« Ma fille a été recalée », annonça mon père à tout le monde. J’étais seule à la remise des diplômes de mon frère… Soudain, un colonel s’arrêta en plein milieu de la marche, me regarda droit dans les yeux et dit : « Madame, je n’avais pas été informé de votre présence aujourd’hui. » Le stade tout entier resta figé.

Adam nous rejoignit deux minutes plus tard, toujours dans son uniforme impeccable. L’insigne neuf sur son épaule scintillait à la lumière lorsqu’il monta à bord ; le tissu, encore raide après avoir été porté seulement quelques fois, était impeccable. Il m’adressa un petit sourire discret avant de refermer la porte.

« Journée importante », annonça ma mère d’un ton enjoué. « Lockridge Dynamics. J’ai entendu dire que leur PDG est très généreux en matière de primes. »

Mon père grogna. « Généreux aussi en attentes. C’est comme ça que ça devrait être. »

Le camion avança. Les maisons défilaient dans un flou de pelouses, de boîtes aux lettres, de balancelles et de tricycles en plastique. Le genre de quartier que mes parents avaient toujours cru les protéger de tout ce qu’ils ne comprenaient pas.

« Tu es beau », dit Adam doucement, en inclinant son corps juste assez pour que mes parents ne voient pas son visage dans le rétroviseur.

« Vous aussi », ai-je dit. « Je vous saluerais bien, mais je ne veux pas faire d’esclandre cette fois-ci. »

Il laissa échapper un souffle qui ressemblait presque à un rire. La tension dans sa mâchoire se relâcha.

« À propos de ça… » commença-t-il, puis s’arrêta, jetant un coup d’œil à notre père.

Je savais ce qu’il voulait demander. Pourquoi le colonel m’avait-il salué ? Qui étais-je vraiment ? Quelle partie de ma vie avions-nous tous fait semblant d’ignorer pendant dix ans ?

« Plus tard », ai-je murmuré. « Quand nous ne serons pas dans un confessionnal ambulant avec papa comme prêtre. »

Il regarda par la fenêtre, mais le coin de sa bouche tressaillit. « Marché conclu. »

Le siège de Lockridge Dynamics ressemblait trait pour trait à tous les autres sièges sociaux d’entreprises de défense que j’avais pu visiter discrètement.

De l’extérieur, tout en verre et en acier, ce bâtiment anguleux cherchait à paraître moderne et transparent tout en révélant les nombreux dispositifs de sécurité séparant le parking des locaux de production. Un drapeau américain flottait au vent. Le logo de l’entreprise – un L et un D stylisés et entrelacés – brillait au-dessus de l’entrée principale.

À l’intérieur, une légère odeur de produit nettoyant pour moquette et de café brûlé flottait dans l’air. Une réceptionniste au sourire convenu nous a remis des badges visiteurs ainsi que des brochures glacées imprimées sur du papier épais.

« Bienvenue sur le campus de Lockridge Dynamics à Fort Ridge », annonça-t-elle d’une voix enjouée. « Aujourd’hui, nous vous proposons une visite de notre salle de simulation d’entraînement, de nos laboratoires de recherche et de notre exposition dédiée aux familles. Veuillez garder votre badge visible en permanence. »

Exposition sur la reconnaissance des familles. Je me demandais si c’était là qu’ils avaient mis les affiches sur l’équilibre travail-vie personnelle pour détourner l’attention du fait que la plupart des employés n’en avaient pas.

Dans l’atrium, des groupes de personnes déambulaient : de jeunes officiers accompagnés de leurs proches, des employés plus âgés en costume, et quelques enfants chaussés de leurs plus beaux souliers. Des serveurs circulaient parmi la foule, proposant des plateaux d’eau gazeuse et de petites bouchées apéritives piquées de cure-dents.

Quelque part au-dessus de nous, invisibles et inaccessibles, des serveurs bourdonnaient discrètement dans des pièces obscures. Des journaux enregistraient chaque passage de badge. Des messages, autrefois chiffrés et transmis par paquets, transitaient par le même réseau d’entreprise qui diffusait désormais une musique douce par des haut-parleurs dissimulés.

