Ma femme avait prévu de prendre ma société lors du divorce, alors je l’ai laissée faire. Elle est repartie avec le nom de l’entreprise, le bureau… et 4 millions de dollars de dettes cachées.

Ma femme voulait s’emparer de mon entreprise au moment du divorce – je l’ai laissée faire. Elle a hérité de 4 millions de dollars de dettes.
Bienvenue dans le monde des histoires d’infidélité. L’avocat de ma femme a fait glisser l’accord de règlement sur la table de conférence avec l’assurance d’un joueur qui tient un quinte flush royale. Monsieur Castalano, votre femme est plus que raisonnable. Elle ne demande que 60 % des actifs de Castalano Construction. Compte tenu de vos absences justifiées et de sa contribution à l’entreprise, je vous conseille de signer avant qu’elle ne change d’avis.

J’ai pris le stylo. Mon propre avocat, Gregory, m’a donné un violent coup de pied dans le tibia sous la table. J’ai signé malgré tout. L’expression sur le visage de ma femme Tessa, ce mélange de choc et de victoire prématurée, m’a presque fait rire. Presque. Mais j’avais passé six mois à perfectionner mon masque de résignation vaincue, et je n’allais pas le craquer maintenant. Pas à trente secondes de la ligne d’arrivée.

« C’est fait », dis-je en repoussant les papiers. « À quelle heure dois-je quitter le bureau ? »

L’avocat de Tessa, un fin stratège nommé Whitmore, qui portait des boutons de manchette qui coûtaient probablement plus cher que le remboursement de mon camion, a bel et bien cligné des yeux.

«Vous n’allez pas négocier ?»

« Qu’y a-t-il à négocier ? Elle veut ce contrat. Elle l’aura. » Je me suis levé et j’ai boutonné ma veste. « J’aurai récupéré mes affaires personnelles d’ici vendredi. »

Gregory me suivit dans le couloir, le visage pourpre. « Dominic, qu’est-ce que tu fais ? On avait un levier que l’expert-comptable judiciaire a trouvé. »

« Je sais ce qu’il a trouvé », dis-je doucement. « Crois-moi, Greg, fais-moi confiance. »

C’était il y a 8 jours.

Permettez-moi de revenir en arrière. Tessa et moi nous sommes rencontrés il y a 15 ans lors d’un congrès sur l’immobilier commercial. J’avais 32 ans et je dirigeais une petite entreprise de construction de trois personnes, installée dans un entrepôt loué. Elle avait 29 ans et travaillait comme coordinatrice de projets pour une société de promotion immobilière. Intelligente, ambitieuse, d’une beauté naturelle. Nous nous sommes mariés 18 mois plus tard à la mairie, car nous étions tous les deux trop pragmatiques pour un grand mariage. Du moins, c’est ce que je croyais.

Les dix premières années furent bonnes, voire excellentes. J’ai transformé Castalano Construction, une petite équipe de trois personnes, en une entreprise florissante. Quarante-sept employés, douze millions de dollars de chiffre d’affaires annuel, et des contrats avec la moitié des promoteurs immobiliers de la région. Tessa est passée de coordinatrice de projet à consultante en développement commercial, ce qui consistait principalement à participer à des événements professionnels et à gérer notre base de données de contacts. Elle était douée et agréable. Tout le monde appréciait Tessa, y compris, comme je l’ai découvert en mars dernier, Kyle Brennan, avocat d’affaires, triathlète amateur et père de deux enfants, marié et avec qui j’entretenais une liaison depuis quatorze mois.

J’ai découvert la supercherie à l’ancienne : des débits suspects sur ma carte bancaire. 340 $ dans un petit hôtel du centre-ville un mardi après-midi, alors qu’elle était censée être à une réunion avec un fournisseur. Puis 280 $ dans le même hôtel trois semaines plus tard. Ensuite, 310 $. Puis de nouveau 340 $. Je suis entrepreneur. Les patrons, c’est mon métier.

