce qui te rend heureuse. »

Prendre soin des autres, plutôt que d’avoir ma propre vie, mes propres intérêts, mon propre emploi du temps. D’après ma fille, ma plus grande vocation était de servir le petit-déjeuner à son mari à l’aube.

« Je vis pour servir », ai-je dit, et aucun d’eux n’a saisi le sarcasme.

Derek s’est excusé pour aller prendre une douche et se préparer pour ses appels du matin. J’ai rangé la cuisine pendant que Sophia, assise au comptoir, consultait son téléphone, faisant de temps à autre des remarques sur le plaisir d’avoir un vrai petit-déjeuner prêt sans avoir à y penser.

« Derek est vraiment impressionné par toi », dit-elle finalement. « Il a dit que tu lui rappelais sa grand-mère, qui avait toujours tout organisé et prêt. »

Sa grand-mère. J’avais 52 ans et le mari de ma fille me comparait à sa grand-mère décédée. Quel compliment !

« Je pense que cette solution pourrait vraiment convenir à tout le monde », a poursuivi Sophia. « Tu te sens utile et important. Nous pouvons profiter de bons moments en famille, et Derek bénéficie d’un environnement propice à sa productivité. »

Du temps de qualité en famille, où j’ai offert le repas pendant qu’ils discutaient de la vente de ma maison.

Environ 45 minutes après le petit-déjeuner, j’ai perçu les premiers signes que ma recette spéciale commençait à faire effet. La voix de Derek est descendue de l’étage, appelant Sophia d’un ton qui semblait urgent.

« Sophia, où sont les toilettes ? »

« À l’étage, dans le couloir, première porte à droite », répondit-elle sans lever les yeux de son téléphone.

« Je l’ai trouvé, mais y en a-t-il un autre ? »

J’ai continué à essuyer les comptoirs déjà propres, dissimulant mon sourire.

« Maman, as-tu des médicaments pour l’estomac ? »

La voix de Derek provenait du haut des escaliers, et elle paraissait nettement moins assurée que pendant le petit-déjeuner.

« Dans l’armoire à pharmacie », ai-je répondu. « Vous ne vous sentez pas bien ? »

« Juste un petit trouble digestif. Sans doute quelque chose que j’ai mangé hier. »

Sophia a finalement paru inquiète.

« Derek, ça va ? »

« Je suis sûre que ça ne pose aucun problème. Juste… pourriez-vous reporter votre appel de 9 h ? J’aurais peut-être besoin de quelques minutes de plus. »

Au cours de l’heure qui suivit, Derek alla six fois aux toilettes. À la troisième visite, il marchait beaucoup plus vite. À la cinquième, il courait presque.

« Je ne comprends pas ce qui lui arrive », dit Sophia en faisant les cent pas dans ma cuisine. « Il n’est jamais malade. »

« Une intoxication alimentaire peut survenir très soudainement », dis-je avec compassion. « Peut-être quelque chose du restaurant où vous êtes allé hier. Mais j’ai mangé la même chose que lui, et je me sens bien. »

« Chacun réagit différemment aux bactéries. »

Derek apparut sur le seuil, pâle et en sueur.

« Sophia, il faut que tu appelles le docteur Martinez. Il y a quelque chose de grave. »

« Dois-je vous emmener à l’hôpital ? »

Sophia commençait à paniquer, ce qui était presque aussi satisfaisant que de voir le malaise de Derek.

« Voyons comment vous vous sentez une fois que votre organisme l’aura assimilé », ai-je suggéré, l’air de rien. « Parfois, il faut juste du temps. »

« Madame Whitmore, je déteste demander cela, mais auriez-vous du Pepto-Bismol ou de l’Imodium ? N’importe quoi ? »

« Je vais vérifier. »

J’ai fait semblant de fouiller dans mon armoire à pharmacie et je suis revenue avec un flacon d’antiacides qui ne ferait absolument rien pour son problème actuel.

« Cela pourrait aider. »

Derek avala quatre comprimés et remonta à l’étage.

Le reste de la matinée, les seuls bruits dans la maison étaient ses pas précipités entre la chambre et la salle de bain, ponctués des questions inquiètes de Sophia et de ses réponses de plus en plus tendues. À midi, il était trop faible pour descendre.

« Maman, je crois qu’on devrait l’emmener aux urgences », dit Sophia. « Il est malade depuis des heures. »

« Si vous pensez que c’est ce qu’il y a de mieux », ai-je acquiescé. « Mais parfois, ces gastro-entérites doivent simplement suivre leur cours. »

« Ce n’est pas une simple gastro-entérite. C’est grave. »

J’ai regardé ma fille avec toute l’inquiétude dont j’étais capable.