« Regarde cet endroit », murmura mon père. « Efficacité. Ordre. Structure. »

Il avait l’air presque révérencieux.

Je me demandais, et ce n’était pas la première fois, ce qu’il dirait si quelqu’un soulevait les murs et lui montrait ce qui se cachait réellement derrière tout ce verre poli.

Une femme en tailleur gris anthracite monta sur une petite estrade près du mur du fond et tapota le micro. Les conversations en arrière-plan s’estompèrent.

« Bonjour à tous », dit-elle. « Je suis Karen Doyle, directrice des opérations chez Lockridge Dynamics. Nous sommes honorés de vous accueillir et particulièrement fiers de célébrer nos partenariats avec les forces armées grâce à l’engagement de vos fils et filles. »

Elle nous a adressé un sourire vague, une expression large et maîtrisée qui faisait plisser ses yeux juste ce qu’il fallait.

Derrière son sourire, j’observais ses mains. La façon dont elle agrippait les bords du podium. La façon dont son regard s’est porté, une seule fois, vers un balcon plus haut, où un homme en simple costume noir s’appuyait sur la rambarde comme s’il faisait partie intégrante de l’architecture.

Helix aimait s’asseoir là où ils pouvaient voir les sorties.

La voix de Vivian résonnait encore dans ma mémoire, lors du briefing d’il y a deux nuits :

Nous ne communiquerons pas avec vous. Aucune communication. Vous êtes ici en tant que civil. Mais nous serons à l’intérieur du bâtiment. Si vous repérez un nœud, indiquez-nous le chemin pour l’atteindre sans effrayer le groupe.

Karen s’est lancée dans un discours sur l’innovation et le partenariat. Je laissais ses paroles m’envelopper, comme un simple bruit de fond sous le bourdonnement constant de la climatisation.

Au lieu de cela, j’ai écouté autre chose.

Le léger bourdonnement d’un scanner de sécurité qui se réinitialise à proximité. Le bavardage aigu et excité d’une adolescente à ma gauche, contrastant avec le rire nerveux et étouffé d’une femme plus âgée près de ma droite, qui aurait manifestement préféré être n’importe où ailleurs.

Un homme, près du fond de la salle, répétait un peu trop fort : « Mon badge ne fonctionne pas », espérant qu’une personne importante le remarque.

Et là-haut, sur le balcon, l’homme en costume noir déplaça son poids, portant une main à son oreille dans un mouvement si rapide et désinvolte que la plupart des gens ne l’auraient pas remarqué.

La plupart des gens, mais pas moi.

Son regard parcourut la pièce, s’attardant à peine une fraction de seconde sur le groupe de nouveaux officiers et leurs familles. Sur Adam, le dos droit. Sur mon père, la poitrine légèrement bombée. Sur ma mère, parfaitement alignée avec l’allée centrale.

Au-dessus de moi.

Il ne s’attarda pas, ne manifesta aucune surprise, contrairement au colonel lors de la remise des diplômes. Au contraire, cette absence de surprise était plus troublante encore.

Il savait déjà ce qu’il regardait.

La visite se déroulait par étapes. Tout d’abord, une salle de simulation où l’on pouvait voir des versions réduites d’environnements d’entraînement urbains : des rues factices avec des murs mobiles, des civils projetés, tous les détails conçus pour rendre le chaos contrôlable.

Puis une galerie d’observation où, derrière une vitre, des techniciens équipés de casques audio surveillaient des lignes de code comme s’il s’agissait de tracés cardiaques.

Partout, des écrans. Des diaporamas retraçant les grandes étapes de l’entreprise, des vidéos de formation, des photos génériques de « collaboration ».