Je ne l’ai pas confrontée. J’ai opté pour une solution plus astucieuse. J’ai appelé un ancien client, un inspecteur de police à la retraite nommé Frank Castalano — sans aucun lien de parenté malgré le nom — qui s’était reconverti dans l’enquête privée.

« Frank, j’ai besoin d’une surveillance. Discrète, professionnelle, et il faut que tout soit documenté de manière à être recevable devant un tribunal. »

« À quel point pensez-vous que c’est grave ? » demanda Frank.

« C’est déjà assez grave que je vous appelle au lieu de lui demander directement. »

Le rapport de Frank est arrivé trois semaines plus tard : photos, vidéos horodatées, réservations d’hôtel sous de faux noms, reçus de carte bancaire de restaurants où je n’avais jamais mis les pieds. Et le pire, des échanges de courriels entre Tessa et Kyle où ils évoquaient non seulement leur liaison, mais aussi leur projet de restructurer mon entreprise pour m’évincer.

Un courriel daté du 19 janvier m’a glacé le sang.

Une fois le dossier déposé, Dom sera complètement déboussolé. Votre expert judiciaire pourra prouver que ses voyages d’affaires n’étaient en réalité qu’un moyen de dissimuler des actifs. Nous me présenterons comme le cerveau opérationnel de l’entreprise, ce qui n’est d’ailleurs pas loin de la vérité, et nous insisterons pour obtenir le contrôle majoritaire lors de l’accord. Six mois après la finalisation du divorce, nous vendrons le tout à Brennan Development Partners pour 810 millions de dollars. Dom touchera sa part et nous repartirons avec suffisamment d’argent pour recommencer à zéro ensemble.

Brennan Development Partners était l’entreprise familiale de Kyle. Ils ne comptaient pas seulement divorcer. Ils comptaient s’emparer du travail de toute une vie et le vendre à l’entreprise familiale de l’amant de ma femme.

Assis dans mon camion sur le parking du bureau de Frank, je lisais ce courriel sur mon téléphone quand un froid glacial m’a envahi. Je ne me suis pas mis en colère. J’ai d’abord réfléchi méthodiquement. J’ai appelé Gregory. « J’ai besoin que tu fasses quelque chose qui va paraître insensé, mais j’ai besoin que tu me fasses confiance. »

Pendant les quatre mois suivants, tandis que Tessa pensait préparer secrètement son coup de maître en matière de divorce, je restructurais tout.

Première étape : j’ai créé une nouvelle SARL appelée Castalano Management Solutions. Documents en règle, numéro d’identification fiscale distinct, entité juridique complètement différente. J’ai transféré tous nos contrats rentables en cours à cette nouvelle société par le biais d’accords de sous-traitance parfaitement légaux. Officiellement, Castalano Construction payait CMS pour des services de gestion de projet, ce qui était techniquement exact puisque je gérais les projets. Le fait que je sois également propriétaire de CMS était de notoriété publique. N’importe qui pouvait le constater. Tessa, elle, ne l’a jamais fait.

Deuxième étape : j’ai recensé chaque dette, chaque engagement, chaque problème en suspens avec Castalano Construction, et je les ai laissés en l’état. Le prêt de 2,1 millions de dollars pour l’achat de matériel, assorti d’un taux d’intérêt exorbitant, que je comptais refinancer ? Je l’ai laissé. L’avance de 890 000 $ contractée auprès d’un entrepreneur pour un projet qui a mal tourné il y a 18 mois et qui fait actuellement l’objet d’un litige ? Je l’ai laissée. L’avis de l’EPA concernant l’élimination inappropriée des sols d’un chantier de 2019, dont la dépollution devait coûter environ 400 000 $ ? Je l’ai laissé.