« Vous avez probablement raison. Une intoxication alimentaire peut être dangereuse si elle s’aggrave. »

Alors qu’ils s’apprêtaient à partir pour le centre médical, Derek réussit à descendre les escaliers avec l’air d’avoir pris dix ans en quatre heures.

« Madame Whitmore, je suis vraiment désolé », dit-il d’une voix faible. « Je ne sais pas ce qui s’est passé. »

« Ces choses sont imprévisibles », ai-je dit. « J’espère que vous vous sentirez mieux bientôt. »

« On risque d’être longs chez le médecin », dit Sophia en aidant Derek à monter dans la voiture. « Ne nous attendez pas. »

Je les ai regardés partir en voiture, Derek recroquevillé sur le siège passager, comme s’il craignait de faire un mouvement brusque. Puis je suis retournée à la cuisine et j’ai jeté le reste des laxatifs écrasés que j’avais cachés dans le placard à épices. Demain matin, Derek se sentirait sans doute beaucoup mieux, mais je doutais qu’il soit aussi enthousiaste à l’idée de demander le petit-déjeuner à 5 heures du matin – et ce n’était que le début de ce que j’avais prévu pour mes invités surprises.

Derek a passé trois heures aux urgences, pour finalement apprendre qu’il souffrait d’une grave intoxication alimentaire et qu’il devait s’hydrater et se reposer. À leur retour cet après-midi-là, il avait l’air d’un homme qui avait survécu à une guerre.

« Le médecin a dit que c’était probablement dû à quelque chose qu’il a mangé hier », annonça Sophia en aidant Derek à monter les escaliers. « Il doit s’en tenir à des aliments fades pendant les prochains jours. »

« C’est terrible », dis-je en leur apportant un pichet d’eau glacée. « Je me sens tellement coupable. Et si c’était quelque chose que j’avais servi ce matin ? »

« Non, maman. Le médecin a dit que les symptômes ne correspondent pas. Une intoxication alimentaire après le petit-déjeuner aurait commencé bien plus tôt. »

Derek s’est effondré sur le lit d’amis comme si ses jambes ne pouvaient plus le soutenir.

« Madame Whitmore, je suis vraiment désolée. Je sais que nous avons perturbé votre routine. »

« Ne t’inquiète de rien », dis-je en arrangeant des oreillers derrière son dos. « Ton seul objectif est de guérir. »

Le reste de la journée, Derek resta au lit tandis que Sophia prenait soin de lui, lui apportant de petites gorgées de soda au gingembre et vérifiant sa température toutes les heures. J’ai préparé un simple bouillon de poulet pour le dîner et le lui ai servi sur un plateau, jouant à la perfection le rôle de l’hôtesse attentionnée.

« Vous êtes si gentil », dit Derek d’une voix faible. « Je ne sais pas ce que nous aurions fait si nous avions séjourné à l’hôtel. »

« C’est à ça que sert la famille », ai-je répondu, remarquant avec quelle rapidité il avait accepté ce statut lorsqu’il avait eu besoin d’aide.

Ce soir-là, pendant que Derek dormait d’un sommeil agité à l’étage, Sophia et moi étions assises sur ma terrasse à regarder le coucher du soleil.

« Je m’inquiète pour lui », dit-elle. « Il n’est jamais malade. Il a une routine de santé très stricte. Il prend des compléments alimentaires et fait de l’exercice tous les jours. »

« Parfois, notre corps nous surprend », ai-je dit. « Le stress peut affaiblir le système immunitaire. »

“Stresser?”

« Eh bien, commencer un nouveau mariage, voyager, prendre des décisions importantes dans la vie… Tout cela peut être éprouvant. »

Sophia me regarda de côté.

« Quelles sont les grandes décisions à prendre dans la vie ? »

« Votre suggestion de vendre cette maison… c’est une décision financière importante. Je suis sûre que Derek se sent responsable de m’aider à faire le bon choix. »

“Oh.”

Elle semblait y réfléchir.

« En fait, nous avions prévu de vous en parler plus en détail. Derek a des propositions concrètes qu’il souhaitait vous présenter. »

« J’en suis sûr. »

« Il sait vraiment de quoi il parle, maman. Il a aidé d’autres personnes dans des situations similaires. »

Des situations similaires, comme celle de propriétaires âgés qui avaient besoin des conseils d’un jeune homme aux goûts de luxe et aux entreprises en difficulté.

« Je serais très intéressée d’entendre ses propositions », ai-je dit. « Quand il ira mieux, bien sûr. »

The next morning, Derek emerged from the guest room looking significantly improved but still cautious. He’d apparently spent the night afraid to eat anything substantial, which meant my laxative surprise had done exactly what I’d intended.