Je restais en retrait, laissant mes parents et Adam rejoindre le reste du groupe au premier rang. Se faire oublier n’était pas difficile ; des années de pratique l’avaient rendu naturel. Si je ne parlais pas et ne faisais pas de mouvements brusques, les regards glissaient sans que l’on s’en aperçoive.

Du moins, c’est ce que la plupart des gens ont fait.

Alors que nous nous arrêtions devant une porte portant l’inscription « ACCÈS SÉCURISÉ – PERSONNEL AUTORISÉ UNIQUEMENT », l’homme en costume noir réapparut, cette fois-ci à l’épaule de notre guide. De près, il paraissait encore plus banal : la quarantaine, les cheveux courts, une expression qui ne laissait rien de mémorable.

« Nous n’emmenons pas les visiteurs plus loin », a déclaré le guide d’un ton enjoué. « C’est derrière ces portes que la magie opère. »

Tout le monde a ri poliment.

Le regard de Black Suit balaya le groupe. Il me frôla et s’arrêta, un instant plus longtemps qu’auparavant. Sa bouche resta immobile, mais quelque chose changea dans son regard.

Reconnaissance.

Ce genre de problème ne vient pas d’une carte de Noël ou d’un barbecue de quartier. Non, c’est quand on découvre le nom de son fichier dans un répertoire auquel on n’aurait jamais dû accéder.

Je gardai mon visage impassible, affichant la même curiosité discrète que tous les autres. Intérieurement, mon pouls s’accéléra légèrement. Pas de panique. Juste de l’appréhension.

HelixNode_7, me suis-je dit.

Il glissa son badge contre la serrure, le voyant clignota en vert et la porte s’entrouvrit. Juste assez pour que j’entrevoie un bout de couloir, un éclair bleu sur un écran, un panneau avec des caractères plus petits.

OPÉRATIONS DE DONNÉES – NIVEAU 3.

« Excusez-nous », murmura-t-il au guide. « J’ai besoin d’emprunter le sergent Briggs un instant. »

Il fit un signe de tête en direction d’Adam tout en parlant, mais ses yeux étaient fixés sur moi.

Mon père se raidit. « Y a-t-il un problème ? » demanda-t-il, son instinct protecteur d’antan se réveillant sous le poids des années de déception.

« Aucun problème », répondit Black Suit avec un sourire rassurant. « Nous aimons offrir aux familles la possibilité de voir où sont traitées les données de leurs proches. Juste un petit coup d’œil. C’est très exclusif. »

Il n’a pas attendu l’accord de mon père. Sa main a plané juste au-dessus de mon coude, sans le toucher, invitant plutôt qu’elle ne le saisit.

Tout chez lui disait qu’il était inoffensif pour quiconque ne savait pas quoi chercher.

J’ai fait un pas en avant.

« Bien sûr », ai-je dit. « J’adorerais jeter un coup d’œil. »

Derrière moi, je sentais la curiosité de ma mère s’éveiller, la confusion de mon père tiraillé entre son désir de rester en bons termes avec Lockridge et son désir de ne pas être aimé de lui. Le regard d’Adam me transperçait la nuque.

La porte se referma derrière nous avec un clic discret qui parut plus fort qu’il n’aurait dû l’être.

Le couloir suivant était plus étroit que les couloirs publics, l’éclairage plus cru. Pas d’affiches, pas de slogans motivants. Juste des portes. Chacune arborait un nom de service aride qui ne signifiait rien pour la plupart des gens.

Nous avons marché en silence pendant quelques mètres.

« Vous n’êtes pas le sergent Briggs », finit-il par dire. Son ton avait changé, sa chaleur affable avait disparu.

« Ce n’est qu’une rumeur », ai-je dit.

« Savez-vous qui je suis ? » demanda-t-il.

« Laisse-moi deviner. » Je gardai une voix posée et un pas lent. « Tu diriges une faction dissidente qui s’occupait autrefois de logistique discrète et qui, maintenant, se spécialise dans la fouille des secrets d’autrui. Le week-end, tu fais probablement des grillades. Tu portes des polos. Tu te dis que ce n’est qu’une autre forme de gestion des risques. »

Il sourit, et cette fois, son sourire n’atteignit pas du tout ses yeux.

