Ma fille a reçu 33 millions de dollars et m’a mis à la porte — 3 jours plus tard, elle me suppliait de l’aider.

Douze ans. Pendant que j’organisais des dîners et assistais à des galas de charité, mon mari facilitait des activités criminelles.

« Madame Sullivan, ce n’est pas tout. Les dix millions que Robert a laissés à Victoria proviennent directement de fonds blanchis. Si le FBI découvre cela, il saisira tout comme produit d’activités criminelles. »

Mon monde s’est effondré. Tout : la maison, les placements, tout. À moins que… à moins que quoi ?

Carol semblait mal à l’aise. « À moins que l’équipe juridique de Victoria et Kevin ne soit déjà au courant et ne compte s’en servir comme moyen de pression. S’ils informent le FBI des crimes de votre mari, ils pourraient peut-être négocier l’immunité en échange de leur coopération. »

Ma fille et mon gendre n’étaient pas de simples voleurs. Ils me faisaient planer une menace nucléaire.

« Quelles sont mes options ? »

« Légalement, vous pourriez contacter le FBI vous-même, vous présenter volontairement et espérer une certaine clémence. Vous perdriez la majeure partie de l’argent, mais vous pourriez conserver la maison. Et si vous ne le faites pas, les avocats de Victoria et Kevin divulgueront probablement ces informations de manière stratégique. Vous perdrez tout de toute façon, mais vous risquerez également des poursuites pour avoir involontairement profité d’une activité criminelle. »

J’ai repensé à l’assurance suffisante d’Elellanar Hayes, à sa certitude que j’accepterais leur offre de règlement. Ils étaient au courant des crimes de Robert depuis le début.

« Carol, comment ont-ils découvert ça ? »

« Kevin est banquier d’affaires. Il aurait repéré les anomalies dans les relevés financiers de votre mari. La question est : que comptent-ils faire de ces informations ? »

Mon téléphone a sonné. C’était le numéro de Victoria.

« Maman, il faut qu’on se voie ce soir. Il y a des choses que tu dois savoir sur papa qui vont tout changer. »

« Je le sais déjà, Victoria. »

Silence. Puis : « Vous savez quoi ? Je suis au courant du blanchiment d’argent. Je suis au courant des liens avec le crime organisé. Je sais que tout ce que votre père nous a laissé est entaché. »

« Maman, écoute-moi bien. Les avocats de Kevin ont contacté le FBI. Ils sont prêts à nous laisser renégocier notre situation. »

« Quel genre de renégociation ? »

« Kevin bénéficie de l’immunité en échange d’informations sur le réseau criminel de papa. Tu gardes cinq millions et la maison. Le reste va à l’État. Et toi ? Les accusations de fraude disparaissent. On s’en sort tous indemnes. »

C’était brillant, d’une manière sociopathique. Victoria avait transformé ma victoire morale en avantage stratégique.

« Tu me demandes de t’aider à tirer profit de tes crimes en exploitant ceux de papa. »

« Je vous demande d’être pragmatiques. L’alternative, c’est de tout perdre et de risquer vous-même des poursuites. »

J’ai observé le bureau de Robert, le voyant clairement pour la première fois : les meubles coûteux, les livres rares, la collection d’art — tout cela acheté avec l’argent du sang. J’avais besoin de temps pour réfléchir.

« Maman, la réunion avec le FBI est demain matin. L’avocat de Kevin a besoin d’une réponse ce soir. »

Après avoir raccroché, je suis restée assise dans l’obscurité du bureau de Robert, entourée des preuves de sa double vie. Quarante-trois ans de mariage avec une inconnue, une fille qui avait hérité de son père bien plus que de l’argent. Elle avait hérité de son don pour la tromperie. Mais elle avait commis une erreur fatale : elle avait sous-estimé qui j’étais capable de me retrouver dos au mur.

J’ai décroché le téléphone et composé le numéro de Carol Chen.

« Carol, tu peux me décrocher un rendez-vous avec le FBI au plus vite ? J’ai une histoire à leur raconter, et je pense qu’ils vont la trouver très intéressante. »

L’agent du FBI Sarah Martinez correspondait parfaitement à l’image que l’on se fait d’une enquêtrice fédérale : sérieuse, intelligente et totalement insensible au charme. Assise en face de moi dans la salle de conférence de Harrison, elle enregistrait notre conversation et prenait des notes avec une précision mécanique.

« Madame Sullivan, vous comprenez qu’en vous présentant volontairement, vous admettez potentiellement avoir bénéficié de produits d’activités criminelles ? »

« Je comprends, mais je préfère vous dire la vérité plutôt que de laisser ma fille et son mari manipuler cette situation à leur avantage. »

J’ai tout exposé : les activités occultes de Robert, la fraude de Victoria, les faux documents de Kevin et la tentative d’extorsion déguisée en offre de règlement. « Votre fille croit pouvoir monnayer des informations sur les crimes de votre mari contre l’immunité face aux accusations portées contre elle. »

« C’est exactement ce qu’elle croit », ai-je dit. « Et elle pense que je coopérerai parce que j’ai peur de tout perdre. »

L’agent Martinez sourit pour la première fois.