J’ai même contracté un nouveau crédit garanti par les actifs de l’entreprise, un prêt commercial parfaitement légal que j’ai utilisé pour acheter du matériel et des véhicules, que j’ai ensuite immédiatement transférés à CMS. Grâce à cette vente légitime, Castalano Construction a obtenu des liquidités, CMS a récupéré des actifs, et la dette de Castalano Construction a augmenté de 1,3 million de dollars.

Troisième étape : j’ai tout documenté. Chaque transfert, chaque contrat, chaque justification commerciale légitime de chaque décision. J’ai constitué un dossier complet qui résisterait à n’importe quel audit, car tout ce que j’ai fait était légal. Agressif, certes, impitoyable, absolument, mais légal.

Lorsque l’avocat de Tessa m’a signifié les papiers du divorce fin mars, Castalano Construction n’était plus qu’une coquille vide, croulant sous 4,2 millions de dollars de dettes et d’engagements, ne possédant quasiment aucun actif et n’générant aucun revenu. Toute l’activité, les contrats, les clients, le travail rentable transitaient par CMS. Et CMS n’était pas un bien commun puisque je l’avais créé après avoir eu la preuve de son infidélité, ce qui, légalement, établissait la date de la fin effective de notre mariage.

Mais voici le plus étonnant. Castalano Construction paraissait encore prometteuse sur le papier, à condition de ne pas creuser. La marque était connue, le nom était prestigieux, et l’entreprise disposait de bureaux et de matériel. Sa valeur superficielle était suffisante pour que l’expert-comptable de Tessa, qui, j’ai appris plus tard, était un ami de Kyle (et donc pas vraiment impartial), puisse rédiger un rapport l’évaluant à 3,2 millions de dollars. Ce rapport était un pur mensonge, mais un mensonge convaincant.

Alors, lorsque Tessa a réclamé Castalano Construction lors du divorce, demandant l’entreprise plutôt qu’une compensation financière, son avocat a cru qu’elle était maligne. Elle obtiendrait la société, éviterait les problèmes de liquidités liés à un rachat de mes parts, et disposerait d’une entreprise établie à gérer ou à vendre.

Je l’ai laissée croire qu’elle avait gagné.

La conférence de règlement à l’amiable n’était qu’une mise en scène. Gregory a parfaitement joué son rôle, argumentant avec suffisamment d’acharnement pour faire croire que nous défendions un intérêt majeur, avant de capituler lorsque l’avocat de Tessa a menacé de faire traîner les choses en longueur. Nous avons convenu d’un partage des actifs de l’entreprise à 60/40 en sa faveur. Elle a obtenu Castalano Construction. J’ai obtenu CMS et certains comptes de retraite. Sur le papier, elle a gagné.

Nous avons tout finalisé un jeudi. Le vendredi après-midi, j’avais vidé mon bureau chez Castalano Construction. Tessa est arrivée avec Kyle – une initiative audacieuse – et ils ont visité les lieux comme s’ils visitaient une propriété qu’ils venaient d’acheter.

« Tu sais, Dom, » dit Tessa en s’appuyant contre mon ancien bureau, « ça n’a pas besoin d’être moche. Tu as construit quelque chose de bien ici. Je vais en prendre soin. »

« J’en suis sûre », ai-je dit.

Kyle a eu la décence de paraître mal à l’aise. « Pour ce que ça vaut, ce ne sont que des affaires. »

« Je sais exactement ce que c’est », ai-je répondu.

Je suis sorti, j’ai pris mon camion et j’ai roulé jusqu’au bureau de CMS, un local modeste dans une zone industrielle à 5 km de là, où mon équipe travaillait depuis quatre mois. Mon contremaître, Tommy le Gros, m’attendait avec une caisse de bière.

« Alors, patron, comment ça s’est passé ? »

« Parfait », dis-je. « Elle a mordu à l’hameçon. »

« Quand va-t-elle enfin comprendre ? »

« Donnez-lui deux semaines. »