« Nous préférons le terme analystes », a-t-il déclaré. « Helix est une appellation tellement pompeuse. »

« Il y a pire qu’une image de marque précise », ai-je dit.

Il s’arrêta devant une porte sans aucune indication et passa de nouveau son badge.

« Pour que les choses soient claires », dit-il en ouvrant la porte, « je voulais vous rencontrer dans un lieu plus neutre. Mais quand un colonel salue un fantôme en public, on fait avec ce qu’on a. »

La pièce suivante était petite et sans fenêtre. Une simple table, deux chaises, un écran fixé en hauteur dans un coin. Aucune caméra visible, ce qui signifiait qu’il y en avait au moins deux cachées.

Je suis quand même entré.

Il ferma la porte et s’y appuya, me regardant.

« Vous savez ce que je suis », dis-je. « Vous en savez assez pour être dangereux, mais pas assez pour le rester longtemps. Alors pourquoi le théâtre ? Pourquoi ne pas simplement envoyer un courriel à mon employeur et voir qui répond ? »

« Parce que je ne veux pas de votre employeur, dit-il. Je vous veux, vous. »

Les mots restèrent suspendus dans l’air un instant de trop.

« Détendez-vous », ajouta-t-il en voyant mes épaules se crisper. « Pas de façon bizarre, mais de façon professionnelle. Vous êtes une ressource, Mme Briggs. Voire un investissement. »

« Je ne suis pas sur le marché », ai-je dit.

« Tout le monde est sur le marché », répondit-il calmement. « Tout dépend de qui achète et de ce qu’il propose. »

Il passa devant moi et prit la chaise face à la porte, me laissant dos à celle-ci. Une manœuvre subtile pour asseoir son autorité, du genre de celles qu’un interrogateur un tant soit peu compétent emploierait.

Je suis restée assise sans réagir. J’avais connu des situations pires.

Il entrelaça ses doigts sur la table.

« Voilà ce que je sais », dit-il. « Vous avez été renvoyé de l’école militaire à dix-neuf ans. “Inapte à gérer la pression”. C’est l’histoire qu’on a racontée à votre famille. L’histoire qu’on a racontée à la plupart des services. Sauf que votre dossier ne s’est pas arrêté là où ils s’arrêtaient. Il a tout simplement… disparu. Les trous noirs intéressent les gens comme moi. »

« Peut-être que le vendeur a renversé du café dessus », ai-je dit.

Il a ri doucement. « Peut-être. Ou peut-être avez-vous été recruté par un programme qui ne fait pas de publicité sur les campus universitaires. Un programme qui transforme des cas d’échec très spécifiques en atouts très spécifiques. »

Il attendit, guettant une réaction sur mon visage. Je ne lui laissai rien paraître.

« Je n’ai pas besoin de votre confirmation », dit-il. « Le colonel l’a déjà fait pour moi, devant plusieurs centaines de témoins. Tout ce dont j’ai besoin de vous, c’est d’un partenariat. »

« Helix ne fait pas de partenariats », ai-je dit. « Ils utilisent le levier. Ils pratiquent l’extorsion. Ils font le ménage pour ceux qui n’ont pas les moyens de se faire prendre leurs empreintes digitales. »

« Vous parlez comme une note de service gouvernementale », dit-il, amusé. « Nous préférons nous considérer comme des acteurs de la diversification des risques. Les institutions comme celle pour laquelle vous travaillez misent tout sur le secret. Une seule fuite, une seule enquête, et tout le programme s’écroule. Nous… » Il se tapota légèrement la poitrine. « …comprenons l’importance des structures parallèles. Des mécanismes de contrôle qui ne relèvent pas d’une seule hiérarchie. »

« Des garanties avec des dossiers de chantage », ai-je dit.