« Avez-vous peur, Mme Sullivan ? »

« Agent Martinez, il y a deux semaines, j’étais une veuve éplorée dormant dans un motel miteux. Aujourd’hui, je suis assise ici et je confesse volontairement aux agents fédéraux les activités criminelles de mon défunt mari. La peur n’est plus mon émotion principale. Qu’est-ce qui l’est ? La colère. Une colère pure et intense d’avoir été manipulée par des gens qui ont sous-estimé mon intelligence pendant des décennies. »

Le sourire de l’agent Martinez s’élargit.

« Madame Sullivan, accepteriez-vous de porter un micro caché ? »

Trois heures plus tard, j’étais assis dans mon salon, un enregistreur fixé sur ma poitrine, attendant l’arrivée de Victoria et Kevin pour ce qu’ils croyaient être une réunion de reddition. Ils ont frappé à 20 heures précises, tous deux habillés comme pour un dîner d’affaires. Kevin portait une mallette contenant probablement des accords d’immunité et des documents de règlement.

« Maman, tu as meilleure mine que depuis des semaines », dit Victoria en m’embrassant la joue comme si de rien n’était.

« Je me sens mieux. La clarté a cet effet. »

Kevin ouvrit sa mallette avec l’efficacité de quelqu’un qui avait déjà mené des négociations similaires.

« Margaret, nos avocats ont structuré cela de manière très avantageuse pour vous. Vous conservez la maison, cinq millions d’actifs licites et une immunité totale contre toute accusation liée aux activités de Robert. »

« Actifs propres ». Voilà une expression intéressante.

Victoria lança un regard d’avertissement à Kevin.

« Maman, l’important c’est que nous soyons tous protégés. Le passé reste enterré et nous allons de l’avant. »

« Et les trente-trois millions que Robert m’a réellement laissés ? »

« Maman, cet argent est entaché. On ne peut pas le dissocier des activités criminelles de papa. Prendre cinq millions est la meilleure solution possible. »

« Et vous deux ? Qu’est-ce que vous y gagnez ? »

Kevin se pencha en avant, retrouvant sa confiance. « Nous pouvons enfin tourner la page sur ce regrettable malentendu. Les accusations portées contre Victoria sont abandonnées. Ma réputation est préservée et notre famille peut se reconstruire. »

« Un malentendu », a-t-il déclaré, qualifiant toujours la fraude criminelle de malentendu.

« Kevin, aide-moi à comprendre quelque chose. Quand exactement as-tu découvert les activités criminelles de Robert ? »

“Que veux-tu dire?”

« Saviez-vous que vous étiez au courant du blanchiment d’argent lorsque vous avez épousé Victoria, ou l’avez-vous découvert récemment en planifiant de voler mon héritage ? »

Kevin et Victoria échangèrent un regard.

« Margaret, je ne pense pas que cela soit pertinent pour notre discussion actuelle. »

« En fait, je pense que c’est très pertinent, car si vous étiez au courant des crimes de Robert et que vous n’avez rien dit, cela fait de vous un complice après coup. Et si vous ne les avez découverts qu’en commettant vos propres crimes, cela témoigne d’une malchance extraordinaire. »

Victoria commençait à perdre son sang-froid.

« Maman, où veux-tu en venir ? »

« Ce que je veux dire, c’est que vous deux planifiez cela depuis des mois, voire des années. Le testament falsifié, la découverte du blanchiment d’argent, même les liens de Kevin avec des faussaires de documents. Rien de tout cela n’était spontané. »

« C’est ridicule. »

« Vraiment ? L’agent Martinez trouve cela tout à fait plausible. »

Leurs visages se sont décolorés.

« L’agent Martinez ? » murmura Kevin.

« Le FBI. Elle s’est beaucoup intéressée à mon histoire concernant les abus systématiques envers les personnes âgées, la fraude et l’extorsion. Notamment à la partie où vous avez tenté de me faire chanter en utilisant les crimes de mon défunt mari. »

Kevin se leva brusquement et attrapa sa mallette.

« Margaret, cette conversation est terminée. »

« En fait, Kevin, je pense que ce n’est que le début. »

L’agent Martinez et deux autres agents fédéraux sont entrés dans mon salon alors que Victoria et Kevin restaient figés sur place. La mallette que Kevin s’apprêtait à prendre a été immédiatement confisquée, ainsi que leurs deux téléphones.

« Victoria Sullivan Hayes et Kevin Hayes, vous êtes en état d’arrestation pour complot en vue de commettre une fraude par voie électronique, maltraitance envers une personne âgée et tentative d’extorsion d’un témoin fédéral. »

Victoria se tourna vers moi avec une expression de trahison absolue.

« Maman, comment as-tu pu faire ça à ta propre famille ? »