Il désigna du menton le coin de la pièce où se trouvait probablement la caméra cachée. « Tu appartiens à une machine qui n’admettra jamais publiquement ton existence. Cette machine te laissera endosser toute la responsabilité en cas de problème, et elle qualifiera ta destruction de “nécessité opérationnelle”. Tu le sais. Tu l’as déjà vécu. »

Des images d’il y a cinq ans ont défilé dans ma mémoire. Les rapports falsifiés de Vaughn. Le tribunal qui a failli m’anéantir. Le mot « compromis » apposé là où aurait dû figurer « échec ».

« Nous vous proposons une protection », dit-il. « Envoyez-nous juste assez d’informations, régulièrement, et en échange, nous mettrons en place un système discret de sécurité autour de vous et de vos proches. Une sorte de police d’assurance. Si quelqu’un dans votre réseau vous juge trop problématique, nous veillons à ce que certaines versions parviennent à certaines personnes. Des personnes qui ne rendent pas de comptes à votre supérieur. »

« Et en attendant ? » ai-je demandé. « Vous gardez pour vous tout ce que vous savez sur ma famille et vous espérez que je reste suffisamment effrayée pour continuer à vous nourrir. »

« En attendant, dit-il d’un ton aimable, nous en profitons tous. Vous continuez à fonctionner. Nous continuons à diversifier nos activités. Tout le monde dort mieux la nuit. »

Je l’ai regardé. Vraiment regardé. J’ai observé le calcul précis dans ses yeux. J’ai perçu la confiance qui découlait de la conviction qu’il maîtrisait tous les aspects de la situation.

Il pensait que c’était une question de peur.

Helix l’a toujours fait.

« Et si je dis non ? » ai-je demandé.

Il écarta les mains. « Ensuite, nous diffuserons ce que nous avons. Les images. Les commentaires. Peut-être quelques références personnelles soigneusement sélectionnées. Et nous verrons qui viendra frapper à la porte de la famille Briggs. Ce ne sera pas nous. Nous ne sommes pas stupides. Nous laisserons d’autres prédateurs faire le travail, et nous proposerons nos services une fois le mal fait. »

Il se pencha légèrement en avant.

« Mais vous ne me semblez pas être quelqu’un qui laisserait cela se produire si elle peut l’éviter. »

Il avait raison. Mais pas comme il le pensait.

« D’accord », dis-je lentement. « Supposons que je sois intéressé. Hypothétiquement. Comment cela fonctionnerait-il ? »

Son regard s’aiguisa. Le changement était imperceptible, mais il me révéla ce que j’avais besoin de savoir. L’avidité, même déguisée en pragmatisme, a toujours tendance à se précipiter un peu trop vite.

« On avait mis en place un système de dépôt », a-t-il dit. « Rien de spectaculaire. Pas de boîtes aux lettres cachées sous les bancs publics. Juste des paquets cryptés acheminés via des proxys civils. Faible volume. Forte valeur. Vous choisissez les informations. Juste assez pour prouver un accès continu sans éveiller les soupçons. »

« Et si mon employeur a des soupçons ? »

« Alors vous venez à nous », dit-il. « Nous vous aidons à réparer les dégâts. Ou du moins, nous vous aidons à atterrir dans une situation plus en douceur que si vous vous en preniez seul. »

Atterrissages en douceur. Structures parallèles. Filets de sécurité.

Cassidy, un de mes anciens instructeurs, disait toujours : « Les menaces les plus dangereuses ne viennent pas avec des couteaux. Elles viennent avec des coussins. Elles vous donnent envie de vous asseoir. Elles vous font oublier comment tenir debout. »

Je me suis adossé à ma chaise et j’ai laissé mon regard se perdre dans le coin de la pièce, comme si je réfléchissais.

« Depuis combien de temps êtes-vous dans ce bâtiment ? » ai-je demandé.

Il cligna des yeux. « Est-ce que ça a de l’importance ? »

« Ça compte pour moi », ai-je dit. « J’aime savoir jusqu’où la moisissure s’est propagée avant de commencer le nettoyage. »

Il a ri. « Tu es vraiment quelqu’un. Je comprends pourquoi ils t’ont tenu à l’écart. »

Il glissa la main dans la poche intérieure de sa veste, un mouvement lent qui laissait deviner qu’il ne cherchait pas d’arme. Il en sortit une petite carte magnétique sans inscription et la fit glisser sur la table.

« Réfléchis-y », dit-il. « Si tu souhaites plus qu’un simple statut jetable, passe au niveau inférieur. Utilise-le. Ça ne fonctionnera qu’une seule fois. Je saurai quand tu l’auras utilisé. »

Je ne l’ai pas ramassé immédiatement. Le fait de le laisser là lui a donné l’illusion du contrôle pendant quelques secondes de plus, et m’a permis de mémoriser sa forme exacte, son épaisseur, la légère éraflure près d’un coin où il avait heurté quelque chose de métallique.

« Puis-je vous poser une dernière question ? » ai-je demandé.

« Bien sûr. » Il paraissait désormais d’une générosité remarquable.

« Comment vous est venue l’idée de “Ghostline” ? »

Il pencha la tête, les yeux légèrement plissés. « Non, dit-il. C’était le nom qui figurait sur le fichier initial que nous avons obtenu. Apparemment, quelqu’un dans votre service a le sens de l’humour. »

Le surnom s’était donc répandu plus loin que je ne le pensais. Intéressant.

J’ai récupéré la carte d’accès.

« J’y réfléchirai », ai-je dit.

« Je sais que vous le ferez », répondit-il. Il se leva en lissant sa veste. « En attendant, nous allons examiner notre offre. »

Il ouvrit la porte, et aussitôt, le spectacle prit fin. Dehors, le couloir bourdonnait d’une indifférence fluorescente.

Il m’a raccompagné jusqu’au couloir public, où le groupe de touristes achevait sa visite.

« La voilà », dit le guide avec un sourire soulagé. « Nous ne voulions pas vous perdre. »

« On peut facilement me perdre de vue », dis-je d’un ton léger. « Je me fonds dans le décor. »

Mon père jeta un regard entre moi et l’homme en costume, la suspicion se lisant sur son visage.

« Tout va bien ? » demanda-t-il.

« Parfaitement bien, monsieur Briggs », dit Black Suit d’un ton suave. « Votre fille est très intelligente. Elle pose des questions pertinentes. »

Il lui tendit la main. Mon père la serra, sans se rendre compte qu’il touchait l’homme qui venait de menacer notre famille d’un sourire.

« Profitez bien du reste de l’événement », ajouta Black Suit. Il me lança un dernier regard significatif avant de se fondre à nouveau dans la masse.

Ce soir-là, après le banquet, les félicitations tendues et le trajet du retour où personne ne savait vraiment quoi dire, je me suis assise seule sur le sol de mon appartement, dans le noir.

La carte magnétique était posée sur la table basse, reflétant un mince rayon de lumière de lampadaire.

Posé sur mes genoux, l’appareil Spectre a vibré une fois, puis une autre, avant de rester immobile.

« En approche », indiquait le petit écran.

J’ai appuyé mon pouce sur le panneau latéral.

STATUT ? est apparu.

J’ai répondu en tapant avec les petits boutons peu pratiques.

CONTACT ÉTABLI. OFFRE REÇUE. NIVEAU DE MENACE : STRUCTURÉE.

Une brève pause.

REPORTAGE EN DIRECT.

J’ai expiré et retourné l’appareil, révélant le port caché. Un fin câble, dissimulé sous l’apparence d’un chargeur de téléphone, partait de l’arrière de mon canapé. Je l’ai branché et attendu l’ouverture du canal crypté.

La voix de Vivian crépitait dans le petit haut-parleur, plus compressée qu’en personne, mais toujours indubitable.

« Parle-moi, Ghostline. »

Je lui ai raconté. Pas tout, bien sûr : j’ai omis le rythme exact de sa voix, son regard lorsqu’il a évoqué ma famille. Ces détails, je les ai gardés pour moi, ces petits repères qui me permettaient de me souvenir à qui j’avais affaire.

Mais je lui ai donné les éléments. L’offre. La carte d’accès. Le calendrier implicite.

« Il est sûr de lui », ai-je conclu. « Trop sûr de lui. Il pense avoir l’ascendant total parce qu’il croit que vous ne prendrez pas le risque d’exposer Spectre pour le neutraliser. Il se trompe sur ce point. Mais il a peut-être raison sur un autre. »

« Lequel ? »

« Il n’est pas le seul prédateur en liberté », ai-je dit. « Si Helix commence à diffuser des extraits de mon histoire, quelqu’un d’autre pourrait tenter d’utiliser ce signal avant que nous ne le fassions taire. »

La ligne crépita légèrement tandis que Vivian réfléchissait.

« Que sait-il précisément de votre famille ? » demanda-t-elle.

« Des noms et la proximité », ai-je dit. « Suffisamment pour trouver leurs adresses s’il ne l’a pas déjà fait. Suffisamment pour comprendre qu’ils sont mon point faible. »

« Nous pouvons les déplacer », a-t-elle dit.

« Dans quoi ? » ai-je demandé. « Une planque qu’ils ne comprennent pas ? Une nouvelle ville où mon père passe ses journées à se demander ce qu’il a fait de mal et où ma mère passe ses nuits à repasser la semaine écoulée à la recherche d’indices ? »

Silence.

« Vous partez du principe qu’ils survivront à la transition », ai-je ajouté. « Helix le remarquerait. Ils suivraient. Et nous nous retrouverions alors avec beaucoup plus de civils pris au piège dans un filet très restreint. »

« Vous avez une contre-proposition », a dit Vivian. Ce n’était pas une question.

« Oui », ai-je répondu. « Nous avons laissé Helix croire que j’envisageais leur offre. Nous les avons laissés nous ouvrir leurs portes et nous montrer précisément comment leurs réseaux traversent Lockridge. Nous les avons cartographiés de l’intérieur. »

« Et votre famille ? »

« Ils restent où ils sont », ai-je dit. « Mais nous renforçons subtilement le périmètre. Pas de sécurité ostentatoire. Rien qu’ils puissent percevoir comme anormal. Juste… des avertissements. Des vérifications discrètes des antécédents de toute personne qui s’intéresse soudainement à leur vie. Des patrouilles supplémentaires dans leur rue. Un signalement anonyme au comité de vigilance du quartier concernant les vols dans les voitures, afin que les gens commencent à prêter davantage attention aux véhicules inconnus. »

« Un tampon de surveillance humaine », murmura-t-elle.

« Helix compte sur le fait que les gens ne regardent pas de trop près », ai-je dit. « Nous n’avons pas besoin d’expliquer à mes parents pourquoi ils devraient être plus prudents. Nous les incitons simplement à l’être. »

À l’autre bout du fil, je pouvais presque voir l’expression de Vivian — en train de calculer, de réévaluer.

« Vous nous demandez de vous faire confiance, seule dans une pièce avec un homme qui a déjà tenté de vous recruter », dit-elle. « Vous nous demandez de croire que vous ne serez pas tentée de vous laisser séduire par son influence, alors que vous vous souvenez à quel point nous avons failli vous perdre il y a cinq ans. »

« Je ne vous demande pas de croire quoi que ce soit à ce que je ressens », ai-je répondu. « Je vous demande simplement d’examiner mon parcours. En cinq ans, combien de fois ai-je privilégié mes propres intérêts à la mission ? »

Un silence.

« Jamais », dit-elle.

« Exactement », ai-je dit. « Vous m’avez appris à m’effacer de l’histoire quand cela sert l’intérêt général. Je ne vais pas soudainement réécrire le code parce qu’un type avec une carte d’accès bon marché m’a offert une solution de facilité. »

La ligne siffla de nouveau doucement.